Guide Complet de la Fertilisation Foliaire en Maraîchage

L'entretien des jardins et des cultures requiert une attention particulière et des connaissances spécifiques, notamment en matière d'engrais et de fertilisants. Qu'il s'agisse d'un jardinier amateur souhaitant stimuler ses plantes d'intérieur ou d'un agriculteur exploitant de vastes terrains, une bonne compréhension des différents types d'engrais et de leur utilisation est essentielle pour la santé et la productivité des végétaux. Ce guide exhaustif explore les divers engrais et fertilisants disponibles, leurs avantages et les méthodes pour les utiliser efficacement, avec un accent particulier sur la fertilisation foliaire en maraîchage.

Comprendre les Engrais et leurs Types

Avant d'approfondir les spécificités de la fertilisation foliaire, il est fondamental de saisir ce qu'est un engrais et son rôle crucial. Les engrais sont des substances ajoutées aux sols ou aux plantes pour leur fournir les nutriments nécessaires à leur croissance. Ils peuvent être naturels ou synthétiques et contiennent généralement des éléments clés tels que l'azote (N), le phosphore (P) et le potassium (K), souvent désignés sous l'abréviation NPK.

Engrais Organiques

Les engrais organiques sont des matériaux naturels dérivés de matières végétales ou animales. Leur utilisation présente de multiples avantages, notamment l'amélioration de la structure du sol, une meilleure rétention d'eau et le soutien de la biodiversité microbienne.

• Compost: Fabriqué à partir de déchets de cuisine, de pelures de fruits et de légumes, ainsi que d'autres matières organiques décomposées. Le compost enrichit la structure du sol et offre une libération lente des nutriments.
• Fumier: Issu des excréments d'animaux tels que les vaches, les chevaux ou les poules, le fumier est riche en matière organique et en micronutriments. Les apports de fumier peuvent s'effectuer la saison précédant la culture, soit à l'été avant de semer un engrais vert, soit à l’automne.
• Engrais vert: Des plantes spécifiquement cultivées pour être ensuite incorporées au sol, améliorant ainsi sa fertilité. Les engrais verts de légumineuses sont également une source d'azote et rendent disponibles aux cultures une certaine quantité de phosphore et de potassium contenus dans le sol.

Engrais Minéraux ou Inorganiques

Les engrais minéraux sont produits industriellement et contiennent des nutriments sous une forme concentrée. Ces engrais sont fréquemment utilisés en agriculture pour leurs effets rapides et leur facilité d'emploi.

• Engrais azotés: Contiennent de l'azote sous diverses formes, comme le nitrate d'ammonium, l'urée ou le sulfate d'ammonium. L'azote est essentiel pour la croissance des feuilles et le développement général de la plante.
• Engrais phosphatés: Riches en phosphore, souvent sous forme de superphosphate simple ou triple. Le phosphore est crucial pour le développement des racines et la floraison.
• Engrais potassiques: Contiennent du potassium, par exemple sous forme de chlorure de potassium ou de sulfate de potassium. Le potassium renforce la résistance des plantes aux maladies et aux stress abiotiques, tels que la sécheresse.

Engrais Spécialisés et Fertilisants

Au-delà des catégories organiques et minérales, il existe des engrais et des substances spécialisées qui répondent à des besoins très précis.

Engrais Foliaires

Les engrais foliaires sont appliqués directement sur les feuilles des plantes. Cette méthode est reconnue pour son efficacité, permettant une assimilation rapide des nutriments, particulièrement lorsque le sol est trop pauvre ou compact pour une absorption racinaire optimale. La pulvérisation foliaire, complémentaire à la fertilisation au sol, consiste à appliquer des solutions nutritives contenant des engrais foliaires ou des biostimulants directement sur les feuilles des plantes. Cette technique assure une absorption rapide des éléments nutritifs par la plante, permettant de parfaire son alimentation, d'ajuster la nutrition au contexte climatique et à l'année. Les éléments mineurs sont principalement appliqués à l'aide de pulvérisations foliaires.

Dans quels cas favoriser la pulvérisation foliaire ?

La pulvérisation foliaire permet d'apporter les éléments fertilisants à des stades précis de croissance du végétal, en cas de carence, pour stimuler un stade particulier ou pour prévenir et réduire les situations de stress de la plante. L'assimilation quasi-immédiate des nutriments par les feuilles permet un processus de fertilisation très précis, parfaitement complémentaire à une fertilisation au sol. C'est également une technique durable, limitant l'impact environnemental avec des pertes par volatilisation ou lessivage limitées. Elle est particulièrement utile pour corriger rapidement une carence (application corrective), éviter l'apparition de carences (application préventive), stimuler la croissance ou la résistance (application de stimulation), optimiser les passages avec d'autres traitements (application combinée) ou maintenir un bon état nutritionnel (application d'entretien).

