Le tabac, plante sacrée pour les populations autochtones des Amériques, est devenu, au fil des siècles, un pilier de l'économie coloniale, particulièrement en Amérique du Nord. Sa culture, exigeante en main-d'œuvre, a nourri un système esclavagiste complexe et brutal, dont les répercussions se font sentir encore aujourd'hui. De la Virginie au Maryland, en passant par les Carolines, les plantations de tabac ont été le théâtre de l'exploitation de millions d'individes, marquant profondément l'histoire du continent.
Aux origines du tabac : une plante sacrée avant d'être une denrée commerciale
L'histoire du tabac dans les Amériques remonte à plus de 1 000 ans, lorsque les autochtones de la région mâchaient ou fumaient les feuilles de la plante connue aujourd'hui sous le nom de Nicotiana rustica (principalement dans le nord) et Nicotiana tabacum (principalement dans le sud). Cette plante, qui poussait à l'état sauvage, était cultivée par les autochtones qui l'utilisaient lors de rituels religieux et de parties de chasse, car on pensait qu'elle élargissait l'esprit et augmentait l'ensemble des sensations. Considérée comme sacrée, la plante était fréquemment fumée ou mâchée comme coupe-faim, stimulant, à des fins médicinales et pour permettre la communion avec le monde des esprits. Le tabac, tout comme les "trois sœurs" (haricots, maïs et courges), les pommes de terre et les tomates, était l'une des principales plantes cultivées par les indigènes avant la colonisation européenne des Amériques.
Dans le nord du continent, le tabac est fumé dans des espèces de pipes en argile, de marbre ou des pinces de crabe. Au sud, il est plutôt roulé dans des feuilles de maïs ou de palmier. Ces usages traditionnels contrastaient fortement avec l'approche récréative et commerciale qu'en firent les Européens.
L'arrivée des Européens et la transformation du tabac en or vert
Après 1492, la colonisation européenne des Antilles, de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud fit évoluer le tabac vers un usage récréatif. Lorsque Christophe Colomb (1451-1506) arriva à Cuba, les autochtones lui offrirent du tabac. Colomb instaura le système féodal de l'encomienda, qui offrait aux autochtones une protection contre lui et ses hommes, principalement en échange de leur travail. Le tabac devint l'une des principales cultures des grandes plantations coloniales et, comme la demande de cette plante augmentait en Europe, les seigneurs espagnols intensifièrent le travail des autochtones. Le prêtre espagnol Bartolomé de las Casas (1484-1566), qui fut ensuite le témoin direct du système d'encomienda, nota la brutalité des maîtres espagnols dans son ouvrage Un bref compte rendu de la destruction des Indes. Il rapporta que, par la férocité d'un tyran espagnol (qu'il avait connu), plus de deux cents Indiens se sont pendus de leur propre chef [plutôt que de continuer à souffrir dans la servitude] et une multitude de personnes ont péri par ce genre de mort. Les Espagnols avaient raffiné la plante originale pour qu'elle fume plus facilement et ait un goût plus agréable, ce qui la rendit bien sûr encore plus populaire à l'étranger. Le secret du mélange de Nicotiana tabacum était étroitement gardé par les Espagnols - il était illégal de partager des graines ou des plants avec des non-Espagnols - mais les voyageurs ou les marchands le faisaient de toute façon.
En 1561, le diplomate français Jean Nicot de Villemain (1530-1604), qui était en poste à Lisbonne, au Portugal, revint en France avec des plants de tabac. Il présenta le tabac à la cour de France comme un médicament capable de soigner les maux de tête et de calmer les nerfs. Le tabac connut un succès immédiat à la cour, puis dans les monastères, et enfin auprès du grand public. Nicot fut récompensé par la couronne française et son nom fut donné au principe actif du tabac, la nicotine. Le nouveau marché français exigeait des efforts de production accrus en Amérique.
L'émergence des plantations de tabac en Amérique du Nord
Lorsque l'Angleterre commença à coloniser l'Amérique du Nord à la fin du XVIe siècle, Sir Walter Raleigh (c. 1552-1618) introduisit en Grande-Bretagne la souche de tabac la plus ancienne et la plus rugueuse, Nicotiana rustica. La colonie anglaise de Jamestown fut établie en 1607 et un hybride de diverses souches de Nicotiana tabacum fut apporté et planté par le marchand John Rolfe (1585-1622) en 1610.
