La plus ancienne Foire aux santons de France revient sur le Vieux-Port de Marseille du 15 novembre au 4 janvier. Du 15 novembre 2025 au 4 janvier 2026, la Foire aux santons de Marseille s’installe à nouveau sur le Vieux-Port pour une 223ᵉ édition. 222 ans ! C’est la plus ancienne foire aux santons de Provence, créée à Marseille en 1803. Fidèle à son héritage, la Foire aux santons, classée plus ancienne foire de France, a attiré plus de 400 000 visiteurs en 2024. Une réussite qui démontre, selon l'organisateur, son importance aux yeux des Marseillais.
Aux Origines de la Tradition : De la Crèche Vivante aux Santons
La tradition de la crèche de Noël trouve son origine au Moyen Âge. Une légende tenace veut que François d’Assise, dont la mère était originaire de Tarascon, ait créé en 1223 la première crèche vivante à Greccio alors que ces scènes étaient déjà jouées depuis plusieurs siècles par des comédiens dans les mystères de la Nativité sur les parvis des églises. Cette « crèche vivante » a donné naissance à une tradition qui s’est perpétuée, mais les « acteurs » ont été très largement remplacés par des personnages en bois, en cire, en carton pâte, en faïence et même en verre.
C’est au 12eme siècle qu’on retrouve à Marseille la trace de santons ces petites statuettes sculptées représentaient alors la nativité et étaient installées dans les églises. Les premières crèches ressemblant à celles que nous connaissons font leur apparition dans les églises au xvie siècle. La première crèche connue fut celle créée à Marseille, en 1775, par un dénommé Laurent. Elle était constituée de mannequins articulés vêtus de costumes locaux. Pour y ajouter un brin d’exotisme, le créateur y avait placé des girafes, des rennes et des hippopotames.
Après la Révolution française qui a entraîné la fermeture des églises et la suppression de la messe de minuit, les représentations publiques de la nativité furent discontinues. C’est alors qu’en Provence des petits personnages, les « santoun » ou « petits saints », ont été créés pour qu’une crèche de Noël puisse fleurir dans l’intimité du foyer de chaque famille provençale.
L'Invention du Santon Moderne par Jean-Louis Lagnel
Le véritable santon de Provence, en argile non cuite, a été créé à Marseille par Jean-Louis Lagnel (1764-1822), il fut au début concurrencé par les santibelli, d’origine italienne et qui réalisés en plâtre étaient vendus autour des années 1830 par des marchands napolitains dans les rues du Vieux-Port. Jean-Louis Lagnel invente le santon à un sou en perfectionnant la technique du moule (propre aux figurines en cire) et l’adapte à l’argile vers 1797. Pour fabriquer ses personnages, il observe le petit peuple de Marseille et ses métiers : le meunier, les pêcheurs, le rémouleur…
Le succès est immédiat et ils se répandent en grand nombre à partir du XIXe siècle, devenant les santons traditionnels. Ce qui explique qu’aujourd’hui encore, on les représente dans les vêtements d'époque. La technique est à peu près la même depuis cette période : argile cuite au soleil ou au four, peinte à la gouache ou à la détrempe. Les santonniers passent par sept étapes pour réaliser un santon. Ensuite a lieu la fabrication du moule coulé en plâtre. Le moulage se fait en pressant un colombin d’argile fraîche dans une moitié du moule qui a été talqué. Après une pression à la main des deux parties, le surplus est ébarbé et le santon sorti du moule est mis à sécher. La dernière opération manuelle consiste en un ébarbage plus fin pour ôter toute trace de moulage. Puis le santon est remis à sécher avant d’être cuit dans un four à 800° C.
À la découverte de la fabrication des santons dans l'atelier Marcel Carbonel
La Foire aux Santons : Un Rendez-vous Populaire et Historique
Depuis 1803, la foire aux santons perpétue une ancienne tradition provençale. Elle réunit à chaque édition du 2ème week-end de novembre jusqu’à début janvier, plus d’une vingtaine de santonniers sur le Quai du Port près du Marché de Noël, de 10h à 19h. La 223ème édition se tient du 15 novembre 2025 au 5 janvier 2026 avec 22 santonniers. L’inauguration a lieu le dimanche 16 novembre dès 10h30 au son des tambourins et en présence de groupes folkloriques, à l’issue de la messe des santonniers célébrée en provençal à l’église Saint Cannat les Prêcheurs.
« La foire a tout traversé, les guerres, les pandémies, tous les problèmes sociaux, gilets jaunes… Et elle est de nouveau là, une année de plus, dans un endroit assez paradisiaque, le quai du Port », se félicite Michel Bouvier, président de l’Union des fabricants de santons de Provence. En 2024, la Foire aux santons a rassemblé plus de 400 000 visiteurs, dont 30 % de touristes. Une réussite qui démontre, selon l'organisateur, son importance aux yeux des Marseillais.
