Le Kerala, bien que de taille modeste comparé à d'autres États indiens, possède un charme indéniable. Après avoir exploré les paysages luxuriants des backwaters, il est temps de prendre de l'altitude et de découvrir une facette différente de cette région. L'idée de se rendre volontairement dans une zone plus fraîche peut sembler surprenante, mais c'est précisément l'attrait de Munnar, une station d'altitude réputée pour ses vastes plantations de thé. Le voyage depuis Alleppey, à bord d'un vieux bus public sans vitres, est une aventure en soi, durant près de six heures pour parcourir 180 kilomètres. L'arrivée en soirée, après le coucher du soleil, laisse planer le suspense sur la beauté des paysages environnants, promise pour le lendemain.
Contrairement à l'image d'un village alpin pittoresque avec des chalets en bois et des géraniums aux fenêtres, Munnar, ancrée dans la réalité indienne, n'a rien de glamour au premier regard. Loin d'être transfigurée par le tourisme de masse étranger, la ville conserve une authenticité frappante. La profusion de restaurants, dont les cartes ne sont ni traduites ni détaillées, témoigne de cette orientation locale. Les touristes étrangers y sont d'ailleurs étrangement peu nombreux, laissant la place à une immersion plus authentique dans la vie locale.
À la Découverte des Jardins de Thé
L'exploration des célèbres plantations de thé qui entourent la ville est une expérience incontournable. Si la première plantation approchée se révèle être une propriété privée, surveillée par un gardien, la persévérance ouvre d'autres portes. Une plantation non gardée, repérée grâce à l'autorisation tacite d'enfants jouant à proximité, offre un accès privilégié. L'avertissement concernant la présence potentielle de cochons sauvages ajoute une touche d'aventure à l'ascension.
En quelques minutes, on se retrouve au cœur d'un océan de verdure intense, un paysage d'arbustes veloutés s'étendant à perte de vue. Un dimanche, jour de repos pour les cueilleurs, le silence règne, à l'exception du doux broutage des vaches qui semblent apprécier les feuilles de thé comme une friandise. L'imagination fertile peut même envisager des rencontres avec des éléphants sauvages, traversant occasionnellement ces plantations, reliant ainsi des parcs naturels protégés.
Le retour à l'hôtel peut réserver des surprises, comme la découverte d'une morsure de sangsue, un petit désagrément qui n'entache cependant pas le plaisir de cette première immersion. L'hospitalité locale se manifeste par des gestes généreux, comme la proposition de Roonie, le gérant de l'hôtel, d'emmener gracieusement les visiteurs dans une plantation secrète, avant le lever du soleil. L'atmosphère y devient alors mystique, irréelle, lorsque l'humidité et les vapeurs se dissipent à l'apparition des premières lueurs de l'aube.
Top Station : Un Panorama Époustouflant
Une autre escapade, conseillée par d'autres voyageurs, mène à Top Station, un lieu chargé d'histoire, anciennement station de téléphérique. Aujourd'hui reconvertie en point de vue touristique, elle abrite une multitude de petites boutiques de souvenirs et de stands de fruits coupés, offrant un aperçu animé de l'économie locale. Le panorama depuis Top Station est à couper le souffle, offrant une vue imprenable sur les plantations de thé du Kerala, un spectacle qui se déroule souvent au-dessus des nuages.
INDE : Situation difficile pour les plantations de thé du Nilgiris (Tamil Nadu).
L'importance du thé dans la région est telle qu'une visite d'une usine à thé à Munnar est une excursion incontournable. Ce parcours permet de comprendre en profondeur la culture, la récolte et le traitement des thés verts, blancs et noirs produits localement. Loin d'être réservée aux seuls amateurs de thé, cette visite offre une précieuse occasion d'apprendre davantage sur la production de ce qui est considéré comme l'un des thés les plus purs au monde. On y découvre les étapes fascinantes du séchage des feuilles, de leur enroulement dans des machines centenaires, avant leur réduction et leur passage par le procédé d'oxydation.
