Guide complet pour l'implantation et la culture de la laitue

La laitue, ou Lactuca sativa, est une plante annuelle appartenant à la famille des Astéracées. Certaines de ses variétés sont cultivées en bisannuelles. Incontournable dans nos assiettes, la salade est consommée crue ou cuite et offre de multiples bienfaits à notre corps. Elle est riche en minéraux et oligo-éléments et aurait des vertus calmantes. Avec seulement 15 à 20 kcal pour 100g et renfermant plus de 95 % d'eau, la salade équilibre tous les repas. Les laitues arborent des feuilles aux teintes très diverses allant de toutes les nuances de vert au rouge bordeaux intense, en passant par des coloris mouchetés. Déjà connue des Romains pendant l'Antiquité, la laitue est cultivée sans interruption en Italie, mais ne franchit les frontières du sud de l'Europe que tardivement, autour du XVIIIe siècle, en France et en Angleterre. Cette absence est difficile à expliquer autrement que par de simples questions d'habitudes alimentaires, car sa culture ne pose en effet aucune difficulté particulière liée au climat, même dans des zones plus fraîches ou plus humides qu'en Italie.

Le terme "salade" vient de l'italien "insalata" qui signifie "mets salé". La laitue a un goût subtil et relativement neutre. Pour les Égyptiens, le suc de la laitue ressemblait à de la semence masculine et ils en concluaient qu'il s'agissait d'une plante aphrodisiaque. À l'inverse, pour les Grecs, il ressemblait à du latex de pavot et avait donc des vertus sédatives voire anaphrodisiaques. Pythagore qualifiait même la laitue de plante à eunuque en raison de ses vertus sédatives. Un autre surnom lui fut attribué par le médecin grec Galien après qu'elle lui eut permis de retrouver le sommeil : "l'herbe aux philosophes".

Diversité des variétés de laitues

Il existe une formidable diversité de laitues, classées en quatre grandes catégories principales, avec plus de 450 variétés inscrites au catalogue officiel français et plus de 2200 au catalogue européen. La sélection est très active, d'une part pour répondre à la demande des consommateurs qui recherchent un produit tendre, original et coloré, d'autre part pour créer des variétés résistantes au mildiou de la laitue.

Les principales catégories de laitues

• Les laitues pommées (Lactuca sativa var. capitata) : C'est la plus populaire des laitues, avec des feuilles tendres qui forment une pomme plus ou moins aplatie. Elle pousse toute l'année. Parmi les variétés de laitues pommées, on trouve la 'Rouge de Trente', la 'Merveille des 4 saisons', la 'De Pologne', la 'Buttercrunch', la 'Grasse capuccio', la 'Grasse Madrilène', la 'D'hiver rougette de Montpellier', la 'D'hiver de Verrières', la 'Brune d'hiver passion', la 'Jeune verte', la 'Sylvesta', l''Appia', la 'Grasse sucrine', la 'Gotte à graine blanche', la 'Reine de mai', la 'Grosse blonde paresseuse', la 'Saint Antoine', la 'Pasquier', l''Express'. La 'Laitue beurre ‘Buttercrunch’' est une ancienne variété à la pomme dense et ferme, avec des feuilles vert clair. La 'Laitue ‘Tom Thumb’' est une petite laitue de la taille d’une balle de tennis, avec des feuilles vertes, tendres et sucrées. La laitue pommée est une certitude dans chaque potager, car elle est la variété la plus cultivée et la plus mangée. Ses grandes feuilles vertes sont succulentes, croquantes et fraîches.
• Les laitues batavia : Elles sont facilement reconnaissables par leurs feuilles fermes, gaufrées, à bords découpés, à cultiver surtout en été. Parmi elles, on compte la 'Rouge Relay', la 'De pierre bénite', l''Iceberg diavoletta', la 'Rouge grenobloise', la 'Goutte de sang', la 'Dorée de printemps', et 'La brillante'. La 'Laitue batavia ‘Red Ruby’' est une variété à grosse pomme au feuillage pourpré, résistante à la montée en graine. La 'Laitue batavia ‘Florine’' est une variété volumineuse aux feuilles croquantes et aux contours frisés.
• Les laitues romaines (Lactuca sativa var. longifolia) : Elles constituent la troisième grande catégorie. Leurs feuilles sont dressées, longues et croquantes. La plus ancienne des laitues semble être la laitue romaine, une laitue non pommée déjà cultivée dans l’Égypte ancienne. Elle fut ensuite introduite en Grèce par Alexandre le Grand et, de là, se répandit dans tout l’Empire romain. Parmi les laitues romaines, on trouve 'Pomme en terre', 'Chicon de Charentes', 'Forellenschluss', 'Chicon panaché', 'Rouge oreilles du diable', 'Chicon du père Vendi', 'Verte grasse', 'D'hiver de Sainte Marthe'. La 'Laitue romaine ‘Florellenschluss’' est une variété qui offre une généreuse pomme aux feuilles vertes tachetées de pourpre. Ses feuilles croquantes ont une saveur de noisette. La 'Laitue romaine ‘Rouge d’hiver’' a une pomme allongée aux feuilles à l’intérieur vert et l’extérieur pourpre, et présente une bonne résistance au froid.
• Les laitues à couper (Lactuca sativa var. crispa) : À feuilles tendres, elles ne forment pas de pomme mais les feuilles peuvent être récoltées à plusieurs reprises. Elles sont la variété idéale pour le jardinier qui veut récolter le plus vite possible. Un avantage de la laitue à couper est qu'après la cueillette, elle repousse et forme de nouvelles feuilles, d'où la possibilité de plusieurs cueillettes. Parmi elles, on trouve la 'Lollo Rossa', dont le feuillage vert bordé de rouge repousse après la récolte, et la 'Feuille de chêne blonde', une feuille découpée lisse et tendre que l’on ramasse au fur et à mesure.

