L’histoire, telle une éclipse, projette parfois des ombres sur des destins singuliers. Lorsque nous évoquons le nom d’Eveline Le Maire et son lien avec « un caprice de la princesse Hortensia », nous nous trouvons à la croisée de la grande chronique médiatique et des soubresauts du temps. Pour comprendre la portée de ces récits, il convient d'abord d'observer le ciel, là où les phénomènes célestes, comme les éclipses, dictent depuis l'antiquité le rythme de nos interrogations.
Les caprices célestes et la précision de la mesure
Depuis la plus haute antiquité, les hommes connaissent les cycles qui, périodiquement, font apparaître les grands phénomènes célestes et, pour les éclipses, le lent progrès consiste dans la précision croissante avec laquelle nous savons prédire le jour, l'heure et les diverses conditions du phénomène dans les différents lieux de la terre. Nous n'éprouverons plus les frayeurs extraordinaires des âges primitifs devant le monstre qui va dévorer la lumière du flambeau auquel toute la vie est suspendue, ou devant la colère des dieux.
La terre tourne autour du soleil. Mais la lune, qui tourne autour de la terre, pourra se trouver entre la terre et le soleil et nous cacher en partie ce dernier. Le diamètre réel de la lune est, assurément, incomparablement plus petit que celui du soleil, mais comme, d'autre part, elle est beaucoup plus près de nous, à la distance de soixante rayons terrestres seulement au lieu de vingt-trois mille quatre cents pour le soleil, il en résulte que ces deux corps, lune et soleil, nous paraissent avoir sensiblement le même diamètre, la même dimension apparente.
Mécanique des ombres et trajectoires erratiques
Le problème est toutefois plus compliqué : la lune ne tourne pas circulairement autour de la terre dans sa trajectoire si variée, sa distance à la terre est tantôt plus grande, tantôt plus petite, et l'écart peut s'élever à cinq fois et demie le diamètre terrestre. En outre, la terre, et par conséquent la lune, est plus éloignée du soleil en été qu'en hiver ; le cône d'ombre porté par la lune sera donc plus long en été qu'en hiver et la variation, de ce fait, peut atteindre un diamètre de notre globe.
Ainsi, suivant la distance de la terre à la lune, suivant la longueur du cône d'ombre, l'éclipse présentera les caractères de divers types. Si le pinceau d'ombre est assez étendu, l'éclipse est totale tout du long de la route de l'ombre. Le cercle décrit sur le sol une étroite bande, bande d'autant plus étroite que l'éclipse doit être à peine totale. C'est pour cela aussi, en un lieu donné, les éclipses totales ou annulaires de soleil sont si rares.
Le théâtre, les spectacles et l'éphémère
Tout comme le mouvement des astres est déconcertant et capricieux, le monde du spectacle au tournant du siècle reflétait cette instabilité par une profusion de pièces, de vaudevilles et de fantaisies. Des titres comme « Oh ! Cupidon ! », « L'Amour qui jazz » ou le mystérieux « Un caprice de la princesse Hortensia » illustrent la frénésie culturelle d'une époque où le divertissement, tout comme une éclipse, était une parenthèse attendue dans le quotidien.
Les professionnels du théâtre, tout comme les astronomes, se heurtaient à la difficulté de la précision. Si les éphémérides donnent des tracés différents pour le passage de l'ombre, les auteurs de théâtre, quant à eux, naviguaient entre les goûts changeants du public. La rareté d'un phénomène astronomique est comparable à la rareté d'une œuvre qui traverse les décennies sans s'effacer.
Théâtre début du 20ème siècle
De la lumière à l'ombre : le poids de la mémoire
Si l'astronomie nous enseigne la prévisibilité, l'histoire humaine nous confronte à l'imprévisible, souvent tragique. Le 8 mai 1902, une nuée ardente sortie des flancs de la Montagne Pelée anéantit la ville de Saint-Pierre en Martinique et sa population. Ce désastre, qui fit entre 25 000 et 30 000 victimes, reste une cicatrice indélébile.
Le volcan a frappé sans distinction : hommes, femmes et enfants, Martiniquais et étrangers, riches et pauvres. Avec le temps, l'identité des victimes a été effacée des mémoires. En 2002, les Archives Départementales de la Martinique ont lancé le projet de dépouillement des fonds d'archives pour retrouver l'identité des disparus. Les sources de l'information sont multiples : le fonds C8C aux Archives Nationales d'Outre-Mer, les jugements déclaratifs de décès et la tradition orale familiale.
La reconstruction d'une identité collective
Qui a participé à la recherche sur l'identité des victimes ? La Généalogie et Histoire de la Caraïbe (GHC) a photographié le fonds C8C, en a entamé en 2002 le dépouillement et créé la base de données stpierre1902.org. L'Association Martiniquaise de Recherches sur l'Histoire des Familles (AMARHISFA) a poursuivi ce travail colossal. Alex Bourdon a achevé le dépouillement du fonds C8C de 2010 à 2014, tandis qu'Yvon Saint-Louis-Augustin a saisi les données sur logiciel EXCEL et élaboré des statistiques.
L'AMARHISFA offre à la population martiniquaise une liste nominative de 7000 personnes victimes des éruptions de 1902. Ces statistiques nous renseignent sur le profil sociologique des victimes, transformant des chiffres anonymes en une réalité humaine tangible. C'est une démarche comparable à celle des astronomes qui, à force de calculs, tentent de mieux comprendre les caprices de la lune pour améliorer la prévision des éclipses futures.
Le progrès est lent, tant en science qu'en histoire. À ceux qui trouveraient que les astronomes sont bien coupables de tant d'incertitudes, il faut rappeler que les mesures sont malaisées. De même, pour les historiens, reconstituer le passé demande une patience infinie et une rigueur qui ne souffre aucune approximation. Que ce soit dans l'observation du soleil ou dans celle des archives, chaque détail compte pour éclairer l'ombre du passé.