La lentille (Lens culinaris), cultivée depuis l’Antiquité, est un légume rustique au feuillage vert clair, caractérisé par des vrilles pour s’accrocher. Originaire de Turquie et de Grèce, mais plus précisément du Proche-Orient où elle est cultivée depuis plus de 9 000 ans, elle fait partie des premières plantes domestiquées par l'homme. Cette légumineuse annuelle buissonnante s'est rapidement répandue dans toute la Méditerranée et en Europe, devenant un aliment de base pour de nombreuses civilisations. Elle est appréciée pour ses graines comestibles à grande valeur nutritive, et pour sa capacité à enrichir le sol sans apport d’engrais ou d’amendement.
Un Héritage Millénaire et une Diversité Variétale
Des graines de lentille, plus petites que celles de nos variétés contemporaines, ont été retrouvées sur des sites néolithiques vieux de 10 000 ans en Grèce, et même jusqu'à -11 000 ans. Cela témoigne de son importance historique dans l'alimentation humaine. La lentille est une plante de 20 à 50 cm de haut avec des tiges ramifiées et des fleurs blanches ou bleues, à corolle papilionacée typique. Elle produit des gousses courtes abritant deux graines aplaties en forme de disque légèrement bombé.
Il existe plusieurs variétés de lentilles, offrant une palette de saveurs et de couleurs. Parmi les plus connues, on retrouve les lentilles vertes, blondes, corail ou noires. En France, certaines variétés bénéficient de garanties de qualité, comme la lentille verte du Puy et la rosée de Champagne qui possèdent une AOC (Appellation d’Origine Contrôlée), et la lentille verte du Berry qui bénéficie d'une IGP (Indication Géographique Protégée) et d'un label. Ces appellations garantissent notamment l'absence d'engrais chimiques ou de boues de station d'épuration. Les lentilles corail sont souvent vendues décortiquées, ce qui les rend moins riches en fibres mais accélère leur cuisson.
Préparation du Sol et Conditions Idéales pour la Culture
Avant toute chose, il est essentiel de bien travailler le sol. Décompactez-le en profondeur à l’aide d’une grelinette, puis griffez la surface afin de la niveler. La lentille n’est pas très exigeante en termes de fertilisation. Elle fixe l’azote de l’air dans le sol grâce à des bactéries symbiotiques présentes dans ses racines, ce qui la rend améliorante pour le sol. Un sol léger, bien drainé et pauvre en azote est recommandé. Les sols sablonneux des régions sèches lui conviennent particulièrement, car elle est très sensible aux excès d'eau et préfère un ensoleillement optimal. Les sols pauvres, légers, sablonneux et légèrement calcaires, ainsi que les sols argilo-calcaires avec un taux d'humus suffisant, ayant une structure aérée et fraîche, sont tout à fait propices à la lentille.
Il est primordial de cultiver les lentilles en pleine terre, car la culture en pot n'est généralement pas fructueuse. La lentille préfère des climats plus frais que le pois chiche, supportant moins bien les températures basses. Elle est plus adaptée aux zones tempérées offrant un bel été. Il est important de choisir un emplacement chaud et ensoleillé, évitant les zones les plus exposées au froid, au vent ou aux fortes insolations. Un gel prolongé ou des températures élevées (croissance interrompue à 27°C) peuvent ralentir sa croissance.
Semis : Quand et Comment ?
Le semis direct en pleine terre est recommandé dès que le sol est réchauffé, généralement de mars à mai. Pour la plupart des régions, semez en première décade de mars, lorsque le sol est ressuyé et assez chaud pour une levée et une installation rapides. En Belgique, on peut la semer à partir du 15 avril. La température minimale de germination est de 15°C.
Il est important de ne pas semer les lentilles à côté de l’ail, de l’oignon ou de l’échalote, et d'éviter les pommes de terre, les tomates et les haricots. La lentille craint les mauvaises herbes, il est donc prudent de réaliser un faux semis avant ou de choisir un endroit propre. Préparez un lit de semence assez fin : aérez avec deux passages croisés de « grelinette » ou d’un équivalent, puis effectuez des ratissages légers.
Étant donné que la graine de lentille est petite, semez-la peu profond (1 cm). Vous avez le choix entre plusieurs méthodes :
- En poquets de 2 à 4 graines en quinconce, espacés de 30 à 40 cm en tous sens.