Autres types de laitues et particularités

• Les laitues asperges (Lactuca sativa var. angustana ou var. cracoviensis) : Ces types de laitue ont la particularité de monter rapidement. La laitue tige celtuce (asperge) a des feuilles longues et étroites ne formant pas de pomme, mais qui sont réparties autour d’une grosse tige. On mange les feuilles en salade classique et les tiges comme une asperge. La laitue celtuce ‘Hongyeyoumai’ est une variété chinoise à feuilles longues, croquantes et parfumées.
• Les laitues grasses : Ce sont de petites laitues à feuillage épais et charnu, à la pomme allongée petite et serrée. La 'Laitue grasse ‘Madrilene’' a une pomme fermée aux feuilles brillantes, légèrement ondulées et est résistante à la sécheresse. La 'Laitue grasse ‘Sucrine’' a une pomme serrée et allongée aux feuilles croquantes et charnues et résiste bien à la chaleur.
• Les laitues italiennes : Elles ont un feuillage frisé souvent de couleur rouge.
• Laitue frisée Grand Rapids : Une sélection qui se démarque par ses qualités gustatives. Son feuillage d’un vert moyen, très frisé, est tendre et croustillant. Le plant est vigoureux et résistant aux maladies. Volumineuse et productive, cette salade est facile de culture et tient bien la route pendant les grandes chaleurs. Mais attention : si elle tolère bien des températures plus arides, elle ne supporte pas pour autant la sécheresse. Il faut s'assurer d’arroser suffisamment pour que le sol reste frais en permanence.

Outre ces différences morphologiques, les laitues se distinguent également selon leur saisonnalité. Elles peuvent ainsi être de printemps, d’été, d’automne, d’hiver ou même de toute saison, en fonction de leur vitesse de croissance, de leur résistance au froid ou à la chaleur et à leur temps pour monter à graines. Certaines variétés peuvent faire partie de plusieurs de ces catégories.

Conditions de culture idéales pour la laitue

La culture des salades s’effectue aussi bien en bac ou en pot, qu’en pleine terre au potager. La laitue est une annuelle facile de culture qui se retrouve dans tous les potagers de France. Les laitues sont simples à cultiver. En faisant le tour des variétés, on peut en planter et en récolter presque toute l'année.

Le sol et l'exposition

La laitue n’est pas difficile en substrat. Elle s’adapte facilement à tout type de sol meuble, frais et drainé, riche en humus. Un sol frais et humifère convient très bien à la laitue, peu exigeante. Si la terre avait déjà été enrichie pour une culture passée, la laitue s’accommode des reliquats d’engrais sur place. Toutefois, si le sol est jugé épuisé en matière organique, il est recommandé d'enfouir au labour un engrais de fond (100g au m²). Les racines de la laitue étant peu développées, il est préférable de la cultiver dans un substrat conservant l’humidité. Les laitues détestent l’excès d’azote, les fumures fraîches, les terres trop acides ou salées.

