Le lierre, cette plante vivace souvent associée aux murs anciens et aux forêts denses, est bien plus qu'une simple plante grimpante. Son nom, issu du latin hedera, évoque une histoire ancienne et une symbolique forte. Originaire principalement d'Eurasie et d'Afrique du Nord, le genre Hedera, appartenant à la famille des Araliacées, comprend plusieurs espèces sauvages et cultivées, dont la plus connue est le lierre commun, Hedera helix. Cette plante, caractérisée par ses tiges ligneuses, grimpantes ou rampantes, munies de racines adventives s'accrochant aux supports, et son feuillage persistant, a traversé les siècles, se parant de significations diverses.
L'Étymologie et l'Évolution du Nom "Lierre"
Le mot "lierre" trouve son origine dans le latin hedera. Ce terme a connu une évolution phonétique et morphologique significative au fil des siècles en français. Dès le Xe siècle, on trouve la forme "edre", suivie au XIe siècle de "iedre". En ancien français, le terme devient "iere", et était généralement masculin. L'agglutination de l'article défini "le" à ce mot a donné naissance à la forme "lierre" que nous connaissons aujourd'hui. Il est intéressant de noter que le genre du mot a pu changer par assimilation au genre masculin de nombreux noms d'arbres et d'arbustes en français. Une étymologie populaire, bien que sans fondement scientifique, a parfois lié hedera à Héra, épouse de Zeus. Cette association, bien que fantaisiste, souligne la présence ancienne du lierre dans le paysage culturel et mythologique. La ressemblance des feuilles du lierre avec celles de la vigne, ainsi que leur nature grimpante commune, a pu également contribuer à des rapprochements dans les mythes, notamment ceux liés à Dionysos.
Le Lierre Commun (Hedera helix) : L'Espèce Emblématique
Le lierre commun, Hedera helix, est l'espèce européenne la plus répandue et la plus familière. Son feuillage, généralement ovale ou triangulaire, a donné naissance à d'innombrables variétés cultivées pour leur valeur ornementale. C'est cette espèce qui est le plus souvent désignée par le terme générique "lierre". Le lierre commun est apprécié pour sa capacité à couvrir les murs, les clôtures, et à s'adapter à divers environnements, ce qui lui vaut le surnom de "lierre anglais" dans certaines cultures horticoles.
Au-delà du Lierre Commun : Diversité et Analogies
Le terme "lierre" est également utilisé par analogie pour désigner d'autres plantes grimpantes ou rampantes cultivées pour leur aspect ornemental. Parmi elles, on peut citer :
Le Lierre de Boston (Parthenocissus tricuspidata) : Cette plante d'origine est-asiatique, de type vigne, se distingue par ses grandes feuilles découpées en trois lobes qui prennent une teinte rouge vif spectaculaire à l'automne.
Le Lierre terrestre (Glechoma hederacea) : Petite plante d'origine eurasiatique, le lierre terrestre forme des tapis denses sur le sol. Ses feuilles, réniformes et bordées de larges dents arrondies, ainsi que ses petites fleurs violettes à la base des feuilles, lui confèrent un charme particulier. Cultivé à des fins ornementales, il possède également des propriétés médicinales reconnues. Il appartient à la famille des Lamiacées, distincte de celle des Araliacées du genre Hedera.
Caractéristiques Botaniques et Adaptation Exceptionnelle
Le genre Hedera est caractérisé par des arbrisseaux rampants ou grimpants, dont les feuilles sont alternes et persistantes. Une particularité notable du lierre est son dimorphisme foliaire marqué : les rameaux stériles portent des feuilles lobées, tandis que les rameaux fertiles développent des feuilles cordées. Cette variabilité dans la forme et la taille des feuilles rend parfois difficile la distinction entre les différentes espèces, sous-espèces et variétés.
Les fleurs du lierre, de couleur jaune verdâtre, sont regroupées en ombelles et sont particulièrement riches en nectar. Elles possèdent une corolle à cinq pétales et un calice réduit à cinq pointes. Les fruits sont des drupes qui deviennent noires à maturité.
Le lierre fait preuve d'une résistance remarquable au froid et à la déshydratation, notamment grâce à la présence d'une cuticule épaisse et cireuse sur ses feuilles coriaces. Cette adaptation lui permet d'être actif (photosynthèse, production de pollen, fécondation, production de fruits) durant l'automne et l'hiver, une période où de nombreuses autres plantes sont en repos. Cette floraison hivernale fait du lierre une source de nourriture et un abri précieux pour de nombreux insectes auxiliaires du jardin et des cultures, tels que les coccinelles, les syrphes et les chrysopes. Les fleurs de lierre nourrissent une communauté d'insectes spécialistes particulièrement importante.
Au mois de juin, alors que les arbres sont en pleine phase de croissance, le lierre entre en repos et perd certaines de ses feuilles. La décomposition rapide de ces feuilles libère des éléments minéraux qui deviennent assimilables par les autres arbres de la forêt, contribuant ainsi au cycle nutritif de l'écosystème.
