La viticulture moderne fait face à des défis climatiques et agronomiques sans précédent. Face à la répétition des années chaotiques, de plus en plus de viticulteurs testent les engrais foliaires. Sur la planète vin, les modes de consommation se tournent de plus en plus vers l’apéritif, et les amateurs tendent à réclamer de la fraîcheur, au sens propre comme figuré. Les chiffres du marché le prouvent : les blancs et les rosés ont la cote, et plus particulièrement ceux qui dégagent un profil franc, fruité et spontané. Toutefois, obtenir cette expression aromatique demande une précision technique accrue à la vigne comme en cave. La nutrition foliaire, solidement étayée par la recherche, s'impose comme un levier stratégique pour répondre à ces exigences qualitatives.
La nécessité d'une nutrition azotée maîtrisée
Pour obtenir des vins rapidement expressifs, il faut porter une attention toute particulière à la fermentation alcoolique. Or, qui dit fermentation réussie dit moûts de qualité. À leur arrivée en cuverie, les raisins doivent comprendre, hormis les sucres, tous les nutriments « préférés » des levures. Et en premier lieu, l’azote. Cet azote, ou plutôt azote assimilable, devrait dépasser la barre des 140 mg/l dans les jus, d’après l’Institut Français de la Vigne et du Vin (IFV).
Dans le cas contraire, on parle de carence. Des carences qu’on observe de plus en plus : nouveaux itinéraires techniques, vignes davantage enherbées, changement climatique et appauvrissement des sols y sont pour beaucoup. Ces carences en azote assimilable perturbent toute la fermentation alcoolique. On pense tout de suite au cauchemar des vignerons : l’arrêt de fermentation. Mais sans aller jusque-là, une carence azotée risque déjà d’appauvrir le profil aromatique d’un vin, ou de faire apparaître des odeurs de réduction au cours de l’élevage. Tout le contraire de la fraîcheur. Bien sûr, les blancs et les rosés sont les plus concernés : l’absence de macération ainsi que des débourbages sévères rendent ces vins plus exposés à des fermentations difficiles.
L'engrais foliaire : une réponse technique ciblée
La solution la plus simple (et la plus connue) consiste à apporter de l’azote directement dans la cuve. Des sels d’ammonium, ou quelques écorces de levures, et le tour est joué. Une technique efficace, mais qui a ses limites. Ainsi, certaines réglementations (agriculture biologique, interdiction de certains pays importateurs) ne permettent pas d’employer certains produits. Par ailleurs, ce type d’apport n’est pas forcément le plus efficace.
Une étude de l’IFV, menée dans le Val de Loire sur le cépage Melon B, a démontré qu’une autre technique favorisait davantage le bon déroulement des fermentations alcooliques : la pulvérisation d’azote foliaire. Le principe : appliquer de l’azote à la parcelle, sur les feuilles, à quelques semaines de la récolte. Absorbé par la vigne, l’élément est restitué aux raisins. Depuis 2004, l’IFV expérimente cette nutrition foliaire à travers de nombreux essais. Et le résultat est sans appel : en blancs et rosés, les moûts sont plus riches en azote - entre 50 % et plus de 100 % en plus - après pulvérisation sur le feuillage.
Cycles biogéochimiques - Cycle de l'azote
Sélectionner le bon produit pour booster le potentiel aromatique
De nombreuses préparations de nutrition foliaire dédiées à la vigne existent sur le marché. Deux options majeures se présentent selon les objectifs :
- L’azote : Si vous souhaitez assurer une fermentation efficace, qui apportera plus d’arômes fermentaires à votre cuvée et lui évitera les goûts de réductions, l’azote suffit. Les produits à base d’azote uréique sont les mieux assimilés par le feuillage. Il faudra simplement s’assurer que leur taux de biuret - molécule responsable de brûlures - soit assez bas.
- L’association azote-soufre : Si vous souhaitez augmenter spécifiquement la quantité de thiols variétaux dans vos vins, l’association azote + soufre est faite pour vous. L’IFV a mis en avant dans ses essais que l’apport de soufre était nécessaire en complément de l’azote pour augmenter significativement la teneur en thiols d’un vin. Les soufres dits « élémentaires » sont alors les plus conseillés.
