Le prunier, cet arbre fruitier généreux qui pare nos jardins de ses délicieux fruits gorgés de soleil à la fin de l'été, est un véritable atout. Facile à vivre, il est cultivé depuis des siècles, bien que ses origines exactes demeurent incertaines. Il a beaucoup voyagé à travers le monde, s'adaptant à divers climats et donnant naissance à une multitude de variétés. Des mirabelles aux prunes d'Agen, en passant par les quetsches et les reines-claudes, toutes ces délices sont les descendantes de divers pruniers plus ou moins sauvages que l'on trouve encore aujourd'hui dans nos campagnes et nos jardins.
Botanique et Caractéristiques Générales du Prunier
Le prunier appartient à la famille des Rosacées, au sein du genre Prunus, qui inclut également l'amandier, le pêcher et l'abricotier. Ces arbres et arbustes sont souvent appréciés non seulement pour leurs fruits mais aussi pour leur intérêt ornemental. Le prunier est un arbre rustique qui jouit d'une longévité remarquable. Sa production atteint son apogée vers l'âge de vingt ans et peut se maintenir pendant environ cinquante ans.
Il s'agit d'un arbre de taille moyenne, doté d'un feuillage caduc qui apparaît simultanément ou après sa floraison blanche. Ses fruits sont des drupes, caractérisées par une enveloppe charnue entourant la graine, généralement sans s'ouvrir. Ces prunes, d'un diamètre d'environ 2 à 3 cm, possèdent une chair savoureuse. Le prunier n'est pas particulièrement exigeant quant à la qualité du sol, redoutant toutefois les excès d'argile ou de sable. Son entretien est aisé ; il peut être laissé à l'état naturel ou être taillé et palissé selon les besoins. En automne, des apports de fertilisants organiques favorisent sa fructification et son développement. La taille de formation, si elle est nécessaire, s'effectue durant ses premières années. La taille de fructification, réalisée en automne, n'est pas systématique et consiste, environ tous les trois ans, à renouveler les rameaux fructifères, à nettoyer l'arbre des branches mortes ou abîmées, à supprimer les gourmands et à aérer son centre. Il est également possible d'éclaircir les fruits lorsqu'ils sont trop nombreux.
Il existe une grande diversité d'espèces et de cultivars au sein du groupe des pruniers. Ces différents types sont très répandus à l'échelle mondiale, et leurs origines et généalogies restent souvent floues. Néanmoins, on peut identifier les lignées les plus importantes.
Les Origines Anciennes des Pruniers
Ce sont les Romains, grâce à leurs vastes conquêtes, qui ont introduit en Europe de nombreux fruits que nous cultivons encore aujourd'hui, tels que les noix, la vigne, les cerises, et bien sûr, les prunes. C'est dans la province "Narbonnaise" que les Romains ont planté différentes espèces de pruniers.
Le Prunier Sauvage : Une Espèce Ancienne et Robuste
Prunus insititia, ou Prunus domestica subsp. insititia selon certaines classifications botaniques qui divergent sur sa généalogie exacte, est un petit prunier mesurant de 2 à 5 mètres de hauteur. On le trouve dans les haies et les bois, où il forme des fourrés denses grâce à son important drageonnement. Ses jeunes rameaux sont pubescents et parfois épineux, contrastant avec le prunier commun. Le prunier sauvage donne de petits fruits de 2 à 3 cm de diamètre, de forme ovale ou globuleuse, d'un bleu foncé ou jaunâtre. Sa chair est très sucrée avec une saveur acidulée, et son noyau lisse adhère à la chair. Ces prunes sont souvent utilisées pour la production d'eaux-de-vie locales ou consommées séchées.
Le Saviez-vous ?
Également connu sous les noms de "prunéolier", "prunier de Damas" ou encore "prunier crèque", cette espèce est réputée provenir de Damas. La légende raconte que les Croisés l'auraient ramenée après leur défaite en Orient en 1149. Il leur a d'ailleurs été reproché d'y être allés "pour des prunes", d'où l'expression célèbre ! D'autres voyageurs auraient également rapporté des spécimens de ce petit prunier, notamment un seigneur de la région de Dijon. On retrouve d'ailleurs dans les communes avoisinantes de ses terres de nombreux pruniers de Damas, principalement la variété jaune, tandis que la variété pourpre figure sur un écusson.
