Le prunier, membre de la famille des Rosacées, est un arbre fruitier apprécié qui se distingue par sa floraison printanière souvent spectaculaire. Ses fleurs blanches, délicates et parfois odorantes, annoncent l'arrivée imminente de la saison des fruits. Pour beaucoup, le prunier est un symbole du renouveau et de l'abondance.
Le Prunier : Un Arbre Adaptable et Diversifié
Le prunier (Prunus domestica) est un arbre de 5 à 10 mètres de hauteur, cultivé depuis l'Antiquité en Asie Mineure, en Perse et en Europe orientale. Il regroupe en réalité plusieurs espèces distinctes, parmi lesquelles les prunes japonaises (Prunus salicina), les prunes européennes (Prunus domestica) - incluant les Reines-Claudes, les quetsches et les mirabelles - et les damsons. Cette diversité génétique explique la grande variété de fruits et de caractéristiques observées chez les pruniers.
Le prunier est parmi les moins exigeants de nos arbres fruitiers, prospérant partout en France. Cette espèce accepte pratiquement tous les sols, même peu profonds et à tendance humide. Cependant, c'est dans les terrains silico-calcaires qu'elle donne les meilleurs résultats. Le prunier ne redoute vraiment que les terres arides où son système radiculaire très superficiel est exposé à la sécheresse. Pour la même raison, lorsqu'il est planté sur prairie, il est conseillé de tenir le sol nu autour du pied sur au moins 2m de diamètre, afin d'éviter la concurrence de l'herbe vis-à-vis de l'eau. Ses racines traçantes lui permettent de réussir dans les terrains à couche arable superficielle. Le calcaire lui est nécessaire et, si le sol de votre verger en est entièrement dépourvu, il faudra le chauler. Il supporte moins bien l'asphyxie racinaire que la plupart des fruitiers à noyau ; sur sol lourd, il est recommandé de travailler sur butte ou d'améliorer le drainage avant la plantation.
La Floraison Hâtive : Beauté et Vulnérabilité
Parmi les fruitiers à noyau, le prunier est l’un des premiers à fleurir, parfois dès la fin mars pour les variétés les plus précoces. Les fleurs apparaissent avant les feuilles, généralement disposées en ombelles de 2 à 3 fleurs blanches. Les sépales, qui sont comme de petits pétales autour de la fleur, sont couverts de poils. Les pétales eux-mêmes peuvent varier du blanc pur au blanc verdâtre ou jaunâtre.
Bien que sa floraison très hâtive soit exposée aux gelées blanches, elle est si abondante qu'elle est rarement entièrement compromise. Cependant, c'est une fenêtre délicate dans les zones froides, venteuses ou à gelées tardives. Une vague de froid après le débourrement peut anéantir toute la récolte. Les variétés à floraison précoce (fin mars-début avril), comme la Prune Abricot, la Reine-Claude de Bavay ou la Saint Léonard, peuvent perdre toute leur récolte lors d'une vague de froid tardive. En zone difficile ou en altitude (comme à 850 m), il est préférable de miser sur des variétés à floraison de mi-avril à mai, telles que la Reine-Claude d'Althan ou la Sainte Catherine, qui sont parmi les plus régulières. Certaines variétés, comme la Prune Abricot et la Reine-Claude Oullins, profitent des beaux jours de mars-avril sans risque de gel dans des conditions plus clémentes.
Distinguer le Prunier Sauvage : Myrobolan et Prunellier
Il est intéressant de noter les différences entre les pruniers cultivés et leurs cousins sauvages. Un des premiers arbres à fleurir est le prunier sauvage appelé myrobolan (Prunus cerasifera). La principale différence entre le myrobolan et le prunellier (Prunus spinosa), aussi appelé épine noire, réside dans l’apparition des feuilles. Chez le myrobolan, les feuilles vertes apparaissent en même temps que les fleurs, ce qui est bien visible. Les feuilles sont entières et dentées, avec de petites dents visibles. À l'inverse, le prunellier possède une écorce foncée et de nombreuses épines (rameaux pointus), et ses fleurs, d'environ 1 cm de diamètre, sont plus petites que celles du myrobolan. Les fleurs du myrobolan peuvent être goûtées en petite quantité. À partir du mois de juin, le myrobolan produit des prunes jaunes ou bordeaux, dont l'acidité peut être utilisée comme substitut au vinaigre ou au citron dans les vinaigrettes ou les salades. Les fruits du prunellier, appelés prunelles, apparaissent à la fin de l'été. Ils sont très astringents au départ, puis deviennent plus sucrés et moins âpres lorsqu'ils sont blettis (après les gelées ou avec le temps).
