La nouvelle peut sembler étonnante et pourtant, sans le concours de certaines espèces de minuscules guêpes, nous n’aurions pas le plaisir de déguster des figues. Histoire d’un mutualisme qui perdure depuis des millions d’années, cette relation entre le figuier (Ficus) et les guêpes de la famille des Agaonidae est l’un des exemples les plus fascinants de la biologie de l’évolution.
Une structure florale unique : La figue n'est pas un fruit
Dans la majorité des cas, les angiospermes sont pollinisés par les insectes ou le vent. Jusque-là, rien de bien nouveau, mais cela se complique lorsqu’une plante produit un réceptacle floral clos inaccessible à la plupart des insectes et ne s’ouvrant pas non plus pour lâcher le pollen dans l’air ambiant. Et non, les délicieuses figues que vous adorez déguster ne sont pas des fruits au sens strict du terme !
Chaque figue est au départ un réceptacle floral fermé contenant des fleurs mâles et femelles. La figue forme ainsi une urne, appelée syconium, dont l’ouverture située au sommet, l’ostiole, est fermée par des bractées. Chaque fleur, après fécondation, va produire un fruit. Les nombreuses fleurs sont donc transformées en akènes contenant chacune une graine. C’est pourquoi, en croquant dans une figue, nous en consommons en réalité des centaines.
La guêpe Agaonidae : Un architecte de la reproduction
Mesurant entre 1 et 2 mm, les guêpes agaonides sont des insectes à la fois phytophages et pollinisateurs. Cette inter-relation avec les figuiers, qui remonte à environ 87 millions d’années, a engendré une co-évolution où le mutualisme s’est fortement spécialisé au point que chaque espèce de guêpe dépend d’une, voire de deux espèces de figuier.
La morphologie de la guêpe femelle est le résultat d’une adaptation poussée : elle possède une tête aplatie, des antennes crochues, un tégument lisse et de fortes griffes. Tout débute lorsqu’une femelle prête à pondre entre dans la figue. Elle force le passage par l’ostiole grâce à ses mandibules et à la propulsion de ses pattes arrière. En entrant, elle perd souvent ses ailes et ses antennes, étant ainsi condamnée à demeurer dans le fruit.
Le saviez vous ? manger une figue, c’est aussi manger une guêpe !
Les mécanismes du mutualisme obligatoire
Le mutualisme est une coopération entre les espèces qui aide chacune d’entre elles à survivre. Une espèce fournit quelque chose à l’autre et, en échange, reçoit un bénéfice. Dans toute relation mutuelle, il doit y avoir un moyen de maintenir l’équilibre. Sinon, un partenaire pourrait profiter de l’autre.
Chez les figuiers, la femelle agaonide dépose ses œufs dans les ovaires des fleurs à l’aide de son ovipositeur. Avant et durant cette phase, elle dépose sur les fleurs femelles les grains de pollen qu’elle a transportés depuis sa figue d’émergence. La pollinisation peut être soit passive, soit active, selon les espèces. La production des fleurs et du pollen a un coût énergétique pour le figuier, mais en fécondant l’ovaire, la guêpe permet le développement de la plante, tandis que la plante offre un environnement protégé pour le développement des larves.
La gestion des conflits : Le rôle des parasites
Qu’est-ce qui empêche la guêpe de pondre dans tous les ovules ? Un autre partenaire de ce mutualisme à trois est une guêpe parasite. Elle utilise son long tube de ponte pour percer l’extérieur de la figue et pondre ses œufs avec ceux de la guêpe pollinisatrice. Cependant, le tube de ponte n’est pas assez long pour atteindre tous les ovules, seulement ceux proches de la surface.
En conséquence, pour échapper au parasite, la guêpe du figuier a tendance à pondre la plupart de ses œufs dans la « zone sans ennemi » la plus profonde à l’intérieur de la figue. Le parasite permet donc, indirectement, au figuier de produire des graines pour faire la prochaine génération, en limitant l’exploitation excessive par le pollinisateur.
Diversité des systèmes de reproduction : Monoïques et Dioïques
Le cycle biologique adapté aux espèces monoïques (chaque figue contient des fleurs mâles et femelles) diffère de celui des espèces dioïques. Chez les figuiers dioïques, certains arbres produisent des figues « mâles » (contenant des fleurs mâles et femelles accessibles à la ponte) et d’autres des figues « femelles » (contenant uniquement des fleurs femelles inaccessibles à la ponte).
Dans les figues femelles, le style des fleurs est trop long pour que la guêpe puisse y pondre. Elle ne peut donc pas y laisser sa progéniture, mais en essayant de le faire, elle dépose le pollen nécessaire à la fécondation. C’est un sacrifice évolutif : la guêpe meurt sans descendance, mais elle assure la pérennité de l’espèce végétale.
Perspectives scientifiques et écologiques
L’histoire des sciences sur ce sujet est riche. Le Blastophaga psenes a été étudié par P. Mayer dès 1882. Aujourd’hui, le mutualisme figue-pollinisateur est considéré comme un modèle puissant pour l’étude des mécanismes écologiques et évolutifs, portant sur la spéciation, la biologie de l’adaptation et l’écologie comportementale.
Il est indispensable d’appréhender l’importance du rôle que joue chaque espèce, quelle que soit son échelle. Nous en avons la preuve ici, où une guêpe minuscule permet le renouvellement d’une partie des arbres de la forêt avec toutes les conséquences sur les réseaux trophiques qui en découlent. Les êtres vivants et les écosystèmes présents sur la planète sont en constante interactivité ; il ne faut jamais l’oublier et les respecter pour que perdure ce bel équilibre.
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