Stratégies d'Adaptation et Mécanismes d'Adhésion
Alors que la famille des Araliacées est principalement composée d'arbres, de buissons et de lianes d'origine subtropicale, plusieurs espèces d' Hedera ont développé, au cours du Cénozoïque, une stratégie de grimpe unique. Elles utilisent des racines aériennes transformées en crampons pour s'accrocher aux troncs rugueux des arbres dans les forêts des régions tempérées, où le sol est généralement plus frais.
Au contact du support, des milliers de radicelles, d'une longueur variant de 1 à 15 mm, s'y calent et s'épaississent. L'adhésion est renforcée par des poils racinaires qui sécrètent une substance adhésive. Cette colle, composée de polysaccharides et de nanoparticules sphériques d'un diamètre de 60 à 85 nanomètres, confère au lierre une force d'adhérence exceptionnelle, estimée à près de deux millions de fois son propre poids. Cette prouesse d'ingénierie naturelle permet au lierre de conquérir des environnements verticaux avec une efficacité remarquable.
La première phase de cette conquête des sous-bois correspond à la phase végétative juvénile de la plante, caractérisée par une affinité pour l'ombre (skototropisme). Le jeune lierre rampant progresse vers la zone d'ombre créée par les grands arbres, un comportement également observé chez les lianes tropicales. Le lierre peut ainsi évoluer en liane rampante, grimpante, ou même en buisson, selon son environnement et la présence de tailles.
Le Lierre et les Murs : Une Relation Complexe
La relation entre le lierre et les murs est souvent sujette à débat. Il est vrai que le lierre ne dégrade pas systématiquement tous les murs, même ceux construits en terre, tant qu'ils restent secs. Cependant, si le lierre obstrue une gouttière, entraînant un ruissellement d'eau sur le mur, il peut, avec l'aide de bactéries symbiotes, produire des racines qui s'insinuent entre les briques ou les pierres. Dans certains cas, le lierre peut même aider à assainir les maçonneries en pompant l'eau, sans nuire à leur conservation.
En revanche, si le support présente des fissures, un processus inévitable à long terme, le lierre peut alors contribuer à la dégradation d'un mur en pierres sèches ou d'une maçonnerie humide (à base de chaux hydraulique naturelle ou de terre). Il est donc crucial de surveiller l'état des murs et de gérer la croissance du lierre pour éviter tout dommage structurel.
Découper du lierre proprement
Diverses Espèces de Lierre et leurs Caractéristiques
Le genre Hedera comprend plusieurs espèces reconnues, chacune avec ses spécificités :
- Lierre d'Irlande (Hedera helix subsp.) : Une sous-espèce du lierre commun.
- Lierre de Madère (Hedera canariensis var.) : Une variété de lierre des Canaries.
- Lierre d'Alger (Hedera canariensis var.) : Une autre variété de lierre des Canaries, souvent confondue avec le lierre de Madère.
- Lierre de Colchide (Hedera colchica) : Reconnaissable à ses grandes feuilles odorantes.
- Lierre du Népal (Hedera nepalensis) : Une espèce originaire de l'Himalaya.
- Lierre de Russie (Hedera pastuchovii) : Une espèce trouvée dans le Caucase.
- Lierre de Chypre (Hedera pastuchovii var. cypria) : Une variété du lierre de Russie, endémique de Chypre.
Propriétés Médicinales et Symbolisme
Les feuilles de lierre contiennent des saponines triterpénoïdes, notamment l'hederine, qui possèdent des propriétés de défense contre les décomposeurs microbiens, fongiques et les parasites. Des extraits hydroalcooliques de feuilles de lierre sont utilisés en médecine traditionnelle comme antitussifs et pour le traitement des affections bronchiques, en raison de leur capacité à fluidifier les sécrétions.
Historiquement, le lierre a été utilisé pour extraire une gomme médicinale, employée comme dépilatoire. Cette gomme, décrite comme dure, sèche, de couleur rouille foncée, transparente, rouge et parsemée de points brillants, possédait un goût légèrement acre, astringent et aromatique.
Dans l'Antiquité, le lierre était un symbole puissant de longévité et d'amour constant, souvent associé à la devise "Je meurs où je m'attache". Cette symbolique trouve son origine dans sa nature vivace et sa capacité à s'ancrer durablement à son support.
Le Lierre dans le Langage et la Culture
Au-delà de ses aspects botaniques et symboliques, le lierre a imprégné le langage courant et la littérature. Il est mentionné dans de nombreuses œuvres, témoignant de sa présence constante dans le paysage et l'imaginaire collectif. La description de ses feuilles en forme de cœur dans "La Légende des siècles" de Victor Hugo illustre la richesse de ses évocations poétiques. Le lierre a également été utilisé comme métaphore pour décrire des liens étroits ou une dépendance, comme dans l'œuvre de Romain Rolland où un personnage "était lierre : il lui fallait se lier".
La richesse lexicale autour du lierre, telle que le terme "lierreux" décrivant un lieu couvert de lierre, témoigne de l'importance de cette plante dans l'histoire de la langue française. Le lierre, par sa nature persistante et sa capacité à s'adapter, continue d'inspirer et de fasciner, offrant un sujet d'étude riche et varié, de la botanique à la mythologie, en passant par la linguistique et la culture.