- En ligne, espacées de 20 cm, en prévoyant une graine tous les 12 à 15 cm. Dans les zones plus difficiles, un semis en ligne avec des lignes distantes de 20 à 90 cm et 5 à 25 cm dans la ligne est conseillé, facilitant le désherbage dans les trois semaines après le semis.
Pour permettre un bon développement des plantes, il est recommandé de laisser un espace de 5 à 10 cm entre les plants et de 30 à 40 cm entre les rangs. Pour les variétés de lentilles équipées de petites vrilles, comme celles des pois, les semer en mélange avec une céréale (par exemple l’orge ou l’avoine), ou du lin, encourage les plants à se développer en hauteur et contribue à maintenir les gousses loin du sol. On obtient de bons résultats en semant quatre parts de céréale pour une part de lentille.
Semer les lentilles
Entretien Minimal et Précautions Sanitaires
La lentille est un légume qui ne nécessite pas de gros travaux d’entretien. Cependant, adoptez quelques gestes pour assurer une culture en parfaite santé. Environ un mois et demi après le semis, binez et buttez entre les rangs. Puis paillez immédiatement, de préférence avec du foin, car les tiges de lentille étant fragiles, vous risqueriez de les abîmer avec un paillis plus grossier, tel que la paille.
Un arrosage modéré est suffisant, surtout pendant la période de germination et de floraison, mais la lentille est une plante peu exigeante en eau qui préfère les sols secs et bien drainés. Un excès d’eau peut entraîner un développement excessif du feuillage au détriment des graines et favoriser les maladies. Prévoyez juste un petit « mouillage » au moment des semis et de la levée en climat sec et chaud (inutile en climat frais ou doux). Le pois chiche et surtout la lentille valorisent bien un arrosage léger au moment de la floraison, mais ce n'est pas obligatoire.
Problèmes Sanitaires et Parasites
Les problèmes sanitaires sont généralement réduits, mais il faut être vigilant face à certaines affections :
- Rouille : Un champignon qui provoque des taches orange sur les feuilles.
- Anthracnose : Un champignon qui provoque des taches brunes sur les feuilles, les tiges et les gousses. C'est la maladie fongique la plus courante. À titre préventif, n’installez pas la culture dans un sol riche en azote, ne mouillez pas le feuillage lors des arrosages et traitez 2 à 3 fois le feuillage avec une décoction de prêle.
- Pucerons : Ils peuvent s’attaquer aux jeunes pousses, affaiblissant les plants.
- Charançons des légumineuses (bruche) : De petits coléoptères qui pondent leurs œufs dans les gousses, provoquant des dommages aux graines. Pour la bruche, les graines à semer comme les graines récoltées seront passées 24 heures au congélateur (-18 °C) pour détruire les larves. Pendant la culture, pulvérisez de la décoction de tanaisie assez régulièrement, c’est un bon répulsif ; cessez un peu avant et pendant la floraison. En cas d’infestation, ne compostez pas les déchets de récolte, détruisez-les.
- Noctuelles : Autres parasites occasionnels.
Au moment des semis et de la levée, certains jardiniers ont rencontré des déconvenues avec les pigeons, corneilles et autres oiseaux qui mangent la graine germée. Une solution est de protéger la zone avec un filet.
Récolte et Conservation : La Patience est une Vertu
La récolte est à prévoir environ quatre mois après le semis, généralement entre juillet et mi-septembre selon les régions, lorsque les gousses sont bien sèches. Il vous faudra attendre 150 jours environ pour récolter. Les lentilles se récoltent quand les gousses deviennent jaune-brun et quand les gousses les plus basses sont encore fermes, sinon elles risquent de s’ouvrir et se disséminer.
Les gousses sont très petites et ne contiennent pas plus de deux graines. Pour éviter la présence de petits graviers parmi les graines, coupez les plants à leur base, mais ne les arrachez pas ! Les plantes sont récoltées entières puis suspendues à l’envers dans des sacs de toile pour sécher dans un endroit aéré et frais.
Un battage est ensuite nécessaire pour faire sortir les graines de leur gousse. Après avoir tamisé les graines dans un courant d’air, mettez-les environ une semaine au congélateur (ou 24 heures à -18°C) pour tuer les larves de charançon ayant pondu sur les gousses en développement.
