Les reines-claudes sont des prunes nobles, et leur goût est aussi noble que leur nom : très sucré avec une note épicée subtile, que l’on ne trouve généralement pas dans les prunes. Ce goût et le fait que les reines-claudes sont très peu exigeantes et faciles à cultiver signifient que la prune noble peut être trouvée dans de nombreux jardins potagers. Appartenant à l’espèce Prunus domestica subsp. italica, ce sous-groupe de variétés de pruniers produit d'excellents fruits de table, offrant aux jardiniers des arbres moyennement vigoureux, atteignant généralement 3 à 5 mètres de haut, parés de petites feuilles blanc verdâtre et de délicates fleurs blanches au printemps.
Une ascendance royale et historique
La Reine-Claude est un cultivar de prunier dont le fruit est particulièrement apprécié depuis la Renaissance. Originaire d’Asie, ce prunier serait parvenu en France au début du XVIᵉ siècle grâce à un ambassadeur de François Ier, envoyé auprès de la Sublime Porte par Soliman le Magnifique. Séduit par la saveur de ces petites prunes vertes, le roi décida de les baptiser en l’honneur de sa première épouse, Claude de France, surnommée « La bonne reine » (1499-1524). Depuis, les Reines-Claudes font la renommée des vergers français, notamment en Midi-Pyrénées et dans la région de Carennac, où la « Reine-Claude de Carennac » bénéficie même d’un Label Rouge.
La Reine-Claude est aussi appelée « Greengage » en Grande-Bretagne, « Reneklode » ou « Ringlotte » en Allemagne, et regroupe plusieurs cultivars tels que la reine-claude de Bavay, la reine-claude dorée (ou Dauphine), la reine-claude d’Oullins, la reine-claude diaphane ou encore la reine-claude d’Althan. Leur chair ferme, juteuse et agréablement sucrée fait la réputation de ces prunes rondes à la peau verte ou dorée, parfois légèrement lavée de rose ou de violet.
Exigences de plantation et entretien du verger
La période de l’année la plus appropriée pour planter des reines-claudes est le début du printemps, en l’absence de gel. Si nécessaire, le prunier reine-claude peut également être planté en automne. Le trou de plantation doit être deux fois plus grand que la motte de racines et rempli de terre de compost afin que le petit arbre reine-claude soit alimenté en nutriments. Comme les jeunes arbres de reines-claudes ne sont pas encore assez résistants au vent, ils doivent d’abord être attachés à un tuteur.
Les pruniers apprécient les sols fertiles, meubles et bien drainés. La lumière est essentielle pour obtenir des fruits sucrés. La Reine-Claude apprécie les sols riches, mais elle ne supporte pas les excès d’azote, car ces derniers peuvent entraîner une baisse de production, souvent en raison d’un manque de pollinisation ou d’un gel tardif au moment de la floraison.
Les reines-claudes ont tendance à bourgeonner sauvagement et vigoureusement. Ces pousses ne sont ni utiles ni esthétiques, il convient donc de freiner les pousses par le biais d’une taille annuelle en hiver. Lors de la taille d’un prunier reine-claude, il est essentiel de s’assurer que l’outil d’élagage utilisé est tranchant afin d’éviter des dégâts inutiles à l’arbre. Le semis à partir d’un noyau (après une période de stratification au froid) est une méthode de multiplication relativement fidèle pour les reines-claudes, à l’instar des mirabelliers. Toutefois, on recourt fréquemment au greffage pour maintenir précisément les caractéristiques gustatives et productives de chaque cultivar.
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Les défis sanitaires et la protection de l'arbre
Comme tous les pruniers, la Reine-Claude peut être sensible à certaines affections. La reine-claude est souvent attaquée par le petit phytopte à galles, dont la présence se reconnaît uniquement par des protubérances rouges sur les feuilles. La reine-claude est également sensible à l’attaque de sharka, une maladie transmise par le puceron du prunier. La sharka se reconnaît aux déformations ressemblant à la variole sur les fruits, ainsi qu’à la décoloration sur les feuilles, qui ressemblent à des nuages. Il n’y a pas de remède contre cette maladie ; les arbres infectés sont condamnés à mort. La moniliose, qui se traduit par une sécheresse des pointes de rameaux, constitue également une menace pour les reines-claudes.
Variétés et caractéristiques de maturité
Le choix de la variété influence directement la période de récolte, qui s’échelonne entre juillet et septembre :
- Reine-Claude Dorée : Prune de calibre moyen, à la peau verte et dorée à maturité, couverte d'une pruine blanche translucide. La chair est sucrée, juteuse et très parfumée. C'est une variété à récolte précoce, mais sujette à l'alternance.
- Reine-Claude d’Oullins : Grosse prune à la peau jaune-vert, légèrement pruineuse. La chair moyennement ferme est sucrée, assez juteuse mais moins parfumée. Récolte précoce, un peu avant la dorée.
- Reine-Claude Bavay : Grosse prune à la peau jaune verdâtre, à la chair ferme et fondante, très sucrée et parfumée. Récolte tardive. Elle est très productive et résistante à la chaleur.
- Reine-Claude Violette : Prune de calibre moyen à la peau rouge violacé couverte de pruine aux reflets bleus. Récolte semi-tardive mais étalée.
La récolte : timing et conservation
De juillet à septembre - selon la variété - la reine-claude peut être récoltée. Il convient de noter que les fruits ne mûrissent plus après la récolte. Cela signifie que les prunes ne doivent être récoltées que lorsqu’elles sont vraiment mûres. La saison prune reine-claude s’étend de juillet à septembre, avec le pic de maturité en août. Cultivée en France, notamment en Occitanie, Centre-Val de Loire et Nouvelle-Aquitaine, la reine-claude est récoltée de juillet à octobre et se conserve jusqu’à 10 jours au réfrigérateur.
La durée de vie commerciale de la prune reine-claude varie de 20 jours, pour les fruits récoltés à la dernière date de récolte, à 40 jours pour les fruits récoltés à des dates antérieures. N’ayez aucune inquiétude concernant le voile blanc ou translucide qui recouvre souvent les prunes : cette pruine est un gage de qualité naturelle. Pour prolonger la saison, la congélation est possible après dénoyautage, en plaçant les fruits d’abord sur un plateau en une seule couche avant de les mettre en sachets.
Propriétés nutritionnelles et intérêts culinaires
Avec 71 calories (kcal) pour 100 g, la reine-claude est une variété de prune à la chair sucrée et dorée. Elle est composée à 80% d’eau et renferme des quantités notables en composés antioxydants comme les phénols. Après l’étude de 8 cultivars de prune, la reine-claude de type « verte » a montré la teneur en phénols (210 mg/100 g de poids corporel) ainsi que l’activité antioxydante totale (476 μmole/g) la plus élevée. Les paramètres tels que les sucres totaux, la vitamine C et les composés phénoliques totaux augmentent au cours de la maturation des fruits.
La chair parfumée et douce de la Reine-Claude se prête autant à une dégustation « à la croque » qu’à des préparations sucrées ou salées. Appréciée pour sa douceur, elle occupe une place de choix dans la confection de confitures, tartes, clafoutis, crumbles ou gâteaux. On peut aussi l’associer à des mets salés : glissez quelques prunes dans une salade composée, servez-les en brochettes au barbecue, ou mariez-les avec un magret de canard rôti pour un accord sucré-salé particulièrement raffiné. Qu’elle soit verte, jaune-verdâtre ou violette, la Prune Reine-Claude apporte toujours une touche gourmande et ensoleillée dans nos assiettes.