La lavande, avec ses teintes violettes envoûtantes et son parfum caractéristique, est indissociablement liée à l'image de la Provence. Cependant, son histoire est bien plus ancienne et sa culture s'étend au-delà des seuls départements traditionnellement associés à cette plante emblématique. Déjà à l’époque romaine, la lavande était utilisée pour parfumer les bains et le linge, témoignant de son attrait précoce. Au Moyen Âge, on s’est intéressé à ses vertus curatives et à ses parfums, mais c’est véritablement au XIXe siècle que sa culture a connu un essor significatif. Cette plante, qui incarne la beauté et l'efficacité, a trouvé dans certaines régions des conditions idéales pour prospérer, faisant d'elle un pilier économique et culturel.
Plus on prend de l’altitude, plus la lavande est de qualité. Cette caractéristique explique pourquoi des plateaux comme celui de Sault en Provence sont devenus des lieux emblématiques pour sa culture. Le sol calcaire et l’amplitude thermique, avec des hivers très froids et des étés très chauds, constituent un terreau idéal pour la lavande. Ces conditions particulières favorisent le développement des arômes et des propriétés qui font la renommée de l'huile essentielle de lavande fine.
Le Cycle de Vie de la Lavande : Une Danse au Fil des Saisons
La culture de la lavande est un processus méticuleux qui s'étend sur l'année entière, chaque saison ayant son rôle clé dans le développement de cette plante précieuse.
L'Hiver : Les Premiers Pas de la Lavande
La culture de la lavande commence dès le début de l’hiver. Les graines de lavande sont semées à l’abri, en pépinière ou en nurserie, où elles sont protégées des rigueurs du froid. Il faut compter environ deux à trois ans avant que ces jeunes plants soient suffisamment robustes pour être replantés dans une autre parcelle.
En janvier, une autre méthode de multiplication est à l'œuvre : le prélèvement de boutures de lavande. Celles-ci sont prises sur les pieds mères, souvent des lavandes de population, puis stockées dans du sable ou au frais. Elles seront ensuite plantées après les dernières gelées, une fois que tout risque de dommage par le froid est écarté.
Pendant cette période hivernale, la paille de lavande des récoltes précédentes, qui a été stockée en andains, est épandue dans les sillons. Elle enrichit le sol au même titre que le fumier ou l’engrais, préparant ainsi la terre pour les futures plantations et assurant une nutrition optimale aux plants.
Le Printemps : Croissance et Entretien
Avec l'arrivée du printemps, la lavande fine, semée il y a deux à trois ans, est repiquée en ligne ou en sillon. Les boutures de lavande, quant à elles, sont mises en terre et arrosées régulièrement afin de favoriser leur enracinement. Il faut une année avant de pouvoir les replanter en pleine terre, toujours en sillons.
Avril est un mois crucial pour l'entretien des parcelles. C'est le moment du griffonnage du sol entre les sillons, une opération qui permet de l’aérer et de le désherber. Il est important que les parcelles de jeunes plants ne soient pas envahies par les mauvaises herbes, qui pourraient concurrencer la lavande pour les nutriments et l'eau. Pour la culture biologique, il est fréquent de mettre les moutons à paître, une pratique qui constitue un excellent désherbant naturel et surtout très écologique.
Le printemps est également le moment de planter de l’engrais vert pour la rotation des parcelles. Des plantes comme le sainfoin, la phacélie ou encore des légumineuses telles que le pois-chiche, la lentille ou l’épeautre sont semées. Ces cultures intercalaires contribuent à enrichir le sol en azote et à améliorer sa structure, préparant ainsi la terre pour de futures plantations de lavande.
L'Été : La Floraison et la Récolte
L'été est sans doute la saison la plus spectaculaire pour la lavande, avec ses champs violets à perte de vue. La plante synthétise l’huile essentielle jusqu’à la formation de la graine, et la récolte pour la distillation doit être effectuée en fin de floraison. La période de coupe s’échelonne selon l’altitude entre fin juin et fin août.
La lavande de population est récoltée pour en extraire l’huile essentielle. Coupée, elle sèche dans les sillons pendant deux à trois jours avant d’être stockée dans les caissons de distillation, puis acheminée à la distillerie. Le lavandin est récolté selon le même processus, ou coupé et broyé. Il sera distillé dans la même journée sans être séché et est principalement utilisé pour la fabrication de savons ou de lessives industrielles.
À Sault en Provence, plusieurs distilleries ou coopératives permettent aux lavandiculteurs d’extraire leur huile essentielle. Ces structures sont essentielles pour transformer la récolte en produits finis et pour préserver la qualité des huiles essentielles.