Exemples de produits et technologies

Des entreprises comme ICL ont développé des gammes d'engrais foliaires dotées de technologies uniques pour une précision accrue et une action au cœur de la mécanique végétale. On trouve des produits comme Agroleaf® Power, Nutrivant® et Agroleaf® Liquid.

• Agroleaf® Power: fertilisants solubles avec les technologies M-77 et DPI, augmentant l'efficacité des fertilisants pulvérisés et de la photosynthèse.
• Nutrivant®: fertilisants solubles avec la technologie FertiVant, optimisant la pénétration de la solution foliaire.
• Agroleaf® Liquid: engrais liquide avec la technologie F3 SurfActive, pour une meilleure assimilation des éléments nutritifs.

Chaque fertilisant foliaire répond à une situation précise grâce à une formulation complète avec un élément prépondérant, tel que l'azote, le phosphore ou la potasse.

Engrais Mélangés

Ces engrais combinent deux ou trois des principaux éléments NPK dans une seule formule. Ils sont conçus pour offrir un équilibre complet de nutriments en fonction des besoins spécifiques des plantes. Si plusieurs engrais granulaires doivent être appliqués en même temps, il est possible de les mélanger avant leur application (à la main ou au mélangeur à béton).

Engrais à Libération Contrôlée

Ces engrais fournissent leurs nutriments de manière contrôlée sur une période prolongée. Ils sont enrobés d'une substance qui se décompose lentement dans le sol, libérant ainsi les nutriments progressivement.

Engrais Bio-stimulants

Les bio-stimulants ne sont pas des engrais au sens strict, mais des substances qui augmentent la vigueur des plantes et leur résistance aux stress. Ils comprennent des acides aminés, des extraits d'algues et des mycorhizes.

Engrais Liquides

Les engrais liquides sont dissous dans l'eau et appliqués soit par arrosage, soit par pulvérisation. Ils sont fréquemment utilisés pour des applications rapides ou pour des plantes en pot. Les engrais liquides, qui offrent de nombreux avantages par rapport aux engrais solides, permettent aux nutriments d'être absorbés plus rapidement et plus facilement par les plantes grâce à une distribution plus homogène et une application plus facile avec un équipement spécial. Une grande variété d'engrais liquides est disponible sur le marché, qu'ils soient organiques (contenant des substances organiques d'origine végétale ou animale) ou inorganiques (contenant des nutriments synthétisés chimiquement).

Choisir le Bon Engrais : Facteurs à Considérer

Le choix de l'engrais approprié dépend de plusieurs facteurs cruciaux.

Type de Plante

Chaque plante a des besoins nutritifs spécifiques. Par exemple, les plantes à fleurs bénéficieront davantage d'engrais riches en phosphore, tandis que les plantes à feuillage seront plus réceptives aux engrais azotés. Les besoins des légumes en azote demeurent élevés. Pour plusieurs légumes racines et la laitue, souvent classés dans la catégorie des légumes peu ou moyennement exigeants en agriculture biologique, on constate que les besoins en azote sont tout de même appréciables.

Type de Sol

L'analyse du sol est essentielle pour déterminer les nutriments déjà présents et les éléments qui font défaut. Un sol argileux, par exemple, nécessitera souvent des ajustements différents par rapport à un sol sableux. Les besoins de fertilisation en phosphore sont assez faibles dans les sols contenant plus de 150 kg/ha de phosphore ou ayant un ISP1 de plus de 2,6 %. La plupart des légumes sont exigeants en potassium, et les besoins de fertilisation en potassium sont faibles dans les sols qui contiennent plus de 350 kg/ha de potassium. Les solanacées, les chénopodiacées, les alliacées et les légumes-racines sont considérées comme des cultures exigeantes en potassium.

Objectifs de Croissance

Les objectifs de croissance jouent un rôle important dans le choix de l'engrais. Cherchez-vous une croissance rapide, une floraison abondante ou une amélioration à long terme de la qualité du sol?

Conditions Climatiques

Les conditions climatiques influencent l'efficacité des différents types d'engrais. Par temps chaud et sec, les engrais à libération lente peuvent être préférés pour éviter le sur-fertilisation.

Application des Engrais : Meilleures Pratiques

Une application correcte est la clé d'une fertilisation réussie.