Qualités Nutritionnelles Exceptionnelles
La lentille est, de tous les légumes secs, le plus riche en protéines (24 à 25 % du poids sec), en fer et en vitamine B2, et le plus pauvre en matières grasses (0,6 %). C'est une alliée de taille pour retrouver une santé de fer. Elle est riche en protéines végétales, en vitamines (notamment la vitamine B9, la vitamine B1 et la vitamine B6), en minéraux (fer, calcium, magnésium, potassium) et en fibres (4 %). Elle est également une excellente source d’antioxydants, comme les polyphénols, qui sont bénéfiques pour la santé.
Grâce à sa peau très fine, la lentille est facile à digérer et ne provoque pas de gaz. Contrairement aux autres légumes secs dont les graines sont beaucoup plus grosses (fèves, haricots, pois chiches), le trempage est facultatif pour la lentille. Il permet juste de diminuer le temps de cuisson (20 minutes à peine pour les graines les plus petites). Un trempage d'une nuit ou d'une journée est recommandé pour éviter des soucis de fermentation et cuire les lentilles deux fois plus vite, générant une économie d'énergie. La germination augmente aussi la digestibilité et les bienfaits.
Pour une légumineuse, la lentille se cuit assez rapidement ; elle se consomme aussi très bien en graines germées. Elle a un index glycémique bas (entre 25 et 30) du fait de son taux de protéines intéressant et de sa richesse en fibres qui, par ailleurs, renforce la satiété et aide au transit. Ajoutez à cela une teneur intéressante en antioxydants, dont certains sont supposés réduire le taux de triglycérides sanguins, ainsi qu’une richesse en minéraux (potassium, phosphore, magnésium et fer) et en vitamines du groupe B, notamment B1 sous réserve de limiter la cuisson. À noter que la farine de lentille ne contient pas de gluten.
En régime végétarien, il est important d'accompagner les lentilles de produits céréaliers ou de noix pour compenser leur pauvreté en méthionine (acide aminé indispensable soufré), mais pas forcément au même repas. La lentille contient beaucoup de fer, mais celui-ci est moins assimilable que le fer de la viande. Cependant, la vitamine C augmente son assimilation, ce qui n'est pas un réel problème. Les épices augmentent également la digestibilité, le cumin est souvent associé à cette légumineuse, tout comme le gingembre et les herbes méditerranéennes.
La lentille est reconnue pour ses propriétés antioxydantes et détoxifiantes. Elle est également bénéfique pour la santé cardiovasculaire, la digestion et le système immunitaire grâce à sa teneur en protéines, vitamines, minéraux et fibres. En phytothérapie, la lentille est utilisée pour ses effets bénéfiques sur la régulation du taux de sucre dans le sang, ce qui en fait un aliment recommandé pour les personnes diabétiques. Elle serait également un remède contre la constipation et les troubles intestinaux.
Un Impact Environnemental Bénéfique pour le Jardin
Les lentilles sont des légumineuses bénéfiques pour enrichir un sol appauvri. Leur culture a un impact très réduit sur l’environnement et sur le climat. Comme toutes les plantes, elles absorbent le CO2, donc du carbone. Les lentilles ne nécessitent quasiment pas d’achat d’intrants comme les engrais ou les produits de traitement autorisés en production bio (cuivre, lithothamne, soufre…), et sont peu gourmandes en eau. Leur bilan carbone est donc très bon.
De plus, elles sont améliorantes, protègent les sols et favorisent la diversité et l’activité de la faune souterraine. Elles contribuent aussi à améliorer le bilan carbone des cultures suivantes qui trouvent un sol riche en éléments minéraux, en flore bactérienne et globalement des conditions de croissance favorables. La lentille n’est pas très exigeante en termes de fertilisation, car elle fixe l’azote de l’air dans le sol grâce à des bactéries symbiotiques présentes dans ses racines.
Les 4 points à retenir concernant les qualités environnementales des lentilles :
- Fertilisation inutile ou presque : Pas d’azote grâce aux bactéries fixatrices de l’azote de l’air qui vivent en association dans les nodosités sur ses racines, comme pour toutes les légumineuses. Les faibles besoins en potasse et phosphore limitent l’usage d’engrais, réduisant ainsi la consommation d’énergies fossiles. Un apport de compost domestique avec un peu de cendre de bois suffit en sol pauvre.