Entre 1607 et 1610, Jamestown connut des difficultés, perdant jusqu'à 80 % de sa population et, en 1609, recourant au cannibalisme pour survivre. En 1610, le marchand John Rolfe, accompagné de Sir Thomas Gates (c. 1585-1622) et de Thomas West, Lord De La Warr (1577-1618), arriva et renversa la situation de la colonie. De La Warr instaura une politique de conquête sans compromis contre la Confédération Powhatan, tandis que Gates réforma à la fois les colons et leur établissement. Rolfe s'occupa de planter la culture qui non seulement la sauvera mais deviendra le fondement économique de l'Amérique coloniale: le tabac.
La récolte de Rolfe non seulement le rendit riche, elle sauva aussi la colonie de Jamestown en Virginie et popularisa l'usage du tabac en Angleterre, dans toute l'Europe et dans le reste du monde. Les plantations de tabac se développèrent dans toute la Virginie, tandis que Jamestown elle-même commençait à s'agrandir, prenant davantage de terres aux Autochtones de la région. Le tabac de Virginie devint si populaire qu'en 1627, 500 000 livres de tabac par an étaient expédiées de la colonie vers la Grande-Bretagne. L'expansion du colonialisme britannique en Amérique du Nord s'accompagna d'une expansion des plantations de tabac et, avec le temps, le tabac servit non seulement de base économique aux colonies, mais aussi de monnaie.
Le besoin croissant de main-d'œuvre et le développement de l'esclavage
Le tabac étant une culture à forte intensité de main-d'œuvre, il encouragea le commerce des esclaves ainsi que le défrichage de vastes étendues de terres autrefois occupées par des nations indigènes. Le travail dans les plantations de tabac était d'abord effectué par des serviteurs sous contrat. Il s'agissait d'hommes et de femmes qui avaient accepté de travailler pour un maître pendant sept ans en échange d'un passage en Amérique du Nord et d'une concession de terre une fois leur service terminé.
Cependant, la diminution de la pratique de la servitude sous contrat après 1676 et le travail intensif requis pour les cultures de tabac entraînèrent une augmentation de l'importation d'esclaves africains et de l'asservissement des Autochtones. En 1619, les premiers Africains arrivèrent à Jamestown à bord d'un navire néerlandais et, bien qu'ils soient souvent qualifiés d'esclaves, ils semblent avoir été traités de la même manière que les serviteurs sous contrat. Il est tentant de supposer que ces premiers Africains recensés en Amérique anglaise étaient également les premiers esclaves, mais il existe des preuves qui suggèrent qu'ils ne l'étaient pas. Il est possible qu'ils aient eu la position légale de serviteurs sous contrat, comme beaucoup de nouveaux arrivants blancs, éligibles à la liberté après une période de service.
L'année 1640 marque un tournant dans le traitement des serviteurs noirs par rapport aux serviteurs blancs dans le cas du serviteur noir sous contrat, John Punch. Punch s'opposa au traitement que lui réservait son maître et quitta son service, sans remplir son contrat, en compagnie de deux autres serviteurs blancs. Lorsqu'ils furent pris en flagrant délit, les deux serviteurs blancs virent leur servitude prolongée de quatre ans, tandis que Punch fut condamné à l'esclavage pour le reste de sa vie.
En 1661, les Powhatans avaient été vaincus dans trois guerres distinctes et les colons avaient découvert que les Amérindiens étaient loin d'être les meilleurs esclaves. Cette constatation ne les empêcha pas de vendre les autochtones à d'autres, mais les propriétaires terriens blancs trouvaient que les esclaves africains étaient plus forts et capables d'endurer le travail plus longtemps. L'esclavage fut institutionnalisé en Virginie en 1661 et renforcé par une série de lois adoptées tout au long des années 1660. À partir de ce moment-là, le travail manuel dans les plantations fut assuré par des Africains achetés comme esclaves.
L'économie des plantations de tabac : un système basé sur l'exploitation
La demande européenne de tabac augmentant, il fallait davantage de terres pour les plantations. Il fallait donc, d'une part, expulser davantage d'Amérindiens de leurs terres tribales et, d'autre part, recruter davantage d'Africains comme esclaves. Les colonies du Maryland et de la Caroline du Nord devinrent les deux plus grands producteurs de tabac après la Virginie et, au début des années 1700, elles exportaient toutes trois des milliers de livres de tabac vers l'Europe chaque année.