Dosage

Il est impératif de toujours respecter les recommandations de dosage indiquées sur l'emballage du produit. Un surdosage peut entraîner une brûlure des racines et l'accumulation de sels toxiques. La dose d’engrais doit être déterminée en fonction de l’analyse du sol, du type de plante, du stade de croissance et des conditions climatiques.

Moment de l’Application

Appliquez les engrais au moment opportun, souvent au début du cycle de croissance pour maximiser l'absorption des nutriments. Évitez d'engraisser pendant les périodes de repos végétatif. Pour la fertilisation foliaire, il est primordial d'appliquer les solutions fertilisantes dans des conditions optimales pour obtenir un résultat visible. Les fertilisants doivent être appliqués lorsque les stomates des feuilles sont ouverts, soit en période de photosynthèse (en présence de lumière), mais idéalement lorsque l'assèchement du produit sur le feuillage est lent (pas de vent, humidité élevée). Ainsi, sont à privilégier les applications en début et fin de journée, lorsque les températures sont modérées (entre 15 et 28 °C), l'humidité relative élevée, l'intensité lumineuse faible (journée nuageuse) et le vent absent. Le jeune feuillage aura également plus de facilité à absorber les éléments que le feuillage plus âgé. Il faut éviter les applications en plein soleil qui peuvent causer des brûlures.

Méthode d’Application

L'application correcte est essentielle pour garantir que les nutriments atteignent les racines de la plante. Pour les engrais solides, incorporez-les légèrement dans le sol. Pour les engrais liquides, assurez-vous d'une distribution uniforme sans excès. Les fertilisants solides concentrés en phosphore ou potassium sont appliqués juste avant la plantation ou le semis. Ils peuvent être appliqués à la volée pleine largeur avant la formation des buttes ou des planches de culture dans des épandeurs à engrais standards. L'application en bande est également possible.

Pour la pulvérisation foliaire

Intervenir tôt le matin ou en fin de journée, lorsque la température et l’évaporation sont faibles. Choisir des conditions météo favorables : temps ensoleillé ou couvert, éviter le vent et la pluie pour maximiser la rétention sur les feuilles. Respecter les doses recommandées et vérifier la compatibilité avec d’autres produits. Côté matériel, il existe de nombreux pulvérisateurs adaptés à chaque type de cultures :

• Pulvérisateurs à rampe (tractés, portés ou automoteurs) : pour les grandes cultures.
• Pulvérisateurs pneumatiques ou atomiseurs : en arboriculture, viticulture et cultures maraîchères sous serre.
• Pulvérisateurs à dos (manuel ou motorisé) : pour des corrections ciblées sur de petites parcelles maraîchères.

Un bon réglage du matériel (pression, débit, hauteur de rampe, type de buse) est la clé pour une pulvérisation foliaire réussie.

Fréquence

La fréquence d'application dépend du type d'engrais utilisé. Les engrais à libération contrôlée peuvent ne nécessiter qu'une ou deux applications par an, tandis que les engrais liquides peuvent être appliqués plus fréquemment. Les fertilisants organiques azotés (fumier de poule cubé, farine de plume ou de sang, granules de luzerne) sont fractionnés en plusieurs applications selon les cultures pour les cultures qui ne sont pas sur plastique. Une première dose sera appliquée avant la plantation ou le semis et une à deux applications sont à prévoir en post-levée, environ 4 semaines après la plantation ou lorsque les plants ont 15 cm.

Le Bore : Un Oligo-élément Essentiel

Le bore est l'un des oligo-éléments les plus critiques en nutrition végétale : indispensable à la multiplication cellulaire, au transport des sucres et à la nouaison des fruits, il est pourtant l'un des éléments les plus facilement lessivés dans les sols légers ou calcaires. Il améliore la nouaison et la qualité des fruits car il est indispensable à la production de pollen fertile et au bon développement des ovaires.

Application Foliaire du Bore (recommandée)

Diluer 5 à 10 mL pour 10 L d'eau dans votre pulvérisateur de jardin. Appliquer de préférence tôt le matin ou en fin de journée, hors période de forte chaleur, en mouillant bien le feuillage. Intervenir dès les premiers signes de carence ou en préventif avant la floraison et le remplissage des fruits.

Application au Sol du Bore (appoint)

Sur les sols reconnus pauvres en bore (sols sableux, très calcaires), diluer 10 à 20 mL pour 10 L d'eau et arroser au pied des plantes.

Mélanges

Peut être associé à un engrais foliaire azoté pour simplifier les traitements. Tester la miscibilité avant tout mélange.