Attention : Dans un cas comme dans l’autre, évitez à tout prix le cuivre : contrairement au soufre, il peut induire une baisse de la teneur en thiols dans les moûts.
Méthodologie et dosage pour des moûts de haute qualité
Il est primordial de raisonner la quantité d’azote pulvérisée. Il en faut assez pour être efficace, mais pas trop, au risque de renforcer la vigueur du végétal et favoriser le botrytis. Idem pour le soufre : au-delà des recommandations, on risque de brûler le feuillage et d’apporter des goûts de réduction au vin. Les techniciens suggèrent des doses variant de 10 à 20 kg d’azote par hectare et par an, avec une dose de soufre équivalente à la moitié de l’azote appliqué.
Le choix s’effectuera en fonction des carences observées les années précédentes en vinifications, et de la vigueur actuelle de la parcelle. Quelle que soit la dose de matière à pulvériser, l’IFV recommande de la diluer avec 200 à 400 litres d’eau. La technique marche mieux avec un mouillage important. Si vous avez un doute concernant les quantités à appliquer sur votre parcelle, l’IFV Sud-Ouest a conçu un calculateur d’apport en ligne, très simple à utiliser.
Le calendrier d'application : une question de timing
Il est conseillé d’appliquer les nutriments lors de l’arrêt de croissance, c’est-à-dire à la mi-véraison. C’est le moment idéal : une application plus précoce pourrait favoriser la vigueur du végétal au détriment des baies. Une application trop tardive pourrait, quant à elle, faire chuter l’efficacité.
Quant à l’heure d’application, privilégiez le petit matin. L’humidité de la rosée améliore en effet l’absorption par la vigne. Une application en fin de journée peut aussi convenir, tant que l’on évite le soleil et les brûlures qui vont avec. On recommande généralement une pulvérisation en deux passages, voire trois, avec environ 7 jours entre chaque application. Cela rend la pulvérisation plus efficace et limite au passage les risques de brûlure.
Les avantages structurels de la nutrition foliaire
L’efficacité de la nutrition foliaire ne se limite pas à la simple correction de carences. Elle offre plusieurs avantages opérationnels :
- Efficacité élevée : Dans des circonstances normales, après l'application d'engrais au sol, ils sont souvent affectés par des facteurs tels que l'acidité, l'humidité et les micro-organismes, ce qui réduit leur biodisponibilité. L'engrais foliaire évite le lessivage, garantissant un taux d'utilisation élevé.
- Rapidité d'action : La fertilisation foliaire agit plus rapidement que l'absorption racinaire. Par exemple, la pulvérisation d'une solution aqueuse d'urée à 1 à 2 % sur les feuilles permet une absorption significative dès 24 heures.
- Ciblage précis : Lors de la croissance, si un certain élément fait défaut, sa carence se manifestera rapidement sur les feuilles. La fertilisation foliaire permet de corriger ces déséquilibres en temps réel.
- Économie de temps : Si l’engrais foliaire est mélangé à des pesticides et pulvérisé une fois, cela permet de réduire les coûts d’exploitation tout en améliorant l’efficacité de certains traitements phytosanitaires.
Fertilisation d'automne : préparer le millésime futur
La fertilisation est une pratique agricole qui permet de restituer au sol les substances prélevées par la culture et d'améliorer ainsi ses propriétés biologiques, chimiques et physiques. La fertilisation d'automne, en particulier, garantit l'apport d'un tiers de l'azote nécessaire en post-récolte, dans la période précédant la dormance hivernale, c'est-à-dire 30 à 40 jours avant la chute des feuilles.
C'est le moment idéal pour reconstituer les réserves de la plante, car les températures permettent encore l'activité photosynthétique, tandis que les feuilles et le système racinaire sont encore actifs. De plus, la fertilisation post-récolte à l'automne permet une augmentation des substances de réserve qui pourront couvrir les besoins des plantes jusqu'à la fin de la floraison. En augmentant la concentration de sels minéraux dans la sève, la vigne devient également plus résistante au gel hivernal.
