Le figuier est un bel arbuste caractérisé par ses grandes feuilles découpées palmatilobées, 3 à 7 lobes de forme assez irrégulière. Il est un arbre magnifique, avec son tronc tordu, ses branches courant près du sol et ses grandes feuilles lobées. Pourvoyant une ombre bienvenue dans ses régions méditerranéennes de prédilection, il offre également des fruits sucrés et doux, gorgés de soleil. Mais le figuier n’est pas un, il est multiple, se déclinant en plusieurs centaines de variétés pour la plupart fort anciennes. Le figuier (Ficus carica L. de la famille des Moracées) est la seule espèce européenne du genre Ficus.
Une identité botanique complexe
Le figuier de la région méditerranéenne, connu pour ses figues comestibles, vient d’Asie mineure mais a colonisé tout le bassin méditerranéen depuis fort longtemps puisqu’il était connu et cultivé en Mésopotamie. Sa résistance au froid lui a permis de s’installer plus au nord en France. La tige du figuier contient un latex blanc irritant. Le plus souvent de petite taille, en moyenne 4 m de haut, il affiche un tronc très tortueux et ramifié, voire un port buissonnant lorsqu’il pousse en cépée, sa forme la plus spontanée. Il montre également une silhouette assez étalée et proche du sol.
Le buisson est la forme de végétation naturelle du figuier. Le figuier ne pousse pas naturellement comme un tronc (qui formera ensuite une couronne), mais comme un buisson. Plusieurs raisons président à ceci : au nord des Alpes, le figuier buisson est nettement plus rustique qu’un figuier tige et sera plus facile à cultiver, tailler et récolter. Le figuier a en principe une végétation basitone, c’est-à-dire se développant à partir de la souche. Les nouvelles tiges sont toujours émises depuis la base et cette propriété permet aux figuiers de récupérer après un épisode de gel, voire après une forte sécheresse.
La fructification : Un mécanisme fascinant
Alors que la fructification des arbres fruitiers se déroule généralement à une date bien précise, il y a le temps des fraises et celui des cerises, les figuiers des régions du sud initient des bourgeons à figues deux fois dans l’année. Ceux-ci donneront des figues à deux ou trois moments différents. Ce que l’on nomme fruit, la figue, est en fait un objet très complexe. La figue jeune est une inflorescence dont l’axe s’est condensé en se creusant. Il forme un conceptacle dans lequel les fleurs se développent sur sa paroi interne. Après la fécondation, les fleurs donnent des fruits tandis que la paroi du conceptacle devient charnue. Ce faux fruit est appelé sycone du nom de la figue en grec. Il a la forme d’une poire et est constitué d’une enveloppe contenant une chair légèrement granuleuse. L’enveloppe est percée d’un petit orifice (ostiole) clos situé à l’opposé du pédoncule. On disait parfois que le figuier donnait des fruits sans avoir donné de fleurs !
Blastophaga البلاستوفاجا : le pollinisateur du figuier | the fig tree pollinator | ملقح شجرة التين
Dans les populations sauvages, par semis des graines, on obtient deux sortes d’arbres en égale proportion : les caprifiguiers, et les figuiers femelles sur lesquels on récolte les figues. Seules les figues des caprifiguiers possèdent des fleurs mâles fertiles (pas d’ovaire) situées au sommet du sycone autour de l’ostiole. Les fleurs femelles occupent l’espace restant. Les figuiers femelles portent des figues ne possédant pas de fleur mâle, et des fleurs. Après fécondation, les fleurs se transformeront en fruits (petites drupes contenant une graine). L’enveloppe (réceptacle) et l’ensemble des fleurs grandiront en devenant charnus et constitueront, chez le figuier femelle, la figue comestible. Les grains contenus dans la chair correspondent aux minuscules drupes.
Variétés et adaptations régionales
Il existe plus de 700 variétés de figuiers à travers le monde, dont environ 250 en France. Elles sont classifiées en deux groupes : unifères (qui ne donnent qu’une récolte) et bifères (à deux récoltes). Les figuiers unifères produisent de nouvelles figues directement sur les branches, « à l’aisselle » des feuilles. Les figuiers bifères fructifient deux fois dans l’année, en juillet et en septembre. Ils sont plus adaptés aux climats doux de la moitié sud de l’Hexagone. Sur les pousses qui ont porté les fruits en septembre, de minuscules « figues-fleurs » apparaissent le long des rameaux.