Le Prunier Domestique : L'Ancêtre des Prunes Modernes
Prunus domestica est une autre espèce de prunier dont le fruit est consommé depuis l'Antiquité, voire bien avant, et il est possible qu'il était déjà cultivé à cette époque. Le prunier domestique est un arbre de taille moyenne, mesurant entre 3 et 7 mètres de hauteur, avec de jeunes rameaux glabres. Ses feuilles caduques sont ovales ou oblongues, dentées, et leur revers est parfois légèrement duveteux. Sa floraison est précoce, intervenant entre mars et avril. Sa profusion compense généralement les pertes dues aux gelées printanières. Les fleurs apparaissent sur les rameaux de l'année précédente, avant le feuillage. Les prunes de cette espèce sont assez grosses, de forme oblongue à sphérique, et recouvertes d'une fine pellicule protectrice appelée pruine.
Le prunier domestique est facile à cultiver et rustique. Il préfère les sols silico-calcaires (contenant au maximum 10 % de calcaire, 75 à 92 % de sable siliceux, et 8 à 15 % d'argile) qui sont profonds et bien drainés. Cependant, il se développera dans tout type de terrain, à l'exception des sols trop arides. La plupart des pruniers domestiques sont auto-stériles, nécessitant la présence d'un prunier d'une autre variété pour fructifier. Il existe cependant des variétés autofertiles, mais la pollinisation croisée est toujours préférable. Il est important de noter que les variétés issues de Prunus domestica ne sont pas compatibles avec celles du prunier du Japon.
Le Prunier du Japon : Une Espèce Asiatique aux Fruits Généreux
Parmi les différents types de pruniers, Prunus salicina est une espèce chinoise qui pousse spontanément en Corée, au Laos, au Vietnam et au Japon. Le prunier du Japon est un arbre de taille moyenne, pouvant atteindre jusqu'à 12 mètres de hauteur. Ses feuilles caduques sont oblongues avec un bord crénelé. Les fleurs, blanches, apparaissent au début du printemps, suivies par les prunes, des drupes de 4 à 7 centimètres de diamètre. Elles peuvent être jaunes, verdâtres ou violettes, avec une chair claire, sucrée et juteuse, à laquelle le noyau adhère. C'est la deuxième espèce de prunier la plus cultivée après le prunier domestique. Le prunier du Japon a donné naissance à de très nombreuses variétés. Bien qu'incompatible avec le prunier domestique, il peut s'hybrider facilement avec le prunier myrobolan et les espèces américaines. Il est autostérile.
La pollinisation: explication 1/2
Le Prunellier : L'Arbuste Sauvage aux Prunelles Astringentes
Prunus spinosa est également appelé "prunellier" ou "épine noire". Il s'agit d'un arbuste au port buissonnant, épineux et très drageonnant, mesurant de 1,50 à 4 mètres de hauteur. Dispersé par les oiseaux friands de ses fruits, il peut devenir envahissant. Son écorce est noire, et ses jeunes rameaux, comme ceux du prunier sauvage, sont pubescents. Les fleurs blanches apparaissent entre mars et avril, avant les feuilles. Ses fruits, appelés "prunelles", mesurent entre 6 et 15 mm de diamètre et sont d'un violet presque noir. Ils ne sont comestibles qu'après avoir subi le gel ; autrement, ils sont âpres et astringents.
Prunus cerasifera : Un Prunier Polyvalent
Prunus cerasifera est un petit arbre ou arbuste de 4 à 8 mètres de haut qui commence à fleurir très tôt, dès février. Les drupes issues de ses fleurs blanches sont jaunes ou rouge violacé. Il a longtemps été cultivé comme porte-greffe pour les mirabelles, les reines-claudes et les quetsches.
Les Grandes Familles de Prunes
Les variétés de pruniers peuvent être regroupées en deux grandes catégories, basées sur la taille de leurs fruits :
- Les prunes à petits fruits : comme celles du prunier sauvage, incluant les quetsches, les mirabelles et les reines-claudes.
- Les prunes à gros fruits : comme celles du prunier domestique, dont descendent de nombreux cultivars présents dans nos jardins.