Jardins à risque de carence en bore

Sols légers et sableux, jardins en zone calcaire (pH > 7,5), terrains très secs en été. Le bore étant peu mobile dans la plante, les symptômes de carence apparaissent toujours sur les jeunes pousses, boutons floraux et cœurs végétaux.

Gestion Environnementale et Précautions

La pulvérisation foliaire n'est pas seulement une technique agronomique efficace, elle représente également une approche plus respectueuse de l'environnement lorsqu'elle est bien maîtrisée.

Bénéfices Environnementaux de la Pulvérisation Foliaire

• Moins d’impact sur les sols : en appliquant directement les nutriments sur les feuilles, la technique limite les apports excessifs au sol et préserve la vie microbienne ainsi que la structure des terres agricoles.
• Réduction d’intrants : l’absorption par les feuilles est rapide et ciblée, ce qui permet d’apporter uniquement la quantité nécessaire, en évitant les pertes liées au lessivage (pluies) ou à la volatilisation (évaporation).
• Moins de contacts avec les eaux : contrairement à certains apports au sol qui peuvent s’infiltrer et rejoindre les nappes phréatiques, la pulvérisation foliaire limite ce risque en améliorant l’efficacité nutritive.

Le résultat est une fertilisation plus précise, qui soutient la productivité tout en réduisant l’empreinte écologique de la culture.

Précautions et Sécurité

Ce produit (référence au bore) n'est pas classé dangereux au sens du règlement CLP (CE) 1272/2008. Aucun pictogramme de danger n'est requis. En cas de contact avec les yeux, rincer abondamment à l'eau claire pendant plusieurs minutes. Des précautions de base devraient être prises avant d’appliquer un fertilisant sur le feuillage des plantes (ainsi que dans de petits volumes de substrat comme l'on retrouve dans les plateaux multicellulaires par exemple). Certains produits concentrés sont naturellement très basiques ou très acides. Il est conseillé de tester le pH et la salinité de la solution et de connaître les propriétés de l’eau utilisée pour la dilution (pH, salinité) afin de réduire les risques de phytotoxicité sur le feuillage et sur les jeunes transplants. La présence de sodium (Na+) et d’ammonium (NH4+) peut causer une forte salinité des solutions. Afin d'éviter les problèmes, cette dernière devrait se situer entre 0,8 et 1,2 mS/cm pour une application sur du feuillage ou des transplants.

Gestion des emballages vides

Rincer trois fois l'emballage avant de le déposer dans un point de collecte agréé ADIVALOR (www.adivalor.fr) ou dans votre déchetterie locale.

Micronutriments et Carences

Les oligo-éléments sont nécessaires aux plantes en très petite quantité. La majorité des sols au Québec sont carencés en bore. Les carences en zinc ou manganèse sont plus rares. L’analyse de sol permet de connaître la richesse du sol en zinc et manganèse, ce qui aide à évaluer le risque de carence. Les risques de carence en zinc et manganèse sont plus élevés dans les sols légers ayant un pH élevé. Il n’y a généralement pas de carence en cuivre en sol minéral.

Diagnostic visuel des carences

Le diagnostic des principales carences dans les cultures de légumes est souvent fait visuellement. Par exemple, des signes d’une carence plus grave en bore peuvent être des cavités brunes dans les tiges ou l'apparition de taches fermes, ocre et huileuses sur l’inflorescence du chou-fleur, avec attention au cœur noir. Il est préférable de consulter des documents qui comportent des photographies pour un diagnostic précis.

Solutions foliaires pour carences spécifiques

• NUTRI B (Bore) : Complexe le bore grâce aux polyols qui protègent l’élément. Contribue à la formation et à la fertilité du pollen et favorise la translocation des sucres vers les organes de réserves.
• FERTI MG (Magnésie) : Solution qui corrige la carence en magnésie. Participe à la formation et la mise en réserve des sucres. Formule enrichie en lignosulfonates qui lui confère des propriétés complexantes et adjuvantes.
• Manganèse : Permet de gérer efficacement en préventif ou en curatif les situations carentielles en manganèse : sols à pH élevé, sols soufflés, sols riches en MO ou sablonneux. Participe à l’assimilation de l’azote et à la synthèse des protéines.
• NUTRI NPK : Solution nutritive qui limite l’oxydation cellulaire. Stimule les défenses du végétal et favorise l’adaptation aux stress climatiques. Facilite la reprise de végétation en sortie d’hiver.
• FERTI CU (Cuivre) : Solution qui corrige la carence en cuivre. Améliore la fertilité de l’épi. Participe à la réduction des nitrates et à l’assimilation de l’azote.