Parmi les variétés unifères, on trouve la ‘Blanche marseillaise’, variété autofertile très productif à petit ou moyen développement, à port d’abord érigé qui s’étale avec l’âge. La ‘Violette de Solliès’ offre une production très tardive, entre la mi-août et fin octobre, mieux adaptée aux régions du Midi. Dans les variétés bifères, la ‘Sultane’ est un figuier très précoce et particulièrement productif. La ‘Longue d’août’ produit en début et fin d’été de grosses figues allongées qui deviennent jaune brun à maturité. La ‘Grise de Tarascon’ est un figuier vigoureux produisant de très grosses figues fleurs rondes à peau gris violet.
Pour les zones froides, des variétés résistantes comme ‘Brown Turkey’ (résiste au gel jusqu’à -30°) ou la variété ‘Hardy Chicago’, découverte assez récemment dans les années 1980, sont recommandées. Le figuier est un arbre étonnant, qui s’adapte à bien plus d’environnements que l’on pourrait le croire. Venant de pays méditerranéens chauds et secs, certaines variétés de figuier ne voient pourtant aucun problème à subir des froids quasi polaires.
Conseils de plantation et entretien
La réussite de la plantation du figuier dépend avant tout de l’emplacement choisi. L’exposition au soleil est primordiale : privilégiez un endroit lumineux, abrité des vents froids, idéalement orienté sud ou sud-ouest. Le figuier tolère toutes les textures de sol, mais préfère les sols drainants, profonds, plutôt sableux et fertiles. Évitez par contre les sols trop lourds, collants, qui retiennent l’eau en hiver. Il peut être planté dans les régions continentales mais vous veillerez dans ce cas à le placer près d’un mur exposé au sud, à l’abri du vent.
Pour stimuler la croissance du figuier buisson et lui permettre aussi de développer de plus en plus de tiges à partir de sa base, nous vous conseillons de toujours le planter profondément après l’achat : le bord supérieur du pot doit toujours être recouvert de 10 à 20 cm de terreau après la plantation. Ceci a pour effet positif de protéger encore mieux le rhizome de températures plus froides. La période hivernale, de la fin d’octobre jusqu’au mois de mars, est favorable à la plantation du figuier livré en conteneur. Il doit être bien arrosé les deux premières années de sa vie, avec un arrosage toutes les semaines. Un paillage est aussi conseillé pour maintenir les racines fraîches et humides, surtout en cas de fortes chaleurs.
Gestion de la taille et pérennité
Il n’est pas nécessaire de faire une taille de fructification, surtout sur des figuiers bifères, puisque chaque année des nouvelles pousses porteront des « figues-fleurs ». En revanche, vous pouvez réaliser une taille de rajeunissement (« en cépée »), c’est-à-dire éliminer les vieilles branches ayant porté des figues au plus près de leur point de départ. La taille se pratique après des hivers doux en février/mars. Après un hiver très rigoureux, il faut patienter jusqu’au débourrement, pour voir à quel point le figuier a gelé.
C’est surtout lorsqu’il s’agit de contenir un figuier buisson à une hauteur raisonnable qu’il est essentiel de toujours conserver les nouvelles tiges partant de la base et de ne pas les couper. Elles sont l’avenir du figuier et donneront dès la 2e ou 3e année des figues fraîches. À l’inverse, il est judicieux de rabattre fortement une vieille branche surtout sur un arbre déjà mature et devenu trop grand. Le figuier étant un arbre vigoureux, il a aussi besoin de tailles d’entretien. Un autre type de taille, bien adapté aux régions plus froides, est le palissage, ou la « taille en espalier ». Conduisez le figuier en forme plate le long d’un mur ensoleillé qui l’abritera aussi des vents.
Bien que le figuier soit dans l’ensemble un arbre robuste et facile à cultiver, il peut être victime de maladies et parasites. Pas de traitement : coupez les branches concernées. Parmi les erreurs fréquentes chez les jardiniers novices, beaucoup concernent la gestion de l’eau. Un sol trop compact ou mal drainé engendre vite le pourrissement des racines et freine la croissance de l’arbre. Autre erreur courante : une taille trop franche ou inadaptée. Cela provoque souvent un déséquilibre, ralentit la fructification et affaiblit la structure de l’arbre.
Valeurs nutritionnelles et usages
Arbre spontané du pourtour méditerranéen et du Proche-Orient, le figuier est cultivé dans ces régions depuis des millénaires. Des fossiles de figues découverts dans la vallée du Jourdain suggèrent que l’humain cultivait cet arbre dès l'époque néolithique, plus de 11 000 ans avant Jésus-Christ. Fruit parfaitement bio, la figue est riche en calcium, fer, potassium, vitamines B3 et fibres. Elle favorise le transit intestinal. Séchée, la figue est un produit hautement énergétique - 250 kcal/100g - utilisé par les sportifs pendant et après l’effort. Le figuier offre un très grand choix de variétés. Il peut être cuisiné, consommé frais ou séché, notamment dans les fameux 13 desserts de Noël.