Dans l'imaginaire collectif, le lierre est souvent relégué au rang de plante envahissante, voire nuisible, synonyme de déclin pour les arbres qu'il côtoie. Pourtant, cette perception, largement façonnée par une culture populaire parfois réductrice, occulte la richesse écologique et l'importance fondamentale de cette liane dans les écosystèmes forestiers européens. Loin d'être un simple parasite, le lierre, ou Hedera helix de son nom scientifique, est une relique vivante de périodes géologiques passées, jouant un rôle crucial dans la biodiversité, la stabilité des sols et même dans l'histoire humaine.
Le Lierre, un Refuge et une Source de Vie pour la Faune
Nous partageons toustes la responsabilité de protéger et de valoriser les écosystèmes qui nous entourent. Parmi les éléments souvent méconnus mais essentiels de ces écosystèmes se trouve le lierre, une plante trop souvent perçue comme envahissante ou nuisible alors qu’il n’en est rien ! Le lierre joue au contraire un rôle écologique essentiel. Il constitue un abri pour une multitude d’espèces, des insectes aux oiseaux, et offre une nourriture précieuse à la faune, notamment en hiver grâce à ses baies riches en nutriments.
Selon Agnès Schermann Legionnet, Maîtresse de conférences à l’Université de Rennes, le lierre est l’une des dernières plantes à fleurir bien avant dans la saison froide. Il « favorise la survie hivernale de très nombreux insectes pollinisateurs, dont une visiteuse spécialisée, l’abeille du lierre ». Ce cycle décalé, qu’il conserve depuis les forêts de l’ère tertiaire, il y a 20 millions d’années, lui permet de subvenir aux besoins des insectes à une période où la nourriture se fait rare. Après avoir survécu aux épisodes glaciaires, il a pu maintenir son rythme de vie jusqu’à nos jours.
Elle précise qu’en offrant l’abri de son feuillage toujours vert et de ses branches enchevêtrées, le lierre est un bon endroit pour se cacher, faire son nid, pour des dizaines d’espèces, tant diurnes que nocturnes. Les oiseaux, en échange de la nourriture qu'il leur procure, répandent ses graines au gré de leurs déplacements, contribuant ainsi à sa dissémination. Des dizaines d'espèces profitent de ce qu'ont à offrir les longues lianes du lierre, qu'il s'agisse de protection contre les prédateurs ou de sites de nidification idéaux.
Le Lierre et sa Relation avec les Arbres : Une Symbiose Plutôt qu'un Parasitisme
Malheureusement, les gardes des réserves naturelles strasbourgeoises ont noté une recrudescence des coupes de lierre en réserve dans la réserve de Neuhof-Illkirch ces dernières semaines dans des proportions telles que cela constitue un véritable « carnage ». Il s’agit de centaines de lierres et lianes sectionnés sur des dizaines d’hectares qui ne fleuriront plus au printemps prochain. Cette destruction massive est le reflet d'une incompréhension profonde du rôle de cette plante.
Si nous venons de voir les intérêts pour le lierre, il peut aussi avoir un impact négatif sur les arbres porteurs, mais ces effets ne se manifestent que dans certaines circonstances. En aucun cas il ne nuit aux arbres qui leur servent uniquement de support. Le lierre n'est pas une espèce parasite et n'extrait pas la sève de son hôte, contrairement à d'autres plantes comme le gui. Il possède ses propres racines pour puiser eau et nutriments dans le sol.
Cependant, si un lierre installé sur un arbre réussit à atteindre la canopée, il accède alors à la lumière totale et va déployer ses ramures et son feuillage. Clairement, il va entrer en compétition pour la lumière avec l’arbre et prendre le dessus en couvrant le feuillage de son hôte. Un autre effet collatéral du lierre installé vers la cime concerne le risque de faire casser l’arbre lors d’épisodes de vent fort ou de gel intense. En effet, la boule volumineuse d’un lierre installée dans la cime avec son feuillage présent même en hiver offre une prise au vent accrue et devient très lourde en cas de formation de glace sur les feuilles. Ces situations extrêmes, où le lierre peut potentiellement nuire à son hôte, sont cependant rares et ne justifient pas les coupes massives observées.