La monarchie britannique ayant découragé la production de coton dans les colonies en raison de la politique économique du mercantilisme (qui équilibre les exportations par rapport aux importations), le tabac devint la principale culture commerciale. Même si Jacques Ier d'Angleterre (r. Les cultivateurs de tabac apposaient des sceaux sur leurs produits pour les identifier, et certaines plantations étaient réputées avoir un meilleur tabac que d'autres. Les cargaisons de tabac arrivaient à Londres, où elles étaient gérées par des marchands qui vendaient une marque de tabac à un prix plus élevé que les autres.
Ces marchands faisaient périodiquement baisser les prix du tabac tout en continuant à accorder des prêts importants aux planteurs coloniaux. À cette époque (vers 1750), le tabac était utilisé dans les colonies comme monnaie d'échange et les marchands londoniens pouvaient donc exiger le remboursement des prêts en tabac lorsque les planteurs se trouvaient dans l'impossibilité de payer en espèces. Le processus de culture et de vente du tabac passait par une série d'étapes: le cultivateur recevait un billet de tabac (une sorte de chèque) en échange de son produit, avec lequel il pouvait acheter des marchandises. Ce même processus pouvait être observé à chaque fois et les colonies continuèrent à prospérer après l'établissement des colonies du Maryland et de la Caroline dont les plantations commencèrent à produire davantage de tabac. Le tabac fut choisi comme monnaie et les billets de tabac furent les premiers instruments échangeables dans les colonies et furent donc les précurseurs du dollar américain.
La Virginie ouvrit la voie avec sa loi sur l'inspection du tabac de 1730. Le système d'inspection du tabac fonctionnait de la manière suivante: si un planteur remettait son herbe en vrac ou en bottes, il recevait un reçu appelé billet de transfert qui donnait droit à un certain nombre de livres de tabac tirées au hasard du stock total de tabac de transfert. Cet excédent était livré à l'entrepôt, où le planteur recevait en échange un billet de transfert. Le clergé et d'autres colons, tels que les forgerons et les selliers, dont l'occupation principale était autre que la plantation de tabac, cultivaient souvent une petite parcelle pendant leur temps libre afin de payer les impôts et de faire des achats dans les magasins. Ces personnes apportaient leurs récoltes à l'entrepôt de tabac et recevaient des billets de transfert qui pouvaient être vendus ou offerts en paiement de dettes, de droits et d'impôts. La confiance accordée au tabac, dans la mesure où l'on pouvait lui faire confiance pour faire le travail de l'or, démontrait sa prééminence dans les colonies du Sud.
Etats-Unis : concentration dans le secteur du tabac - economy
L'impact de la culture du tabac sur la vie des esclaves
La culture du tabac, exigeante et pénible, a eu un impact dévastateur sur la vie des esclaves. La récolte du tabac exigeait plus d'habileté, ce qui rendait les esclaves qui travaillaient dans les plantations de tabac rapidement considérés comme plus précieux que ceux qui travaillaient dans les champs de coton ou de riz. Cependant, cette "valeur" ne se traduisait pas par un meilleur traitement. La récolte du tabac contribuait également à la séparation des familles d'esclaves car elle nécessitait une main d'œuvre qualifiée et donc un membre de la famille qui présentait cette compétence était gardé tandis que les autres étaient vendus. La traite des esclaves, qu'elle soit internationale ou locale, contribua également de manière significative à l'économie coloniale.
La moitié des esclaves présents dans les colonies travaillait dans les plantations. Leur effectif moyen par plantation était variable : trente esclaves dans le Vieux Sud cotonnier des États-Unis, cinquante dans les Petites Antilles sucrières, cent ou plus à Saint-Domingue, où la taille des exploitations augmentait à la fin du 18e siècle, atteignant en moyenne 261 ha et 215 esclaves, lorsqu'aux cultures s'ajoutait la sucrerie.
À Saint-Domingue, en 1666, Alexandre Oexmelin, jeune chirurgien français, observe deux scènes opposées : d’un côté « un magnifique jardin », doté d’une agriculture intensive, offrant aux propriétaires résidents ou métropolitains un mode de vie confortable. De l’autre, de « malheureux nègres nus, n’ayant de vêtement qu’un caleçon, brûlés sans cesse par un soleil ardent ». La population blanche (« habitants », petits propriétaires, professions libérales, petits blancs, artisans) est fort hiérarchisée et diverse, tout comme celle des libres de couleur. Il devenait courant d’octroyer aux esclaves des plantations, dirigés par un régisseur et des contremaîtres - certains de couleur -, l’usage d’un jardin qui permettait au propriétaire de diminuer ses frais de nourriture, tout en donnant à l’esclave une petite marge d’autonomie (c’est le « samedi jardin »).