La Mirabelle : La Petite Reine de Lorraine
Le mirabellier, issu de Prunus domestica subsp. [nom de sous-espèce spécifique, non fourni dans le texte initial mais souvent associé à la mirabelle], est un arbre mesurant entre 4 et 10 mètres de haut. La mirabelle est une petite prune très sucrée, avec un épiderme jaune orangé, parfois tacheté de rose. Sa saveur est plus délicate que celle de la prune domestique. Le climat continental lui est particulièrement favorable, tout comme les terres argilo-calcaires, bien qu'elle ait été initialement cultivée dans le sud de la France (avec des traces datant du XVIIe siècle). La mirabelle de Nancy et la mirabelle de Metz sont particulièrement réputées. Le mirabellier est principalement cultivé en Lorraine. Il est autofertile et peut être multiplié par semis, produisant des individus dont la fructification est identique à l'arbre d'origine.
La Quetsche d'Alsace : Une Prune Polyvalente et Régionale
La quetsche est un sous-cultivar du Prunus domestica subsp. [nom de sous-espèce spécifique]. Cette petite prune bleu foncé est très répandue dans l'est de la France, où elle est appelée "quiterie", ainsi que dans les pays limitrophes et au Canada. Charnu et de forme oblongue, ce fruit possède une chair jaune sombre, très sucrée et acidulée, et mûrit assez tôt, vers la mi-août. Fermentée, elle entre dans la composition de l'eau-de-vie locale, également appelée "quetsche".
La Reine-Claude : Une Prune Noblesse et Raffinée
La reine-claude, issue de Prunus domestica subsp. [nom de sous-espèce spécifique], est associée à une histoire intéressante. Un sultan ottoman en aurait fait cadeau à François Ier, et cet arbre donnait des prunes vert clair. La reine-claude est plutôt un fruit du sud, moins rustique que ses cousines, et est principalement cultivée dans le sud-ouest. Elle résiste néanmoins jusqu'à -15°C. Ce prunier préfère les sols légers et profonds. Ses fruits globuleux ont une peau fine, vert jaune ou jaune pâle, à chair sucrée, juteuse et ferme.
La Prune d'Agen : L'Or Séché du Sud-Ouest
Les moines bénédictins de l'Abbaye de Clairac sont réputés pour avoir rapporté des plants de pruniers de Damas avec les Croisés. Il semblerait qu'ils les aient croisés avec des pruniers locaux. C'est à partir du XVe siècle que la culture et le séchage de la prune d'Ente se sont développés, atteignant à la fin du XXe siècle une production de 60 000 tonnes de pruneaux dits d'Agen. Cette ville était en effet le port d'embarquement sur la Garonne des prunes d'Ente séchées, qui voyageaient par gabares jusqu'à Bordeaux. Ce prunier mesure jusqu'à 6 mètres de hauteur, avec un port dressé. Il prospère dans un sol fertile et profond, plutôt frais mais sans excès de calcaire. Il fleurit abondamment en avril. Sa chair est juteuse, très sucrée et parfumée. Le prunier d'Ente est autofertile et un excellent pollinisateur.
La Culture et l'Entretien du Prunier
Cultiver et récolter de savoureuses prunes est à la portée de tous grâce aux conseils de plantation et d'entretien du prunier. Originaire d'Europe et d'Asie Mineure, le prunier est un arbre rustique adapté à tous les climats. Peu exigeant sur la nature du sol, il préfère néanmoins les sols profonds et bien drainés. Il forme un arbre au port érigé qui devient plus ou moins arrondi avec l'âge, atteignant 4 à 8 mètres de haut à l'âge adulte. La floraison du prunier intervient en mars-avril ; ses fleurs redoutent le vent et les gelées tardives. Les prunes se récoltent, selon les variétés, de juillet à septembre.
La plantation s'effectue idéalement à l'automne, mais peut également se faire au printemps. Il est recommandé de creuser un trou d'environ 50 à 60 cm de profondeur et 80 à 100 cm de large pour bien ameublir la terre. Le trou de plantation doit être comblé avec la terre d'origine, enrichie si nécessaire de terreau de plantation. Les rameaux sont taillés à environ 25 à 30 cm de longueur par rapport au tronc, de préférence au-dessus d'un bourgeon orienté vers l'extérieur de la ramure. L'année suivant la plantation, il faut laisser le prunier pousser naturellement afin de favoriser la ramification des branches principales. Par la suite, une taille périodique suffit.