La laitue est l’une des rares plantes du potager à apprécier la mi-ombre, alors on en profite ! Une exposition à mi-ombre suffit pour de nombreuses variétés de salades. La laitue a besoin d’une exposition semi-ombragée, d’une chaleur modérée et d’un sol riche, humide et bien drainé.

Le semis et la plantation

La laitue se sème en plaque ou en godet, en pépinière ou directement en place au potager, quasiment toute l’année de janvier à octobre en fonction des variétés. Les semis de laitue germent généralement en 3 à 10 jours dans de bonnes conditions. Pour le semis, la température ne doit pas dépasser 22°C, sans quoi la levée sera plus longue et la montée à graines trop rapide. Les graines de laitue germent mieux à une température basse : 12-15°C. Comptez 7 à 10 jours selon la température du sol pour la levée des graines.

Semis en pleine terre / sans protection :Semez en pépinière à une graine tous les centimètres ou directement en place en poquet de 3 à 4 graines, à 25 ou 30 cm en tous sens. Pour les laitues à couper, le semis s'effectue de mars à fin août, en place. Semez clair en lignes espacées de 30-50 cm. N’enfouissez pas la graine trop profondément et veillez à ce que le sol reste frais. Dans un sol riche en humus et finement travaillé, semez la laitue à couper en ligne, en espaçant les rangs de 30-35 cm. Dans un petit sillon formé au râteau, tassez un peu, semez clair : quelques graines déposées avec légèreté suffisent. Recouvrez avec une fine couche de terre les graines et tassez pour que la terre colle bien aux graines, en gardant le sillon toujours marqué. Arrosez dans le sillon, en prenant le temps d'humidifier la terre. Celle-ci doit être bien mouillée jusqu’à ce que toutes les jeunes plantules soient apparues.

Semis sous abri :Semez en motte, en alvéole ou en terrine, sous châssis ou sous tunnel, dans les régions les plus fraîches. Les salades peuvent être semées à l’intérieur dès le début du mois de mai. Pour les laitues batavia ‘Red Ruby’ et les laitues à couper ‘Lollo Rossa’, les semis se font sous abris de janvier à février et en pleine terre de mars à septembre.

Plantation des jeunes plants :Dès que les jeunes plants de laitue portent 4 vraies feuilles, environ 1 mois après le semis, ils peuvent être mis en terre à leur place définitive au potager. Dès que les plants ont 4-5 feuilles, soit environ 4 à 5 semaines après le semis, procédez à l’éclaircissage pour ne laisser qu’un plant tous les 25 à 30 cm sur la ligne. Au lieu de semer directement en pleine terre, faites germer les graines de laitues dans un endroit privilégié du jardin ou sous abri dans des caissettes ou terrines. Un mois après, repiquez au potager les plantules à 4-5 feuilles, dans un sol qui aura été préparé (labour et apport d’engrais de fond si nécessaire). Idéalement, protégez les jeunes plants sous un tunnel plastique. Plantez en respectant les distances entre les plants : 25-30 cm et entre les rangs : 30-45 cm. Arrosez généreusement pour favoriser la reprise. Au moment du repiquage, veillez à ne pas enterrer le collet (point de séparation de la racine et du feuillage). Pour une culture sous serre, optez pour ‘Feuille de chêne’, ‘Salad Bowl’ ou encore ‘Salad Bowl Red’.

L'arrosage et l'entretien

Des arrosages réguliers sont nécessaires. Il ne faut pas que la terre devienne sèche car un épisode de sécheresse favorise la montaison. La laitue redoute la sécheresse qui la fait fleurir. Il est important d’ajouter un bon compost afin de nourrir le sol ainsi qu’un complément d’engrais afin de donner du goût et de la saveur à votre laitue. Toutefois, n’appliquez pas d’engrais riches en azote, car les laitues détestent l’excès d’azote. Binez régulièrement la surface de la terre autour des plants pour favoriser une bonne circulation de l’air et limiter la pousse des adventices. La laitue n’a pas d’ennemis au potager. Elle est souvent utilisée en plante intercalaire, entre les rangs de légumes, limitant ainsi la pousse des adventices.