Sauf dans de rares cas (notamment aux États-Unis), le taux insuffisant de reproduction des esclaves induisait des importations croissantes de nouveaux venus, dont les femmes ne formaient qu'un tiers. Dans la population d'origine européenne également, le nombre de femmes était minoritaire, surtout au début. D'où un métissage - particulièrement répandu en Amérique latine - qui entraîna l'apparition des libres de couleurs, dont certains épousèrent des Européennes.
L'historiographie récente continue d'insister sur la dureté du système. Mais les historiens découvrent aux sociétés coloniales une relative plasticité et reconnaissent aux esclaves une certaine agency: capacité de s'approprier des savoirs juridiques qu'ils retournent contre le propriétaire, prégnance des origines africaines malgré la créolisation de la société. Par ailleurs, la recherche insiste sur la permanence d'un grand marronnage (les esclaves noirs fugitifs réfugiés dans des endroits déserts sont qualifiés de « marrons ») dans des zones d'insoumission durable, et d'un petit marronnage endémique (absences de courte durée).
Le rôle de la France et la Louisiane dans le commerce du tabac
En France, la culture du tabac a également une longue histoire. Selon une tradition bien établie, la commune de Clairac compta parmi les premières de France à se lancer dès le XVIIe siècle (peut-être même dès le XVIe siècle…) dans la culture du tabac. Lot-et-Garonne, Gironde, Béarn, Dordogne : dans la région, l’industrie du tabac, c’est une longue histoire. Prisée, car sa poudre présentait l’avantage de déboucher les narines et passait pour dissiper les migraines, la plante venue d’Amérique suscita un engouement général et la société française s’en enticha. « C’est la passion des honnêtes gens », déclare le Sganarelle du « Don Juan » de Molière : déclaration accompagnée d’un très sonore éternuement. On commençait aussi à le fumer avec des pipes (la cigarette ne fut « inventée » qu’au milieu du XIXe siècle), sauf qu’on ne disait pas « fumer », mais « pétuner », le pétun étant l’autre nom de la plante. Les communes de Clairac, Tonneins et Aiguillon formèrent alors un triangle d’or où sa culture prospéra. Mais la demande était telle que d’autres régions de France s’y adonnèrent aussi, notamment celle qui entoure Bergerac.
Tout le monde y trouvait son compte, y compris l’État qui s’avisa d’y prélever un impôt fort bénéfique pour les finances. En 1621, Richelieu créa une taxe sur sa production, et cinquante ans plus tard, sous Louis XIV fut créée la « ferme du tabac ». Un véritable pactole.
Cependant, en 1719, un édit du gouvernement interdit la culture du tabac en France. Louis XIV étant mort depuis quatre ans, nous sommes alors sous la Régence de Philippe d’Orléans, lequel a pris comme ministre le financier John Law. C’est lui qui fut à l’origine de l’utilisation du papier-monnaie au lieu des pièces métalliques en usage depuis l’Antiquité. Un vrai novateur donc, appelé à la rescousse par le Régent pour trouver la meilleure façon de renflouer les finances, décidément toujours en berne. Or les Anglais produisaient eux-aussi du tabac, dans leurs colonies américaines, notamment en Virginie, et la France en importait de grandes quantités, ce qui constituait un sérieux manque à gagner pour les caisses du Royaume.
Parce que les colonies françaises des Antilles (Saint-Domingue, Guadeloupe, Martinique) rapportaient à l’État des sommes énormes grâce aux cultures sucrières, Law eut l’idée de développer également la Louisiane, en lui attribuant… le monopole de la culture du tabac, dont l’affermage fut confié à la Compagnie des Indes. Ce qui entraîna, de ce fait, l’interdiction de la culture du tabac en France. Du jour au lendemain, l’agriculture métropolitaine fut privée de cette si précieuse source de revenus. Seule et piètre consolation : des cultivateurs de Clairac furent engagés pour se rendre en Louisiane et faire bénéficier les cultivateurs locaux de leur précieux savoir-faire. Dans le « triangle d’or » Clairac, Tonneins, Aiguillon, après un temps de désarroi, on se tourna vers la culture du chanvre, jusqu’à ce que la Révolution autorise à nouveau celle du tabac.