La Complexité de la Pollinisation du Prunier
La pollinisation est un aspect crucial pour obtenir une bonne fructification chez le prunier, et c'est souvent là que beaucoup d'arbres déçoivent, avec une Reine-Claude Dorée couverte de fleurs qui ne produit presque rien. Le prunier est autostérile pour de nombreuses variétés, c'est-à-dire qu'il ne peut produire régulièrement des fruits que si le pollen d'une autre variété pollinisatrice vient féconder ses fleurs. Par exemple, la variété Président est pollinisée par Reine-Claude d'Althan, et la Reine-Claude d’Althan elle-même est pollinisée par Reine-Claude d’Oullins et Mirabelle de Nancy. La Reine-Claude dorée, par exemple, est auto-stérile et nécessite d'être pollinisée par la Reine-Claude d'Oullins. Il est important de se renseigner auprès de voisins qui cultivent des pruniers pour identifier des variétés pollinisatrices compatibles.
La pollinisation des pruniers.
Contrairement aux pommiers et poiriers où l'auto-incompatibilité est quasi générale, certains pruniers sont effectivement autofertiles, comme la Reine-Claude de Bavay, la Quetsche d'Alsace ou la Mirabelle de Nancy, qui produisent seules. Cependant, même pour ces variétés, la fructification peut être irrégulière sans un pollinisateur. Il est primordial de ne pas planter deux pruniers de la même variété en comptant sur la pollinisation croisée, car deux arbres identiques ne se pollinisent pas entre eux, même s'ils fleurissent en même temps. De même, un prunier européen (Reine-Claude, quetsche, mirabelle, prune d'Agen) ne pollinise pas un prunier japonais et vice versa, car ce sont deux groupes botaniques distincts.
La pollinisation du prunier repose sur trois points essentiels : des variétés de la même espèce dont les floraisons se chevauchent, une compatibilité génétique entre elles, et des pollinisateurs actifs au bon moment. Les insectes pollinisateurs transportent le pollen sur de courtes distances ; pour une pollinisation efficace, les deux arbres doivent idéalement être plantés à moins de 15 mètres l'un de l'autre. Il est aussi important de noter qu'au printemps, quand les pruniers fleurissent, les abeilles ne sont pas encore très actives par temps frais, ce qui peut affecter la pollinisation des variétés à floraison précoce. Pour optimiser la pollinisation, il est conseillé de planter des pruniers en îlots de variétés à floraison simultanée.
Un calendrier de floraison est utile pour vérifier le chevauchement des périodes. Par exemple, la Mirabelle de Nancy, la Quetsche d'Alsace, la Reine-Claude Dorée et la Prune Agen fleurissent toutes sur la même période (Avril 1re-2e Q) et forment un groupe cohérent pour la pollinisation croisée. Certaines variétés ont une floraison plus tardive, comme la Reine-Claude d'Althan et la Sainte Catherine, qui peuvent fleurir jusqu'à début mai.
Conditions de Culture et Entretien
Le prunier Myrobolan est le porte-greffe le plus employé, notamment en sol très humide et calcaire. Le prunier se cultive uniquement en formes libres, sur haute, demi ou basse tige pourvue d'un tronc de 50 à 60 cm. La hauteur limitée de cette dernière facilite les soins et la cueillette. La distance de plantation recommandée est de 5 à 6 mètres.
Concernant la taille, après un début de formation en gobelet, il est préférable de laisser la ramure se développer à sa guise, en élaguant seulement son centre pour l'aérer. Comme la majorité des espèces à noyaux, le prunier craint les tailles importantes qui sont génératrices de gomme. Les arbres se mettent naturellement à fruit à l'âge de 6 à 7 ans.