Fertilisation en Maraîchage Biologique au Québec

La section qui suit traite des besoins en sols minéraux, ce qui correspond à la situation de la majorité des fermes maraîchères biologiques au Québec. Les recommandations de référence en fertilisation peuvent être ajustées en fonction de la réalité du champ. Pour déterminer les doses en azote, phosphore et potassium, on se réfère aux grilles de référence en fertilisation. Celles publiées à partir de 2010 ont fait l’objet de nombreux essais et validations statistiques par des équipes de recherche au Québec, ce qui a amené à réduire les recommandations en phosphore et potassium pour plusieurs cultures légumières.

Besoins en Azote

En général, les besoins des légumes en azote demeurent élevés. Les recommandations en azote publiées par le MAPAQ varient selon la texture du type de sol (G1, G2 et G3) et le taux de matière organique des sols. L'azote est apporté principalement par les composts, les fumiers et les engrais organiques qui contiennent une quantité importante, et souvent suffisante de phosphore, ainsi que du potassium.

Besoins en Phosphore

En général, les besoins de fertilisation en phosphore sont assez faibles dans les sols contenant plus de 150 kg/ha de phosphore ou ayant un ISP1 de plus de 2,6 %. Les sols argileux ayant un ISP1 supérieur à 7,6 % ou les sols de texture moyenne ou grossière ayant un ISP1 supérieur à 13,1 % doivent limiter les apports de phosphore. Les nouvelles recommandations en phosphore varient selon la texture de sol et sont résumées dans des tableaux simplifiés qui présentent un ordre de grandeur des besoins moyens.

Besoins en Potassium

La plupart des légumes sont exigeants en potassium. Les besoins de fertilisation en potassium sont faibles dans les sols qui contiennent plus de 350 kg/ha de potassium. Les solanacées, les chénopodiacées, les alliacées et les légumes-racines sont considérés comme des cultures exigeantes en potassium. La nouvelle grille de la carotte a réduit significativement les recommandations en potassium, la considérant maintenant comme une culture peu exigeante avec des besoins de seulement 60 kg K/ha en sol pauvre. Lorsque le sol a une faible teneur en potassium, il vaut mieux ne pas trop se fier à l’engrais vert comme source de potassium.

Autres éléments

• Magnésium : Les besoins en magnésium des légumes de champ peuvent être comblés par les engrais organiques utilisés, mais il est important de faire une fertilisation en magnésium lorsque le sol contient moins de 200 kg/ha. Seule la pomme de terre possède des recommandations spécifiques.
• Calcium : Les apports de chaux pour ajuster le pH ajoutent beaucoup de calcium dans les sols. Si le pH est élevé et que le calcium est faible dans le sol, le gypse naturel peut être utilisé pour ajouter du calcium. Le calcium est parfois apporté par fertigation pour prévenir ou corriger un désordre physiologique provenant d'un déplacement trop lent du calcium dans la plante.
• Soufre : Le soufre est un élément essentiel aux plantes. Les apports atmosphériques annuels et la minéralisation du soufre de la matière organique apportent suffisamment de soufre pour combler les besoins des plantes. L’utilisation d’amendements organiques comme les fumiers et lisiers aident aussi à prévenir les carences en soufre. Plusieurs engrais minéraux utilisés en agriculture biologique contiennent du soufre (p. ex. : sulfate de potassium et magnésium, gypse, cendres de bois). Les brassicacées et l’ail ont des besoins en soufre plus élevés que les autres légumes.

Calculs et Planification de la Fertilisation

Les calculs de disponibilité des éléments issus des fertilisants organiques sont des estimés basés sur des facteurs de disponibilité qui sont imprécis et encore mal documentés. Pour connaître la biomasse en matière sèche de l’engrais vert, il est possible de le couper sur une surface d'un mètre carré et de le peser. Cet échantillonnage devrait être répété plusieurs fois dans le même champ afin d'obtenir une biomasse moyenne représentative. Il faut ensuite évaluer le pourcentage en matière sèche. Un sous-échantillon issu de l'ensemble de l'engrais vert échantillonné est alors prélevé, pesé humide, séché, puis pesé à nouveau. Le taux de matière sèche est calculé comme suit : (Poids sec / Poids humide) * 100 %. Ensuite, pour calculer les quantités de N, P2O5 et K2O contenu dans l'engrais vert, on peut utiliser des données de référence ou envoyer un échantillon au laboratoire pour analyse.

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