L'Évolution des Personnages : De la Tradition à la Modernité
La scène de la Nativité existait avant la Révolution, dans les églises et dans les familles aristocratiques. Petit à petit, les canons des santons évoluent et le tournant décisif est amorcé avec la pastorale Maurel (créée en 1842). Les santons deviennent de véritables petits personnages de théâtre. Outre les petits santons peints, on peut trouver à cette foire des « santons habillés », en costume traditionnel, chacun portant les insignes de son métier.
Les premiers santons étaient confectionnés en mie de pain, mais petit à petit c’est l’argile rouge de Provence qui a été privilégiée pour la fabrication. La fabrication des santons s’est diversifiée. On en fabrique des grands de plus de 10 centimètres dont les bras sont collés après la cuisson et d’autres en fil de fer habillés de tissus dont seuls les mains et la tête sont en argile.
En tant que représentation de la vie provençale ou marseillaise, les personnages de la crèche évoluent avec le temps… On peut trouver désormais des santons rejouant la partie de carte de Marcel Pagnol ou bien à l’effigie de Fernandel. En 2023, le santon Bernard Tapie a fait son apparition après celui de Didier Raoult en 2021 !
Protection du Savoir-Faire et Enjeux Économiques
Pour préserver ce savoir-faire, un projet d’Indication Géographique (IG) a été lancé. D’ici décembre 2025, un cahier des charges va être déposé à l’Institut national de la propriété industrielle pour obtenir la certification "IG Santons de Provence". « On a créé l’association IG Santons de Provence pour lutter contre les délocalisations », explique Michel Bouvier. Ce projet permettra de protéger le savoir-faire traditionnel de ce patrimoine régional face aux répliques faites parfois ni en Provence ni en argile.
Une ombre au tableau toutefois, les subventions octroyées par les collectivités. « Concernant le soutien économique que l'on reçoit, cette année, j'ai été très déçu », regrette celui qui préside l’association des Santons de Provence depuis 2016. Si la mairie de Marseille contribue cette année encore à subventionner l’événement à hauteur de 30 000 €, pour 27 000 € l’année passée, la Métropole n’a pas réitéré ses 20 000 € de soutien annuel. Malgré ces déconvenues, Michel Bouvier ne baisse pas les bras : « lorsque M. Payan a interdit la projection du film Sacré Cœur, un grand nombre de Marseillais ont réagi et ont dit qu'il n'y avait plus qu'à déboulonner la Bonne Mère ou supprimer la foire aux santons de Marseille. C'est-à-dire que les Marseillais nous placent sur le même plan que la Bonne Mère ! »
Animations et Partage : Une Fête pour Toute la Famille
La Foire aux santons a pour vocation de s’adresser aussi bien aux petits qu’aux plus grands. Pour cela, un atelier de création de santons sera proposé tous les mercredis par un maître santonnier. Si la traditionnelle crèche provençale est à l’honneur dans ce marché, une place est aussi faite à des écrivains provençaux qui proposeront une vente de leurs livres. Les bandes dessinées de Marcel Pagnol feront partie de cette librairie en plein air. En parallèle, de nombreuses animations apporteront une touche festive. Parmi elles, chaque mercredi, un atelier de fabrication de santons permettra aux enfants de repartir avec un souvenir fait main. Des écrivains marseillais seront également présents, à l’image de l’autrice jeunesse Jeannine Anziani.
Cartographie des Ateliers et Diversité Provençale
Il existe de nos jours une forte concentration d’ateliers de santons entre Marseille, Aubagne, Aix-en-Provence, Arles, les Bouches-du-Rhône en compte 62, ainsi que dans le Vaucluse avec 26 santonniers. Cette richesse géographique garantit une variété de styles et de techniques qui font la renommée mondiale du santon de Provence. La Foire aux santons de Marseille, avec ses 21 santonniers présents cette année, offre une vitrine exceptionnelle de cette diversité artisanale, permettant aux amateurs de compléter leurs crèches avec des pièces uniques façonnées à la main.
Les Figures Emblématiques de la Crèche Provençale
Les personnages de la crèche, les santons, de santoun, signifiant petit saint en provençal, ont évolué avec le temps. Les offrants apportent un présent. Les offrants n’apportent rien que leur joie mais ont aussi leur importance. Le joueur de tambourin (lou tambourinaïre) avec son galoubet et son tambourin (orant). Le ravi (lou ravi) : un innocent au sens de joie, de ravissement et de partage de sa joie, c’est tout ce qu’il a à offrir. Représenté debout, ou bien seulement moulé en buste, vêtu de vêtements rapiécés, les deux bras levés vers le ciel (exprimant la surprise et l’allégresse).
Les vieux (li viéi) : ils marchent de concert vers la crèche, se tenant par le bras, rivés l’un à l’autre. Ils sont endimanchés et apportent leur offrande dans un panier d’osier. Le meunier (lou mounié) : descend de la colline, laissant derrière lui son moulin. Vêtu de blanc, bonnet compris, la large taillole rouge de tradition entoure sa taille. Il porte en offrande un sac de farine. Parfois, il est juché sur un âne, le sac posé en travers de sa monture. Appelé Barnabeu dans la pastorale Maurel. Les bergers (li pastoun ou bergie ) : il existe quatre bergers, ce sont des offrants. Sauvaire : le baïle, le chef. Il offre l’agneau de l’année. Vêtu d’une ample cape brune, chapeau de feutre à la main. Giget est debout, suivi de son chien, il porte un agneau tardif, une musette, son chapeau est rejeté en arrière, un foulard de couleur est noué à son cou. Nourat tient un gros mouton et un parapluie. Le dernier et le plus jeune, vêtu de sa houppelande de drap marron, joue de la flûte.