La Cardamome, Épice Royale du Kerala
Au-delà du thé, Munnar offre également l'opportunité d'en apprendre davantage sur l'épice reine du Kerala : la cardamome. Indispensable dans la cuisine locale, elle est cultivée dans cette région et ses champs parfument les balades en pleine nature d'une senteur intense, à la fois douce et piquante. La découverte des plantations de cardamome ajoute une dimension olfactive et gustative à l'expérience de Munnar.
Vagamon : L'Appel de l'Aventure et de la Nature
À une altitude similaire, Vagamon se présente comme une alternative ou un complément à Munnar, offrant une immersion totale dans la vie rurale indienne. Perchée à plus de 1000 mètres d'altitude, cette région combine pins, cascades et pics acérés, le tout bordé par d'interminables plantations de thé et de vastes prairies parsemées d'un lac magnifique. Vagamon est un territoire d'aventure, idéal pour sortir des sentiers battus et explorer la jungle environnante.
L'histoire de Vagamon est intimement liée à la période coloniale, lorsque les Britanniques y établirent une station de vacances. Aujourd'hui, elle est reconnue comme l'une des meilleures destinations de trek en Inde, principalement pour ses plantations de thé. Les voyageurs peuvent s'adonner à diverses activités en plein air, allant de la randonnée à la découverte des sentiers cyclables serpentant à travers les montagnes.
Pour les amateurs de sensations fortes, Vagamon est également célèbre pour le parapente, accueillant chaque année le Festival International du Parapente au printemps. Ces expériences immersives permettent de vivre au rythme de la nature et de s'imprégner de la culture locale.
L'Inde, Géant Mondial du Thé
L'Inde, premier producteur de thé au monde, fournit à elle seule un tiers de la production mondiale, avec environ 900 000 tonnes par an. Plusieurs régions se distinguent par la qualité et la diversité de leurs productions :
Darjeeling : Située dans les contreforts de l'Himalaya, cette région est surnommée "le champagne des thés noirs" pour ses thés d'exception aux arômes floraux délicats, notes épicées et subtile amertume. On y cultive également des thés verts appelés Oolongs.
Assam : Dans le nord-est de l'Inde, l'Assam est la plus grande région productrice de thé du pays, surnommée "le grenier à thé". Elle produit environ 500 000 tonnes de thé noir par an, issues de près de 2500 jardins différents.
Kerala (Munnar) : Au sud de l'Inde, sur les Ghats occidentaux, Munnar est célèbre pour ses plantations de thé à perte de vue. Non loin de là, la montagne de Kolukkumalai, perchée à près de 2500 mètres d'altitude, est la plus haute plantation de thé au monde, utilisant encore aujourd'hui une technologie traditionnelle.
Nilgiri (Tamil Nadu) : Dans le sud-ouest du pays, Nilgiri, surnommée "montagnes bleues", a vu ses premières plantations de thé apparaître dans les années 1830. Les thés de cette région sont décrits comme corsés, intensément aromatiques et parfumés, souvent comparés aux thés de Ceylan.
Hébergement et Transport
Pour un séjour à Munnar, le Landy Queen, un hôtel récemment ouvert, offre des chambres calmes, propres et dotées d'une excellente literie pour environ 23€ la nuit, avec balcon. Le gérant, Roonie, se montre particulièrement attentionné, offrant même des chocolats faits maison, spécialité de Munnar. Pour ceux qui préfèrent la nature, de nombreux établissements bien notés sont situés en pleine montagne.
Pour se déplacer, le bus public KSRTC est une option économique. Il quitte Munnar à 14h00 depuis la station principale, sans réservation possible. Il est conseillé d'arriver une trentaine de minutes à l'avance pour choisir sa place, bien que le bus ne parte généralement pas plein. Pour se rendre à Top Station, des bus partent régulièrement du stand de jeeps. Le trajet d'une heure coûte 50 roupies, et il est recommandé de partir tôt le matin pour éviter les nuages qui peuvent masquer la vue en fin de journée.
Le séjour à Munnar et Vagamon est une invitation à ralentir, à écouter, à comprendre. C'est une opportunité de tisser des liens, souvent invisibles mais puissants, avec des lieux, des peuples et la nature. C'est un tourisme humble et durable, axé sur le respect des cultures et le bien-être animal, une expérience qui éveille les consciences et enrichit le voyageur.