Considérations sur les biostimulants et la floraison
Outre l'azote, d'autres engrais foliaires, les « spécial floraison », composés d’oligoéléments et souvent classés comme biostimulants, stimulent la synthèse de polyamides pour booster la division cellulaire et augmenter le taux de nouaison. Pour Jean-Pascal Goutouly, ingénieur de l’INRA, ces engrais sont très compliqués à positionner. « Il faut tomber pile-poil sur le bon stade ! Cela n’est jamais évident pour un vigneron, dont les vignes se trouvent à des stades différents d’une parcelle à l’autre. Je conseille plutôt d’employer des engrais foliaires destinés à accompagner le développement foliaire, que ceux réservés à la floraison. »
Une approche intégrée de la gestion du vignoble
La recherche d’une bonne composition des moûts ne s’arrête pas à la nutrition foliaire. Pour mettre toutes les chances de son côté, certaines pratiques à la vigne et en cave sont indispensables :
- Un effeuillage et un rognage adaptés favorisent l’accumulation d’azote dans les raisins.
- Il faut raisonner l’enherbement dans les rangs : le risque est de concurrencer la vigne et de la priver d’azote.
- Vendanger des raisins sains reste essentiel pour un bon déroulement des fermentations.
- Les composés aromatiques présents dans les moûts et extraits en vinification doivent être préservés durant l’élevage.
Comme le souligne Nadège Brochard-Mémain, de la Chambre d'Agriculture de Loire-Atlantique, « les engrais foliaires peuvent être un complément à la fertilisation du sol et une solution temporaire face à certaines carences, mais la base est déjà de bien nourrir son sol pour nourrir sa vigne. » L'utilisation de produits organiques comme le compost, les copeaux de corne ou la vinasse de betterave favorise la vie du sol et améliore la qualité de l'humus, ce qui est positif à long terme.
La vigne comme système complexe : comprendre les carences
Pour bien fertiliser, il faut savoir lire les symptômes. Une fertilisation bien ciblée est la base pour avoir des vignes pleines de vie. Chaque nutriment a un rôle précis :
- Azote : Aide les feuilles et les pousses à croître vigoureusement. Un manque se traduit par des feuilles vert clair ou jaunâtres.
- Phosphore : Renforce les racines et les fleurs. Une carence, bien que rare, se manifeste par des feuilles marron-violet aux bords recourbés.
- Potassium : Aide à produire du sucre et à résister au gel. Sa carence rend les plantes plus sensibles aux maladies fongiques.
- Magnésium : Le jaunissement des feuilles entre les nervures (chlorose) indique souvent un déséquilibre potassium-magnésium.
- Fer : La carence en fer survient souvent au début de l’été sur des sols calcaires ou compactés. Les jeunes feuilles jaunissent tout en gardant des nervures vertes.
- Bore : Essentiel pour la division cellulaire. Une carence entraîne des feuilles tordues, une mauvaise fécondation et une coulure importante.
Vers une viticulture de précision
L’usage de l’engrais foliaire, s’il reste un complément, s’inscrit désormais dans une gestion plus fine et plus respectueuse de l'environnement. La société BMS Micro-Nutrients, après des années d'essais, a démontré que la nutrition foliaire peut permettre à la vigne d'être plus résistante à la maladie, notamment dans des années difficiles. En Champagne, cette méthode est perçue comme une alternative écologique. Comme l'explique Frédéric Remion, « on peut affirmer que nous obtenons des résultats au minimum équivalents avec l’application d’engrais aux sols, mais avec de nombreux avantages, en particulier en terme de pollution ».
En conclusion, la réussite de l'utilisation de l'engrais foliaire repose sur une observation rigoureuse de la parcelle, une compréhension fine des besoins physiologiques de la vigne et une intégration cohérente avec la fertilisation du sol. Que ce soit pour corriger un stress hydrique, pallier une carence ponctuelle ou optimiser le profil aromatique des vins blancs et rosés, le recours au feuillage comme vecteur nutritif constitue un progrès majeur pour le vigneron contemporain.