Le millet, cette graminée ancienne aux multiples facettes, connaît un regain d'intérêt. Historiquement cultivé en Inde et en Afrique sub-saharienne, il a su trouver un terroir propice à ses besoins dans nos zones tempérées. En France, notamment, le millet blanc (millet commun) est majoritairement produit, bien qu'il existe également des millets jaunes et d'autres types aux usages spécifiques. Cet article explore en profondeur la période de récolte du millet en grappe, depuis sa culture jusqu'à ses divers débouchés, en passant par ses particularités agronomiques et nutritionnelles.
Le millet : une culture aux multiples atouts
Le millet est bien plus qu'une simple céréale. C'est une plante vivrière valorisant les terrains difficiles, une tête de rotation au même titre que le maïs, et un allié précieux pour la biodiversité. On sait le millet céréale en vogue, car nutritive et sans gluten, mais on le connaît moins comme graminée à semer au jardin, soutien de la biodiversité et engrais vert utile au potager.
Des origines lointaines et une génétique étrangère
Pour trouver les plus anciennes traces de culture du millet à travers le monde, il faut remonter à plus de 10 000 ans, en Chine. Graminée annuelle de la famille des Poacées, le millet pousse surtout dans les zones sèches d'Afrique et d'Asie. Actuellement, il est cultivé surtout en Russie et en Chine. En Suisse, la culture de cette céréale a été abandonnée pendant longtemps avant de connaître un renouveau.
La totalité des variétés à notre disposition en Europe provient de l'étranger. Il n'y a pas de sélection variétale en France ou en Europe. Il est parfois difficile d'obtenir les variétés escomptées compte tenu des problématiques de production qui peuvent être rencontrées dans les pays producteurs de semences. Le millet à grappes (ou « queue de renard ») donne des épis longs de 10 à 30 cm. Il existe quelques variétés plus grosses (grappes plus ramifiées) qui permettent de récolter un peu plus de poids par m².
Des débouchés variés
Les débouchés du millet sont multiples, entre alimentation humaine et usages plus secondaires. En Europe, sa production a traditionnellement pour débouché l’alimentation animale, et notamment en oisellerie pour les mix de graines destinés aux oiseaux des champs. Le millet en grappe est une friandise très appréciée des canaris et perruches.
Le millet alimentaire a actuellement une place de choix dans une alimentation complète. La demande augmente de la part de personnes qui souffrent d’allergies aux céréales. L'avantage nutritif du millet a été mis en lumière ces dernières années par l’intérêt croissant pour une alimentation saine et par les régimes sans gluten. En effet, cette céréale constitue un aliment énergétique, riche en protéines, acides aminés, vitamines, fibres, minéraux et flavonoïdes. Certains peuples d’Asie et d’Afrique continuent à en consommer, sous forme de farine (« mil »).
Cultiver le millet en grappe : semis et entretien
La culture du millet, bien que nécessitant un minimum d'attention, est relativement simple et peut être très gratifiante. Elle permet de valoriser les terres pauvres et difficiles.
Les conditions idéales de semis
Le millet est une plante C4 comme le maïs, elle a à peu près les mêmes exigences en matière de température et de rotation culturale. Le semis du millet exige un sol frais et bien drainé. Il supportera également un terrain sableux. On choisira un coin du jardin plutôt sec, à l'abri des vents froids. Le sol doit être bêché et désherbé.
Le millet se sème en toute fin de printemps, voire en début d’été, lorsque la terre est bien réchauffée. La culture se sème début mai au semoir en ligne. La période de semis s'étend généralement de début mai à début juin. Un semis plus précoce est également possible afin de garantir la floraison et la montée en graines en été. Pour les agriculteurs, le semis s'effectue vers le 15-20 mai. Le semis en place s'effectue à la fin du mois de mai, lorsque la terre s'est réchauffée, en lignes distantes de 30 centimètres. Les graines seront recouvertes de quelques millimètres seulement, puis arrosées. Un éclaircissement peut être nécessaire avant la levée.
Avant de semer, il est recommandé de réaliser un test de germination. Il faut égrener les grappes et mettre les graines (minimum 30 graines) entre deux couches de coton humidifié. Une semaine après, comptez le nombre de graines germées pour obtenir le pourcentage de bonnes graines. Il faudrait au minimum 70-75% de bonnes graines. À titre indicatif, un agriculteur peut semer environ 30 kg de semences.