Association de cultures

Les salades présentent des cycles de croissance rapide et peuvent ainsi s’installer, au potager, en compagnie de cultures plus tardives telles que les courgettes, les choux, les fraisiers, etc., afin d’optimiser l’espace au sol. Il ne faut pas que plusieurs cultures de laitue se suivent, même si les variétés sont différentes. Il vaut mieux alterner des légumes feuilles avec d'autres types de légumes comme des légumes fruits ou des légumes grains gousses. Une plante «compagnon» favorise la croissance du légume cultivé en lui fournissant un environnement idéal. Inversement, l’ennemi nuit ou inhibe la croissance de la plante voisine. Pour la laitue, c’est le cas du céleri, du persil et du cresson par exemple.

Culture en pot ou en bac

Il peut être amusant de cultiver les salades dans des contenants directement sur le balcon ou la terrasse. Pour les foodies, pourquoi ne pas prévoir un bac de culture tout juste à côté du barbecue ? La culture des salades s’effectue aussi bien en bac ou en pot, qu’en pleine terre au potager.

La récolte et la conservation

Les laitues se récoltent presque toute l’année, en échelonnant les semis et en choisissant des variétés de saisonnalité différentes. En jonglant sur les variétés de laitue et les semis, le jardinier peut s’assurer des récoltes jusqu’à 10 mois par an ! Le rendement de la salade est de 10 pieds au m². Bien que les salades se consomment à tous les stades de maturité, avant leur montée en graines, elles se récoltent généralement lorsqu’elles atteignent leur taille définitive, environ 1 à 2 mois après le semis. Vous pourrez déjà récolter après 3 semaines.

Techniques de récolte

On récolte soit tout le plant de laitue, en coupant à la base, soit feuille par feuille, en partant de l’extérieur vers l’intérieur. Cette technique est utilisée uniquement pour les laitues à couper qui présentent un bouquet de feuilles ouvertes. Si les laitues à couper se cueillent feuille par feuille, au fur et à mesure des besoins, les autres salades se récoltent entières, en coupant leur pied à la base du sol. Pour récolter des salades tout l’été, l’idéal est de cueillir les jeunes feuilles tendres au fur et à mesure de leur croissance. Vous retarderez ainsi le moment où vos plants monteront en graines. Si l'on veut récolter une pomme de laitue complète, il est préférable de la couper avec un couteau un peu au-dessus du sol.

Conservation

Une fois récoltées, les laitues se consomment le plus vite possible. Une fois récoltée, la salade flétrira rapidement et perdra ses qualités nutritives. Il faut la consommer sans tarder pour un maximum de fraîcheur ! Au besoin, on peut cependant la conserver quelques jours au réfrigérateur, entourée d’un linge ou dans un sac de plastique perforé.

Maladies et parasites de la laitue

Différentes maladies fongiques peuvent toucher les cultures de laitues. Il est primordial d'être vigilant pour protéger ses cultures.

Maladies fongiques

• La fonte des semis : Causée par différents champignons (Botrytis, Rhizoctonia, Pythium), la fonte des semis génère une nécrose au niveau des jeunes plantules de salade ou une absence de levée des graines. Pour l'éviter, il faut semer dans un substrat bien drainant sans trop arroser, ne pas semer trop dense ni trop profond, désinfecter les outils et utiliser une décoction de prêle ou une infusion d'ail ou de raifort.
• La sclérotiniose : Visible plutôt en fin de végétation des plantes, elle s’identifie par un jaunissement et un flétrissement brutal des feuilles extérieures.
• Le bremia, ou mildiou : Il se caractérise par la présence, sur les feuilles de laitue, de taches jaunâtres. Elles se dessèchent précocement avant de devenir brun pâle. Pour l'éviter, il est recommandé de respecter les rotations, de ne pas trop serrer les rangs et de ne pas arroser en trop grande quantité.
• Le botrytis, ou pourriture grise : Ce champignon opportuniste s’observe par la présence de taches brunes et humides sur les feuilles des salades. Pour l'éviter, il faut éliminer directement les plantes ou partie de plantes touchées et garantir une bonne aération sans trop arroser.