- Enrichissement du sol profitable aux autres plantes pendant et après la culture : La teneur et la biodisponibilité pour l’azote et aussi les autres nutriments présents dans le sol augmentent. Ceux-ci ne sont plus lessivés et entraînés par les eaux de ruissellement ; ils restent accessibles dans la zone des racines et n’engendrent pas de pollution des eaux. Le développement et la diversité de la microfaune du sol augmentent, surtout celle autour des racines (rhizosphère et biofilm bactérien) grâce à la fourniture d’azote qu’il est prudent de compléter par un apport de matière organique (déchets végétaux ou compost). Cela permet de stabiliser la microfaune du sol qui a des effets bénéfiques essentiels en biojardinage : mieux décomposer les déchets organiques, limiter le lessivage des éléments minéraux en les retenant à proximité des racines sous des formes minérales ou biologiques adaptées, produire des biostimulants pour des plantes en meilleure santé.
- Bonification de la structure des sols : Les déchets de récolte (pailles) produits contribuent à la formation d’une structure grumeleuse du sol qui favorise la circulation de l’air, de l’eau et l’installation des racines. Globalement, la décomposition de la matière organique, la rétention et la biodisponibilité des éléments nutritifs, la capacité à retenir l’eau pluviale sont améliorées.
- Exigence en eau réduite : Ces cultures se contentent de peu et à des moments clés de leur développement uniquement.
- Contribution à la protection sanitaire : Le pois chiche a la particularité de produire de l’acide malique qui est une substance insectifuge. Ces deux plantes (lentille et pois chiche) ont un effet positif sur la croissance et la résistance aux maladies de leurs voisines.
Semer les lentilles
Comparaison avec le Pois Chiche : Des Similitudes et des Différences
La lentille est souvent comparée au pois chiche (Cicer arietinum), emblématique de la culture méditerranéenne. Le pois chiche fournit les grosses graines beige clair que nous connaissons bien ; la zone de l’Inde et de l’Afghanistan consomme des graines petites et plus sombres, voire grises. Cette annuelle, assez haute et buissonnante, apprécie l’ensoleillement, des températures clémentes à élevées et elle a la capacité à résister à des températures négatives avant le stade 4-5 feuilles ; tout comme la lentille, elle produit des gousses courtes contenant 1 à 2 graines.
Les pois chiches présentent des qualités nutritionnelles similaires aux lentilles : index glycémique faible, richesse en fibres, en protéines, vitamines et éléments minéraux. Ajoutons un effet positif sur le développement de la flore du côlon impliquée dans la protection contre le cancer colorectal.
Bien que partageant de nombreux avantages pour le sol, la lentille préfère des climats plus frais que le pois chiche, supportant aussi moins bien les températures basses. Le pois chiche, lui, prospère en climat chaud et sec, plutôt méditerranéen, et craint par-dessus tout les fins de printemps humides.
Pour la préparation du sol, le pois chiche nécessite un sol décompacté en profondeur pour permettre à son système racinaire doté d’un pivot de s’installer, et supporte un lit de semence assez grossier ou caillouteux. Les semis de pois chiche peuvent commencer fin février et se poursuivre jusqu’en mai ; plus ils sont précoces, moins la culture risque de souffrir de manque d’eau au moment de la floraison. Dans le Sud, on pratique aussi les semis d’automne lorsque le sol est encore chaud, en septembre-octobre. Il est recommandé de tremper les graines avant le semis et de les enfouir à 5 cm de profondeur ; les lignes sont espacées de 40 cm et les pieds de 15 cm sur la ligne. La levée est lente (environ 15 jours) ; pour favoriser l’installation des plantes, désherbez régulièrement et buttez sur 10 cm de haut lorsque la plante fait 25-30 cm.
Ensuite, le développement végétatif du pois chiche est assez important et couvrant, et l’entretien se réduit à de la surveillance et à quelques traitements préventifs.
Consommation et Usages Culinaires
La lentille est un aliment de base dans de nombreuses cuisines à travers le monde. Elle peut être consommée cuite, en soupe, en purée, en salade ou en accompagnement de plats principaux. Les lentilles sont également utilisées pour préparer des plats traditionnels tels que le dhal, la soupe de lentilles, ou encore les lentilles au petit salé. Les lentilles sont surtout consommées en sauce ou en soupe.
Les graines se consomment de manière diverse et variée. Elles sont faciles à faire germer, ce qui permet de les consommer crues, ou de les faire cuire plus rapidement. Cuire les lentilles entières est le mode de préparation le plus courant. Au Potager du Gailleroux, on a eu de bons résultats avec des lentilles noires. La lentille est principalement autogame, ce qui signifie qu’elle ne nécessite pas l’intervention d’insectes pour sa pollinisation.