Les tutos de l'ONF : une lessive écologique au lierre
Le Lierre : Un Témoin de l'Histoire et un Outil Ancestral
Le lierre grimpant (Hedera helix) est une relique de la forêt tropicale qui dominait l'Europe au Tertiaire, comme le houx (Ilex aquifolium) et le buis (Buxus sempervirens). Ces plantes sont des témoins de climats passés, ayant survécu aux changements majeurs de l'histoire de notre continent. Dans les milieux forestiers, le lierre s'adapte remarquablement bien, prospérant dans l'ombre des feuillages denses, là où d'autres espèces nécessiteraient davantage de lumière.
Lorsque l'environnement est propice, point trop exposé aux sécheresses, certains individus peuvent atteindre une taille conséquente. Annik Schnitzler, naturaliste membre du Conseil d’Administration de l’association Francis Hallé pour la forêt primaire, a ainsi observé un tronc de 45 cm de diamètre dans les Gorges du Régalon en Provence, sans doute l’un des plus gros d’Europe. Cette longévité et cette vigueur témoignent de la résilience de cette espèce.
Comme énormément de végétaux, le lierre a fait partie de la vie quotidienne des humains pendant des millénaires. Les principes actifs du lierre grimpant comprennent des saponines, ce qui explique qu’il ait été utilisé dans les siècles passés comme savon naturel. Aujourd’hui encore, on trouve en ligne des recettes pour faire soi-même de la lessive avec ses feuilles. Il possède également des propriétés antispasmodiques (limitant les contractions des muscles des bronches) et expectorantes (facilitant l’évacuation du mucus) : l’usage d’extraits est donc possible en phytothérapie, lors de crise d’asthme, bronchite ou autres épisodes de toux grasse.
Les Lianes : Une Famille Végétale Étonnante et Sous-Estimée
L'association du lierre à l'image de Tarzan sautant de liane en liane dans les films des années 30, avec Johnny Weissmuller dans le rôle principal, a ancré dans l'imaginaire commun, hérité de la pop culture, cette espèce végétale comme typique des forêts tropicales luxuriantes. Or, il existe des lianes en Europe : la plus répandue étant le lierre, plante si banale qu’on ne la voit plus, quand elle n’est pas injustement déconsidérée.
La plupart des lianes apprécient les climats chauds et humides, mais sous nos latitudes elles sont aussi présentes. Nous consommons leurs fruits : raisins, kiwis, haricots… Le houblon, base de nos bières, en est une. En milieu domestique, nous admirons leurs fleurs : clématites, liserons ou glycines ornent nos façades. Il est vrai que ce sont souvent des plantes spectaculaires, avec un rythme de croissance élevé et des capacités étonnantes à s’accrocher au moindre support disponible.
Hormis quelques espèces dites parasites, qui extraient la sève de leur hôte au moyen de « suçoirs », la plupart des lianes ne dépendent pas de leurs tuteurs pour se nourrir : elles ont leurs propres racines, pour extraire du sol eau et nutriments. Dans l’Antiquité, le lierre était plutôt bien considéré, symbolisant l’attachement affectif et la fidélité. Mais au fil des siècles, la réputation du lierre s’est dégradée : il est supposé étouffer progressivement les arbres auxquels il s’accroche, voire leur pomper la sève, alors que n’étant pas une espèce parasite, il n’affecte pas directement leur santé, comme peut le faire le gui.
La revue La Hulotte a d'ailleurs consacré deux de ses numéros, les 106 et 107, au lierre, soulignant ainsi l'importance de cette plante souvent négligée. Merci à Annik Schnitzler pour son aimable partage des photos issues de son site Histoires de forêts. Ces exemples montrent que le lierre, loin d'être une simple nuisance, est un élément vital des forêts, un témoin de leur histoire et une source de vie pour de nombreuses espèces. Sa préservation et une meilleure compréhension de son rôle sont essentielles pour le maintien de la biodiversité forestière.
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