Gérer les adventices
La disponibilité en herbicides pour cette culture est limitée. Aussi, il est recommandé de réaliser des faux semis. Cette graminée annuelle ne demande que peu de soins. Un désherbage pourra être requis. Le millet germe vite. Durant les premières semaines, le millet forme de jolies petites touffes qui ressemblent beaucoup au chiendent, avec des feuilles effilées, velues et d’un beau vert. Puis la tige se développe en hauteur et l’épi apparaît.
Technologies de gestion des mauvaises herbes
Le mauvais temps peut retarder le développement juvénile de la culture, et les mauvaises herbes mieux adaptées à notre climat - comme par exemple le panic pied de coq - prennent alors le dessus. De même, les adventices typiques des cultures de maïs comme les chénopodes, l’amarante, le galinsoga à petites fleurs et les renouées peuvent donner du fil à retordre au millet. Les parcelles infestées de mauvaises herbes (et en particulier de panic pied de coq) ne conviennent donc pas pour la culture du millet. La herse étrille ne peut en effet pas être passée avant le stade 4-5 feuilles du millet : avant, les plantes sont trop mal enracinées. Il est essentiel de biner pour ne pas gâcher la culture, car le millet ne pousse pas tout seul et les mauvaises herbes sont aussi là.
Arrosage et croissance
L'arrosage ne s’avère nécessaire qu’en cas de sécheresse importante. La plante peut atteindre jusqu’à 1 mètre 50 de hauteur. Pour les cultures professionnelles, les plantes atteignent environ un mètre de hauteur.
La période de récolte du millet en grappe
La récolte du millet est un moment clé, qui demande une attention particulière pour garantir la qualité des graines.
Quand récolter ?
La période de végétation du millet (environ 100 jours) est beaucoup plus courte que celle du maïs. La récolte s’effectue en fin d’été ou début d’automne. Pour les agriculteurs, elle s'effectue vers la fin août-début septembre. Le millet se récolte généralement au début septembre.
Pour vérifier si les graines sont à maturité, il suffit de prélever un épi et de le secouer au-dessus d’un linge. Quand la graine est mûre, un simple coup de vent peut tout égrener par terre. Il faut également faire attention, car les oiseaux indigènes en sont très friands et peuvent commencer la récolte avant l'agriculteur ou le jardinier.
La récolte a lieu lorsque le grain a entre 15 et 20 % d’humidité. L'objectif est une production à 15% d’humidité. Il est possible de prétendre produire entre 35 et 45 quintaux par hectare de graines avec cet objectif. Les rendements peuvent fluctuer entre 25 et 35 quintaux par hectare.
Techniques de récolte
Pour récolter le millet à grappes, pas besoin de techniques particulières ! Attendez que les pieds de millet soient bien secs et coupez les magnifiques épis au sommet des tiges, avec un sécateur par exemple. La récolte est assez simple : coupez les tiges à la base, et regroupez-les en fagots.
Ensuite, étendez un drap sur le sol, placez les fagots (côté épis) sur le drap, repliez le drap et battez énergiquement votre récolte avec un bâton (ou mieux, un fléau).
Conservation et utilisation
Les graines se conservent dans une boîte hermétique, au frais et au sec, à l'abri de la lumière. Il est important de faire attention au millet chinois, il est très sec et "rien à manger" dessus, d'après certains éleveurs.
Le millet en grappe, qu'il soit jaune ou rouge, est apprécié pour les oiseaux. Il n'y a pas d'étude formelle qui précise que le rouge est mieux que l'autre ; ce sont toutes les deux des variétés de sétaire d'Italie. Le millet grappe jaune est très bon aussi, surtout en friandise et déstressant. Le rouge est plus dur à trouver en certaines périodes. Il est recommandé de donner du millet demi-mûr en été aux oiseaux, dont les ondulées qui en raffolent.
Le millet et l'environnement
Le millet est un excellent allié pour favoriser la biodiversité au jardin, car il attire de nombreux animaux. Sa capacité à valoriser les terres pauvres et difficiles en fait une culture intéressante dans un contexte de gestion durable des sols.
Une culture résiliente
Le millet peut être cultivé avec peu d'eau, ce qui en fait une culture résiliente face aux périodes de sécheresse. Sa période de végétation courte est également un avantage dans des régions où les saisons de croissance sont limitées. Cependant, la présence de mauvaises herbes peut compromettre la réussite de la culture, soulignant l'importance d'un bon désherbage.
Un prix stable pour les producteurs
Pour 2016, le prix aux producteurs de millet en Suisse se montait à 170 francs suisses par 100 kg. Les grains et les flocons de millet biologique produits en Suisse sont vendus exclusivement dans le commerce biologique spécialisé, répondant à une demande croissante pour des produits locaux et respectueux de l'environnement.