Prévention des maladies

Pour limiter l’apparition de maladies, il est conseillé de choisir des variétés de laitues résistantes, d'arroser les plantes directement au niveau du sol du potager, sans toucher les feuilles, de ne pas appliquer d’engrais riches en azote, et de mettre en place toutes les pratiques pour favoriser une bonne circulation de l’air entre les plantes, comme espacer suffisamment les laitues et biner régulièrement la surface de la terre autour des plants.

Ravageurs

Attention ! Les limaces, les chenilles grises dans le sol (qui grignotent les collets et les feuilles pendant la nuit) et les escargots sont friands de laitue. Des traces collantes sur les feuilles peuvent indiquer leur présence.

La production de semences de laitue

Si vous laissez la laitue monter à graines, de nombreuses fleurs jaune pâle apparaissent sur une hampe florale et la laitue n’est plus consommable, mais vous pourrez en récolter les graines.

Cycle de la laitue pour la production de graines

Le cycle de la laitue se divise en deux grandes étapes : la phase végétative, où une graine germe, puis forme un jeune plant avant de devenir, au fil du développement des feuilles, cette salade connue de tous les jardiniers ; et la phase reproductive (ou montaison), où la salade émet ensuite une hampe florale, garnie d’une multitude de fleurs. Une belle laitue va produire un porte-graine, chargé de semences et ainsi, sensible à la verse. Chaque plante porte-graine développe une hampe florale, composée d’une multitude de petites fleurs à l’épanouissement successif. Chacune de ces fleurs, après fécondation, donne un fruit appelé akène. Constitué d’une graine surmontée d’un léger pompon blanc, il s’apparente à un mini pissenlit.

Périodes de semis pour la production de graines

Plantez les laitues, destinées à la production de graines, le plus tôt possible, car les semences nécessitent de la chaleur pour mûrir :

• Les laitues à couper, de printemps, romaines, batavias, et les laitues asperges se sèment de fin février à fin mars pour une récolte en fin d’été.
• Les laitues d’été se sèment un peu plus tard, entre mars et avril, et se récoltent en début d’automne.
• Les laitues d’hiver se sèment en septembre.

Récolte et conservation des graines

Dès que la laitue porte-graine a émis sa hampe garnie de fleurs, surveillez régulièrement et attendez qu’au moins 50 % des fleurs soient fécondées et ressemblent à des mini pissenlits. Dès que les fleurs des porte-graines sont suffisamment sèches, généralement après 2 ou 3 jours, secouez vivement chaque porte-graine, tête vers le bas, dans un grand seau. Il faut attendre que les fleurs forment des plumeaux secs avant de les récolter. Il n'y a plus qu'à secouer les plumeaux pour faire tomber les graines. Laissez-les sécher pendant plusieurs semaines dans une pièce aérée. Puis, glissez-les dans une enveloppe ou un sachet que vous n’oublierez pas d’étiqueter.

Éviter l'hybridation et assurer la diversité génétique

Lors de la production de semences, il est essentiel d’éviter tout risque d’hybridation naturelle entre différentes variétés de laitue. Il est recommandé de cultiver un minimum de 10 plants - idéalement 30 - de la même variété de laitue, afin de garantir un brassage génétique suffisant et offrir aux futures graines un large panel de gènes leur permettant une meilleure adaptabilité à leur environnement. D'après les témoignages de Pline et de Columelle, il y a 2000 ans, les Romains s’exerçaient déjà à la culture des laitues, dont ils multipliaient les variétés destinées à l’alimentation.

Histoire et curiosités

Déjà pendant l’Antiquité, les Grecs et les Romains consommaient la laitue afin de se préparer leur estomac pour des repas conséquents. Si les jeunes laitues étaient mangées crues, les plus mûres étaient consommées cuites. Considérée initialement comme une sorte d’antidote face à l’ivresse, la laitue était servie en fin de repas. L’ordre fut ensuite interverti et les laitues se retrouvèrent en hors-d’œuvre afin de dégager le tractus intestinal à l’arrêt, de rafraîchir les entrailles et donc de préparer les estomacs aux orgies et libations. Elle a été cultivée au Moyen Âge et à la Renaissance et de nouvelles variétés sont apparues dès le XVIIe siècle. La laitue aurait des effets bénéfiques contre la rétention d’urine et les engorgements viscéraux. Elle calmerait les inflammations douloureuses du foie, de la vésicule et des intestins.

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