Avant que Napoléon ne se débarrasse à vil prix de la Louisiane, cette colonie française fut le théâtre du fameux voyage en Amérique réalisé par Chateaubriand au cours de la dernière décennie du XVIIIe siècle. De ce périple exotique sur les rives du Mississippi, celui que ses adoratrices avaient surnommé « L’Enchanteur » ramena un premier roman, « Atala », qui, publié en 1801, lui assura une gloire littéraire immédiate. Puis en 1826, un second roman, « Les Natchez » (nom d’une tribu autochtone) dont le manuscrit était resté dans une malle depuis son exil en Angleterre. Or, à la fin de ce roman, et en guise de postface, Chateaubriand ajoute à son récit une « Description du pays des Natchez ». Et consacre deux pages à la culture du tabac dans cette colonie. On y apprend que le territoire qui borde le Mississippi est confié à « un grand nombre de concessions particulières » parmi lesquelles figure la Compagnie des Indes « qui y a envoyé des ouvriers de Clairac pour y faire du tabac ». Ce que ne dit pas l’illustre écrivain, et que nous apprennent d’autres sources, c’est que certains de ces Clairacais ne sont jamais revenus au pays natal.
Les guerres du tabac et les tensions politiques
Le tabac continua à alimenter l'économie coloniale, contribua aux troubles qui aboutirent à la guerre d'indépendance américaine (1775-1783), accrut les tensions dans le pays jusqu'à la guerre civile américaine (1861-1865) et fut à l'origine des guerres du tabac au début du 20e siècle. La guerre d'indépendance en 1776 est appelée « la guerre du tabac », contre les taxes imposées par le Royaume britannique et les dettes des planteurs vis-à-vis des marchands anglais.
L'économie coloniale continua ainsi jusqu'à ce que le Parlement anglais n'adopte le Currency Act de 1764, qui interdisait l'utilisation des lettres de crédit coloniales et donnait au Parlement le contrôle direct de la monnaie coloniale. Le Stamp Act de 1765, entre autres stipulations, réglementait le papier sur lequel les documents légaux étaient imprimés. Auparavant (vers 1750), les marchands londoniens avaient entamé une politique visant à faire baisser les prix du tabac en Angleterre tout en continuant à accorder des prêts importants aux fermiers coloniaux. Cela signifie que les agriculteurs ne recevaient plus le paiement dont ils avaient besoin pour faire des bénéfices et rembourser leurs prêts. Le tabac était pris en paiement par les marchands de Londres lorsque les fermiers ne pouvaient pas payer leur dette. En 1776, les colonies payaient la France en tabac en échange d'armes et de munitions, alors que les exportations de tabac vers Londres diminuaient. La Grande-Bretagne interrompit l'importation de tabac en provenance des colonies au profit de fournisseurs égyptiens et turcs. Cette tendance s'accentua après la guerre du tabac de 1780-1781, lorsque les forces britanniques détruisirent des milliers de tonneaux de tabac colonial, entraînant d'énormes pertes financières pour les agriculteurs. Après la guerre, la production de tabac reprit toutefois et les États-Unis nouvellement formés trouvèrent des marchés lucratifs en Europe et ailleurs.
À mesure que les États du Nord s'industrialisaient, ils avaient moins besoin de main-d'œuvre esclave et nombre d'entre eux abolirent cette institution. Les États du Sud, en revanche, continuèrent à faire appel aux esclaves pour travailler dans les champs de tabac et de coton. Les États du Sud rompirent avec l'union qui avait été formée après la révolution et se déclarèrent entité distincte, les États confédérés d'Amérique. Les États du Nord réagirent en qualifiant cette action de rébellion et c'est ainsi que la guerre civile américaine commença. Les États du Sud purent contourner le nouveau modèle en instituant des lois sur le vagabondage, en vertu desquelles une personne (presque toujours un Noir) nouvellement arrivée en ville et ne pouvant fournir d'adresse légale était arrêtée et condamnée à travailler dans une plantation locale. Les planteurs qui bénéficiaient de ces "travailleurs" pouvaient produire plus de tabac à moindre coût que d'autres qui possédaient des exploitations plus modestes et qui payaient leurs ouvriers.
Les guerres du tabac de Black Patch, de 1904 à 1909, virent les cultivateurs de tabac du Tennessee, qui étaient payés si peu pour leur récolte qu'ils pouvaient à peine survivre, former une association pour se défendre. Ces guerres furent une série de conflits entre les fournisseurs et les distributeurs de tabac et une coalition de fermiers se faisant appeler l'Alliance protectrice des planteurs, qui brûlait les entrepôts, les fermes et les magasins et pendait périodiquement les métayers qui travaillaient dans les fermes approvisionnant Duke. Le tabac n'était alors plus au cœur de l'économie des États-Unis mais, comme le prouvèrent les guerres du tabac du Black Patch, il restait une culture importante et de grande valeur.