La méthode de distillation de la lavande
Avant l'Automne : La Terre se Repose et se Régénère
Après la période de récolte, la terre a besoin de se reposer. Il faut de nouveau la griffonner, ce qui permet de décompacter le sol qui a souffert du passage des machines agricoles. Cette aération est cruciale pour la santé du sol.
Selon le type de culture, c’est le moment de semer pour offrir aux sillons une couverture végétale. Les parcelles les plus anciennes sont arrachées, et à leur place seront semées des légumineuses comme l’épeautre, le pois chiche ou la lentille. Ces cultures sont toutes destinées à régénérer la terre en lui apportant de l'azote et en améliorant sa structure.
Une plantation de lavande reste en place environ 10 ans. Elle est en production à partir de la deuxième année et les rendements optimaux en huile essentielle sont obtenus entre la quatrième et la sixième année. La succession sur une même parcelle de plusieurs plantations de lavande ou lavandin est néfaste pour l’état sanitaire des plants. Il est donc conseillé d’introduire sur un intervalle de 2 à 4 ans des cultures de rotation : blé, épeautre, orge, fourrages sont toujours présents sur les exploitations lavandicoles.
La Production des Plants : Un Savoir-Faire Essentiel
La multiplication du matériel végétal passe toujours par une première phase de développement en pépinière, sur des parcelles de terrain saines, irriguées, fertilisées et désherbées, garantissant la vigueur des futurs plants.
Pour la lavande de population (ou lavande fine), les plants sont obtenus par le semis de graines. Les semis se font à l’automne et au printemps, suivant les cycles naturels de la plante.
Pour les lavandes clonales et les lavandins, la technique utilisée pour les multiplier est le bouturage, qui permet de reproduire fidèlement les caractéristiques des plants mères.
Le bouturage ligneux s'effectue à partir d’une plantation âgée de 2 à 4 ans et saine. Les boutures sont prélevées sous forme de petits rameaux d’environ 10 cm, une opération qui s’effectue en hiver. La mise en pépinière a lieu au printemps, et les plants sont obtenus en une année.
Le bouturage herbacé, quant à lui, implique le prélèvement de parties herbacées du plant, généralement au printemps. Les jeunes pousses sont prélevées sur des pieds mères sélectionnés, puis les boutures sont mises à raciner en mini-mottes, sous serres, pour assurer un environnement optimal à leur développement.
La Plantation : L'Ancrage de la Future Récolte
La parcelle doit être préparée un an avant la plantation, avec un labour et un désherbage minutieux. La plantation s’effectue après les grosses gelées, généralement en mars-avril, ou bien en automne en plaine, de novembre à décembre. Elle est mécanisée pour optimiser le travail. La densité des plants est un facteur clé : de 12 000 à 15 000 plants à l’hectare pour la lavande, et de 8 000 à 10 000 plants à l’hectare pour le lavandin. Ces chiffres garantissent une utilisation efficace de l'espace et une croissance saine des plants.
Les Travaux d'Entretien : Assurer la Prospérité
L'entretien des champs de lavande est un travail continu qui assure la pérennité et la qualité de la production.
La fertilisation est un apport annuel d’engrais et de compost de lavande, essentiel pour maintenir la richesse du sol et fournir les nutriments nécessaires à la plante.
Le désherbage est crucial. Il comprend un désherbage chimique au moment de la sortie des adventices et 3 à 4 désherbages mécaniques au cours de l’année, surtout avant mais aussi après la récolte. Ce travail permet de lutter contre les mauvaises herbes qui pourraient concurrencer la lavande.
La protection sanitaire implique un traitement contre les ravageurs, en février ou mars, au premier rang desquels la cécidomyie, un insecte qui peut causer des dommages importants aux cultures.
La Floraison et la Récolte : Le Moment Climax
Quand vous pensez à la Provence, l'image des champs de lavande en fleurs est souvent la première qui vient à l'esprit. Cependant, une information essentielle est à retenir : les champs de lavande ne sont pas en fleurs toute l’année, ni même tout l’été ! Beaucoup de gens pensent que les champs de lavande seront en fleurs tout l’été, mais si vous tombez sur un champ de lavande non récolté après juillet, il sera assurément gris et sec. Il sentira toujours bon, mais il ne ressemblera pas à l’image que vous aviez en tête.
Avant mi-juin, la plupart des champs de lavande auront une teinte verdâtre, et non violette, car les petites fleurs ne seront pas encore ouvertes. C’est pourquoi il est essentiel de prévoir son séjour en Provence à la bonne période si profiter de la beauté et de l’odeur des champs de lavande est une priorité.
Les champs de lavande situés près de Sault, au nord du Vaucluse et au sud de la Drôme, près du Mont Ventoux, ont tendance à fleurir un peu plus tard, vers la fin du mois de juin, et sont récoltés un peu plus tard que les champs de lavande de Valensole et du Luberon. Par exemple, le même champ de lavande dans le Luberon en Provence, début juin, verra sa floraison débuter à peine.
