Le compostage est bien plus qu'une simple gestion des déchets ; c'est un pilier fondamental de la fertilité dans les systèmes en polyculture-élevage. Il est issu de la dégradation en milieu aérobie du fumier. Le compostage permet de produire, par des effets mécaniques (retournement et broyage) et la fermentation, un produit émietté et homogène, sans odeur, sain et perdant peu d’azote une fois épandu. Cependant, ce processus biologique complexe peut parfois dévier de sa trajectoire idéale, conduisant à la formation de ce que les praticiens avertis appellent le "beurre noir".
Qu'est-ce que le "beurre noir" ?
Le terme "beurre noir" désigne un compost non mature et de mauvaise qualité. Il se présente sous la forme d'une bouillie noirâtre, souvent pâteuse et collante, ce qui le rend particulièrement complexe à manipuler. Contrairement à un compost réussi qui doit sentir l'humus et la forêt, cette substance dégage une odeur indéfinie, se rapprochant parfois du lisier ou du fumier brut, sans toutefois être nécessairement fétide.
La présence de vers de terre dans ce mélange peut être trompeuse, laissant croire à une activité biologique bénéfique. Pourtant, la consistance et l'aspect visuel trahissent un processus de dégradation anaérobie (en absence d'oxygène) ou un déséquilibre majeur entre les matières carbonées et azotées, empêchant la montée en température nécessaire à une hygiénisation correcte.
Les causes techniques de l'échec du compostage
Plusieurs facteurs expliquent l'apparition du "beurre noir" dans un tas de fumier ou de déchets organiques. L'absence d'aération est souvent la cause principale. Un tas de fumier doit être disposé dans un champ bien plat et suffisamment éloigné des cours d’eau pour éviter que les effluents ne les contaminent. L'enjeu est d'arriver à enrichir le sol sans apporter un stock de mauvaises herbes qui s’implante durablement.
Le manque de volume est également critique : il est indispensable que le tas de fumier atteigne un certain volume, au moins 1 m de haut sur 2 m de large. Cette masse est nécessaire pour permettre une montée en température optimale, idéalement autour de 70°C en une à deux semaines. Si cette température n'est pas atteinte, le processus de fermentation est incomplet, les graines d’adventices ne sont pas détruites, et la décomposition bascule vers une putréfaction plutôt qu'une transformation humique.
Aération du compost
L'importance de l'équilibre et de la structure
Le compostage repose sur un équilibre subtil entre azote et carbone. Dans le cadre de l'exploitation agricole, l'intégration de la partie élevage permet une meilleure autonomie. Le fumier est le fruit du mélange composté de bouses de vache et de paille de litière. Cependant, pour un jardinier amateur, le mélange peut être plus complexe. Par exemple, l'utilisation d'excréments et de copeaux provenant de petits animaux, comme les cochons d'Inde, nécessite une vigilance accrue sur le ratio C/N (Carbone/Azote).
Un compost mal équilibré, trop humide et insuffisamment aéré, stagne. Le "beurre noir" est le résultat visible de cette stagnation. Pour éviter ce phénomène, le retournement est une étape cruciale. L'épandeur (ou l'outil manuel) aère le compost et forme un andain dans lequel les matières commencent le processus d’hygiénisation. Cette phase de retournement est indispensable pour aider les micro-organismes à travailler la matière et la décomposer. Il nous est arrivé de ne pas le retourner et nous avons vu la différence !
Gestion et valorisation des matières
Face à un tas de "beurre noir", la tentation est de l'épandre directement, mais la prudence est de mise. En raison de sa consistance, il est compliqué à manipuler. S'il est étalé en couche sur le sol pour sécher, il peut perdre une partie de son humidité, mais cela ne transforme pas pour autant sa nature chimique.
Il est souvent préférable de réintégrer ce matériau dans un nouveau processus de compostage, bien structuré cette fois, en y ajoutant des matières carbonées sèches pour corriger le ratio et favoriser l'aération. Un compost mûr (ou âgé) améliore la structure et la qualité du sol sur le long terme, alors qu'un compost jeune a un effet direct sur la plante, agissant comme un booster. Le "beurre noir", étant immature, risque de perturber l'équilibre du sol s'il est utilisé en excès, en raison de son instabilité biologique.
Les spécificités des fumiers d'élevage
La nature du fumier influence également la réussite du compostage. Les fumiers de caprins, par exemple, sont réputés plus secs, avec 43 % de MS (Matière Sèche) en moyenne, soit 8 à 10 % de plus que les composts d’ovins ou de bovins. Cette spécificité les rend parfois plus difficiles à composter sans un ajout d'eau. Si la température ne monte pas, il est nécessaire d’arroser le tas afin de rajouter de l’humidité.
La valeur fertilisante varie aussi considérablement. Le compost caprin est riche en potassium, avec une valeur NPK de 2,5-8,5-28,5 par tonne de compost brut, contre 2-8-14 pour un compost de bovin. Dans les systèmes de polyculture-élevage, le compost est un engrais de fond précieux, peu sensible au lessivage, ce qui rend un apport de fin d’automne particulièrement intéressant pour la structure du sol.
Vers une maîtrise du processus : le rôle de la biodynamie
Le principe même de la biodynamie est de considérer la Terre comme un organisme vivant. L’importance du compost et d’un bon processus de compostage tient une place essentielle dans cette technique. Pour apporter les meilleures conditions aux macro et micro-organismes responsables du compostage, des préparats à base de plantes peuvent être insérés lors de la première montée en température.
Cette approche holistique rappelle que le compostage n'est pas une simple accumulation de déchets, mais un acte de gestion agronomique. Que ce soit au sein de l'Herbier, où 40 tonnes de compost sont produites par an à partir de déchets végétaux et de fumier de génisses, ou dans un jardin familial, la réussite repose sur les mêmes principes physiques et biologiques : aération, hydratation, volume et équilibre des intrants. Le "beurre noir" ne doit pas être considéré comme une fatalité, mais comme un indicateur qu'une étape du processus de transformation a été négligée, invitant le praticien à repenser sa méthode de gestion des andains.