L'évolution de la consommation et l'industrie du tabac
Depuis son introduction en Europe jusqu'à la fin du 18e siècle, les consommateurs de tabac fumaient la plante dans des pipes ou la mâchaient. La cigarette, qui fit son apparition au 19e siècle, était considérée comme un produit de bas étage, car les personnes les plus pauvres, qui n'avaient pas les moyens d'acheter une pipe ou du tabac, prenaient ce qu'elles pouvaient trouver, enveloppaient la plante dans du papier et la fumaient. Les cigarettes gagnèrent en popularité après la guerre de Sécession (1861-1865), mais leur fabrication était encore coûteuse, car chacune était roulée à la main.
L'inventeur James A. Bonsack (l. 1859-1924) breveta sa machine à rouler les cigarettes en 1880, capable de produire 400 cigarettes par minute. En 1881, le président de l'American Tobacco Company, James Buchanan Duke (1856-1925), acquit tous les droits sur la machine de Bonsack et forma un monopole sur le marché du tabac en baissant ses prix et en poussant ses concurrents à la faillite. Il devint le géant incontesté du tabac à la fin des années 1880.
La consommation de cigarettes progressa fortement pendant la Première Guerre mondiale où l’armée fournit des rations aux soldats, les cigarettes étant incluses dans les rations militaires et associées au patriotisme. Après la Première Guerre mondiale, le tabac sous forme de cigarettes devint encore plus populaire, car les fabricants de tabac commercialisèrent leur produit auprès des femmes comme coupe-faim et les magazines de l'époque présentèrent cette habitude comme "glamour" et de grande classe. En 1949, un homme sur deux aux États-Unis est fumeur. L’Europe n’est pas en reste : au titre du plan Marshall, les États-Unis envoient gratuitement 93 000 tonnes de tabac à l’Allemagne.
La prise de conscience des méfaits du tabac et le déclin de son image
À l’époque, le cancer du poumon est une maladie quasiment inconnue dont 140 cas seulement ont été recensés dans le monde en 1889, selon un site indépendant d’informations sur le tabac, Tobacco.org. En 1938, une première étude médicale de l’Université John Hopkins donne l’alarme notant que les fumeurs ne vivent pas aussi longtemps que les non-fumeurs. À la même époque, Philip Morris fait dire dans ses publicités que sa cigarette « est reconnue par d’éminentes autorités médicales pour ses bienfaits pour le nez et la gorge ».
Les manufacturiers américains contre-attaquent en formant un « Conseil de la recherche » qui lance les filtres et les cigarettes « légères » censées permettre de fumer sainement. En 1956, le taux de mortalité par cancer du poumon parmi les hommes aux États-Unis grimpe à 31 pour 100 000. Le lien cigarette-cancer est reconnu par l’autorité sanitaire américaine et les premiers procès sont intentés, mais en vain. Ce n’est que quarante ans plus tard que, sous l’Administration Clinton, l’industrie du tabac s’incline et reconnaît les nuisances en concluant des accords à l’amiable qui vont lui coûter des milliards de dollars. Aujourd'hui, les efforts déployés par des groupes tels que l'American Cancer Society se sont avérés un peu plus efficaces et des avertissements sanitaires ou des images de poumons malades doivent figurer sur les produits du tabac. Les fabricants de tabac ne sont plus autorisés à faire de la publicité à la télévision ou dans les magazines, et les professionnels de la santé ne cessent de souligner que le tabagisme est une cause de cancer du poumon. En 2006, la production est tombée à 484 milliards, selon le ministère de l’Agriculture.
Aujourd'hui, l'industrie du tabac continue d'avoir un impact économique, puisque le gouvernement subventionne les cultivateurs de tabac tandis que les États individuels taxent lourdement le produit, apparemment pour lutter contre cette habitude qui reste presque aussi populaire et aussi lucrative qu'à l'époque coloniale. Conscients de la popularité de la plante, certains groupes amérindiens tentent aujourd'hui une approche différente pour réduire le tabagisme: faire revivre la nature sacrée du tabac. Les personnes impliquées dans ces efforts affirment avoir constaté une réduction du nombre de fumeurs dans leur communauté, qui en sont venus à reconnaître le tabac sous sa forme sacrée, soigneusement cultivé depuis la terre jusqu'au produit final, comme il l'était il y a plus de 400 ans, et qui le traitent désormais, ainsi qu'eux-mêmes, avec plus de respect.