Certains pruniers peuvent fructifier mal ou pas du tout, bien que leur végétation soit apparemment satisfaisante. Ce défaut peut être dû à un sol trop riche en azote qui incite l'arbre à pousser "à bois", plutôt qu'à faire des fruits. Le remède consiste alors à apporter une fumure riche en acide phosphorique et potasse, pour établir un équilibre plus favorable (type engrais arbres).
Maladies et Parasites
Une maladie cryptogamique, la moniliose, peut attaquer le prunier, avec l'apparition sur les fruits de spores blanchâtres disposées d'une façon concentrique. Il faut alors éliminer les prunes attaquées et traiter préventivement, en cours de végétation, avec de la bouillie bordelaise.
Récolte et Conservation
Votre récolte pourra intervenir lorsque vous remarquerez une présence de guêpes autour de votre arbre et lorsque les fruits commenceront à tomber sur le sol. Les fruits du prunier sont variés, comme le signalait Pline dans un de ses ouvrages, mentionnant « la foule immense des prunes, bigarrées, noires, blanches ainsi que la prune d'orge, ainsi nommée parce qu'elle accompagne cette céréale ».
Variétés Notables de Pruniers
La diversité des pruniers offre un large éventail de choix pour le jardinier, chacun avec ses particularités.
- Golden Japan (maturité fin juillet-début août) : Fruit assez gros à gros, jaune doré, avec une chair jaune de bonne qualité. L'arbre a une bonne vigueur, est assez fertile et très productif. Il est recommandé de dégager le centre de la couronne.
- Président (maturité 2e quinzaine de septembre) : Gros fruit oblong, rouge foncé, avec une chair jaune et juteuse. L'arbre est de bonne vigueur, productif et la mise à fruit est rapide.
- Prune d’Ente ou prune d’Agen (maturité début septembre) : Gros fruit violet, idéal pour le séchage (pruneau). L'arbre est vigoureux et productif, et il est auto fertile.
- Quetsche d’Alsace (maturité début août) : Fruit moyen ou assez gros, ovoïde, pourpre violacé foncé, pruiné de bleu. L'arbre est vigoureux et productif, et préfère les sols légers et riches. Il est auto fertile.
- Reine-Claude D’Althan (maturité début août) : Gros fruit rouge violacé à maturité, de forme arrondie, légèrement aplati, très pruiné. L'arbre est vigoureux, la mise à fruit est rapide et la productivité est très bonne. Elle est pollinisée par Reine-Claude d’Oullins et Mirabelle de Nancy.
- Reine-Claude de Bavay (maturité mi-septembre) : Gros fruit arrondi jaune verdâtre, avec une chair juteuse, sucrée et parfumée, de très bonne qualité. L'arbre a une bonne vigueur et est productif, avec une mise à fruit rapide. Elle est auto fertile.
- Reine-Claude dorée (maturité mi-août) : Assez gros, arrondi, vert doré, teinté de rose au soleil. Sa qualité est très bonne. L'arbre est vigoureux et productif. Elle est auto-stérile et pollinisée par Reine-Claude d’Oullins.
- Reine-Claude d’Oullins (maturité début août) : Gros, sphérique, jaune canari, légèrement teinté de rose et pruiné de blanc. Sa qualité est moyenne. L'arbre est très vigoureux et fertile, et sert de pollinisateur pour les variétés auto-stériles.
- Reine-Claude tardive de Chambourcy (maturité fin septembre) : Assez gros, sphérique, vert jaunâtre, pruiné de bleu. L'arbre est vigoureux et moyennement productif. Elle est auto fertile et préfère les situations abritées.
- Reine-Claude violette (maturité début septembre) : Moyen ou assez gros, violet foncé, granité ou marbré de fauve, pruiné bleuté. L'arbre est assez vigoureux et réclame la présence de variétés pollinisatrices.
- Stanley (maturité 1ère quinzaine de septembre) : Gros fruit assez allongé, violet rougeâtre très foncé, avec une chair verte, ferme et sucrée. Bon pour le séchage (pruneau). L'arbre a une bonne vigueur et est productif, avec une mise à fruit très rapide. Il est auto fertile.