La période de coupe s’échelonne selon l’altitude entre fin juin et fin août, une fenêtre relativement courte pour admirer ces paysages emblématiques dans toute leur splendeur.
Au-Delà de la Provence : La Lavande dans le Gard
Bien que la lavande soit l'emblème de la Provence, de la Drôme ou du Vaucluse pour beaucoup, il est important de noter que d'autres régions contribuent également à sa production. Le Gard, par exemple, compte une vingtaine de producteurs qui sont en pleine période de récolte de lavande et de lavandin. Le lavandin, une fleur au parfum de camphre, est moins délicat que celui de la lavande fine.
Sur une parcelle de huit hectares dans le Gard, la récolte de lavande bat son plein. Comme le détaille une agricultrice retraitée, André Ribard, "Là, on voit qu'il n'y a plus quasiment plus de fleurs, donc quand elle commence à changer de couleur, elle devient un petit peu plus foncée. C'est qu'elle est mûre pour moi en fait." Les sols du Gard sont souvent très caillouteux et filtrants, ce qui convient parfaitement à la lavande. En revanche, plus bas dans le Gard, dans la plaine, les sols qui gardent un peu plus l'eau et sont plus argileux ne sont pas propices à la lavande, qui ne se plaît pas dans l’argile.
Ces champs sont très prisés des touristes. L'enthousiasme est palpable : "C'est magnifique ! J'adore la couleur et ça sent super bon !", s'exclament-ils. Les touristes peuvent d'ailleurs repartir avec un souvenir : savon, crèmes, eau de toilette. André Ribard ajoute : "On s'en sert beaucoup pour la maison aussi, pour parfumer le linge, pour mettre dans la machine à laver, ou les placards."
Malgré le succès de la lavande, les Français ne sont pas les premiers consommateurs. L'essentiel de la récolte est exporté aux États-Unis, témoignant de son rayonnement international.
Cinq départements (Vaucluse, Hautes-Alpes, Alpes de Haute-Provence, Ardèche et Drôme) représentent 90 % de la production française, mais l'implication d'autres régions comme le Gard souligne la diversité et la richesse de cette filière.
Les Sites Emblématiques et les Conseils pour les Visiteurs
La Provence regorge de sites historiques et de monuments à visiter, tels que le Palais des Papes à Avignon, le Pont du Gard et de magnifiques villages et châteaux médiévaux comme Les Baux-de-Provence dans les Alpilles. Si vous aimez marcher, il y a de nombreux chemins de randonnée superbes dans la région.
Sault (prononcez "So"), localisé à environ une heure d'Avignon et 40 minutes de Gordes, surplombe une vallée de champs de lavandes. L'atmosphère tranquille de Sault, en comparaison à la cohue du plateau de Valensole, permet de profiter pleinement de la beauté du lieu. Le village voisin de Sault, Aurel, est idéal pour une promenade tranquille et de magnifiques photos, avec très peu d'habitants. Les lavandiculteurs seront heureux de vous accueillir dans leurs distilleries afin de vous montrer comment ils transforment la lavande en huile et en toutes sortes de produits.
Le Luberon est un autre coin de la Provence incontournable, avec ses villages mondialement connus tels que Gordes, Lourmarin, Oppède-le-Vieux ou Ménerbes. Par chance, on y trouve de magnifiques champs de lavande dans les environs, ce qui est parfait pour une séance photo combinant un village et un champ de lavande.
Valensole est la plus grande zone de production de lavande en Provence et offre de très beaux paysages. Des dizaines de champs de lavande et de blé sont cultivés sur ce plateau immense, ce qui attire de nombreux touristes. Cependant, l'afflux de voitures et de bus alignés au bord des routes peut gâcher un peu l'expérience. Il est également à noter que suite à un été très chaud et sec, certains des champs de lavande les plus beaux de Valensole ont été remplacés par des champs de blé. Il est possible que les lavandiculteurs y replantent de la lavande à l'avenir, mais il faudra plusieurs années avant que les buissons de lavande grandissent.
Il est important de rappeler que les champs de lavande, comme tout terrain, sont des propriétés privées, et les lavandiculteurs travaillent dur pour cultiver ces belles fleurs. Il est donc primordial de faire preuve de respect. Notez aussi que les champs de lavande n'attirent pas que les humains, mais aussi les insectes : abeilles, papillons, escargots. Des ruches sont souvent placées près des champs de lavande, car le miel de lavande est un vrai délice ! Mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter : les abeilles n'attaquent qu'en cas de légitime défense, donc elles ne piqueront pas à moins d'être dérangées.
Maintenant que vous avez toutes ces informations sur les champs de lavande, vous devriez profiter pleinement d'un des plus beaux symboles de la Provence et au-delà.