La taille du prunier vise principalement à éclaircir la ramure de l'arbre, lui conférant un port harmonieux et aéré. Il faut couper les rameaux qui se croisent à l'intérieur de la cime et mastiquer les plaies de taille avec un produit cicatrisant. Après la floraison, un traitement préventif à la bouillie bordelaise peut être effectué pour éviter le développement de maladies, heureusement rares sur les pruniers. Quelques traitements anti-pucerons peuvent s'avérer nécessaires en cas d'attaques importantes.
Les Ravageurs et Maladies du Prunier
Bien que généralement résistant, le prunier peut être affecté par certains ravageurs et maladies. Les psylles, ressemblant à de petites cigales, se nourrissent de la sève et produisent du miellat, favorisant l'apparition de fumagine. Leurs larves sont particulièrement voraces et dangereuses. Les feuilles du prunier peuvent être piquées, couvertes de miellat et se déformer. Un nettoyage du feuillage au jet d'eau, suivi d'une pulvérisation d'eau savonneuse, peut aider. Les araignées rouges peuvent également affecter de nombreuses plantes à proximité.
La rouille du prunier peut entraîner une perte de récolte en altérant le bon développement de l'arbre, atteignant feuilles et rameaux. Parmi les ravageurs les plus préoccupants, le carpocapse (Cydia funebrana) est un petit papillon dont les larves attaquent les fruits. Il peut produire deux à trois générations par an. L'hoplocampe (Hoplocampa flava), un petit hyménoptère, cause également des dégâts importants, ses larves s'attaquant aux jeunes fruits.
Variétés de Pruniers et Leurs Spécificités
Le monde des pruniers est riche en variétés, chacune avec ses caractéristiques propres :
- Golden Japan : Maturité fin juillet-début août. Fruit assez gros à gros, jaune doré, chair jaune de bonne qualité. Arbre vigoureux et très productif.
- Président : Maturité 2e quinzaine de septembre. Gros fruit oblong, rouge foncé, chair jaune et juteuse. Arbre vigoureux et productif, mise à fruit rapide.
- Prune d'Ente ou prune d'Agen : Maturité début septembre. Gros fruit violet, idéal pour le séchage (pruneau). Arbre vigoureux et productif, autofertile.
- Quetsche d'Alsace : Maturité début août. Fruit moyen ou assez gros, ovoïde, pourpre violacé foncé, pruiné de bleu. Arbre vigoureux et productif, préfère les sols légers et riches, autofertile.
- Reine-Claude D'Althan : Maturité début août. Gros fruit rouge violacé à maturité, forme arrondie légèrement aplatie, très pruiné. Arbre vigoureux, mise à fruit rapide et très bonne productivité. Pollinisé par Reine-Claude d’Oullins et Mirabelle de Nancy.
- Reine-Claude de Bavay : Maturité mi-septembre. Gros fruit arrondi jaune verdâtre, chair juteuse, sucrée et parfumée, très bonne qualité. Arbre de bonne vigueur et productif, mise à fruit rapide, autofertile.
- Reine-Claude dorée : Maturité mi-août. Assez gros fruit, arrondi, vert doré, teinté de rose au soleil, très bonne. Arbre vigoureux et productif, auto-stérile, pollinisé par Reine-Claude d’Oullins.
- Reine-Claude d’Oullins : Maturité début août. Gros fruit sphérique, jaune canari, légèrement teinté de rose et pruiné de blanc, qualité moyenne. Arbre très vigoureux et fertile, sert de pollinisateur pour les variétés auto-stériles.
- Reine-Claude tardive de Chambourcy : Maturité fin septembre. Assez gros fruit sphérique, vert jaunâtre, pruiné de bleu. Arbre vigoureux et moyennement productif, autofertile, préfère les situations abritées.
- Reine-Claude violette : Maturité début septembre. Fruit moyen ou assez gros, violet foncé, granité ou marbré de fauve, pruiné bleuté. Arbre assez vigoureux, réclame la présence de variétés pollinisatrices.
- Stanley : Maturité 1ère quinzaine de septembre. Gros fruit assez allongé, violet rougeâtre très foncé, chair verte, ferme, sucrée. Bon pour le séchage (pruneau). Arbre de bonne vigueur et productif, mise à fruit très rapide, autofertile.
Ornemental autant qu'utile, peu exigeant et donc facilement exportable, le prunier a conquis toutes les régions tempérées du monde et demeure une valeur sûre. Il s'intègre souvent au paysage car il s'est facilement naturalisé, offrant une grande diversité, notamment dans ses fruits aux saveurs variées, du sucré délicat à l'acidulé rafraîchissant.