Le rémouleur (l’amoulaire) : l’aiguiseur de couteaux et outils tranchants, allant de village en village proposer ses services. Il arbore un large feutre noir et un tablier de cuir. Le pêcheur (lou pescaire) : témoin de la pêche de rivière : bonnet rouge sur la tête, debout, la canne tendue devant lui. En bandoulière, il porte le panier pour mettre ses prises, et sa musette contenant son casse-croûte et ses appâts. On le place sur le pont enjambant le torrent ou la berge. Le pêcheur de bord de mer est lou pescadou : il porte aussi un bonnet rouge incliné, il est vêtu de bleu et sa vareuse s’ouvre sur un tricot rayé. Il porte un panier d'osier (le banston) plein de poissons et un filet à l’épaule. Le chasseur (lou cassaire) : il porte son fusil, la crosse en bas. Un carnier plein de gibier pend à son côté, il est vêtu d’une veste et d’un pantalon de drap solides avec des guêtres pour courir la garrigue. La fileuse (la filarello) : vêtue d’un ample chapeau de paille, tient à la main le fuseau enrobé de laine. Le bûcheron (lou bouscatié) : en bras de chemise, la serpe glissée dans son ceinturon de cuir, ploie sous le lourd chargement de bois. Il arrive de la forêt. La lavandière (la bugadiero) : cette humble femme du village est représentée agenouillée ou debout avec les attributs de son travail (battoir, panier à linge).
L'Art de la Crèche : Un Décor Provençal
La crèche désigne à l'origine une auge, une mangeoire. Ce terme est d'origine francique et désigne, au sens strict, une mangeoire pour les animaux. C'est dans une mangeoire que Jésus aurait été placé à sa naissance. Par extension, la crèche désigne la représentation de l'étable avec les santons qui la peuplent.
L’abri, grotte ou étable sont plantés dans un décor provençal : collines, restanques, oliviers, cyprès, ponts romains. Il existe plusieurs tailles de santons, on peut harmoniser plusieurs tailles dans une même crèche pour donner de la perspective. La fabrication des santons qui sont habillés étaient à l’origine confiés à des familles qui confectionnaient leurs vêtements. Pour sa nouvelle édition, le Marché de Noël, installé sur le bas de la Canebière, présente quarante artisans et créateurs. Les visiteurs pourront y découvrir des savons et cosmétiques, des bijoux et accessoires, des compositions florales, des bougies et objets de décoration, des biscuits et autres gourmandises.
Le Santon Figuier : Symbole d'une Identité Territoriale
Au-delà de la figure humaine, le décor végétal entourant la crèche est primordial. Le santon figuier, bien que moins cité que les personnages, représente l'ancrage profond de la tradition dans le paysage provençal. Le figuier, arbre emblématique de la Méditerranée, apporte une touche de réalisme et de vie à la scène de la Nativité. Les santonniers accordent une attention particulière à la représentation de la flore, utilisant des techniques d'argile sculptée ou de matériaux naturels pour donner vie à ces éléments du paysage.
Cet élément de décor n'est pas qu'un simple accessoire ; il souligne la volonté des créateurs de transposer l'événement biblique dans le terroir marseillais. Le santonnier, en intégrant le figuier, le cyprès ou l'olivier, transforme la crèche en une véritable pièce de théâtre miniature où la nature provençale devient le théâtre de la Nativité. C'est cette capacité à mêler le sacré et le quotidien, le religieux et le terroir, qui fait la force et la pérennité de la foire aux santons de Marseille.
Vers une Transmission Pérenne du Patrimoine
La 223e édition marque un record de longévité qui confirme le succès de ce rendez-vous annuel pour les Marseillais. Retrouvez vos rendez-vous traditionnels et populaires de cette fin d'année : la Foire aux santons sur le Quai du Port, dès le samedi 15 novembre, et le Marché de Noël sur le bas de la Canebière, dès le samedi 22 novembre. Venez en profiter jusqu'au 4 janvier 2026.
La foire aux santons de Marseille n'est pas seulement une vitrine commerciale ; c'est un lieu de transmission. À travers les ateliers, les rencontres avec les écrivains et l'inauguration solennelle, les jeunes générations sont initiées à cet art délicat. Le maintien de cette foire est un acte de résistance culturelle face à une mondialisation qui tend à uniformiser les traditions. En protégeant l'argile, le geste du santonnier et le décor provençal, les acteurs de la foire assurent que, dans deux siècles, les Marseillais pourront encore, comme leurs ancêtres, disposer leurs santons sous le sapin, au cœur de la magie de Noël.