La sphaigne, appartenant au genre Sphagnum, est une mousse vivace et indigène au Canada qui joue un rôle fondamental dans les écosystèmes humides. Ces mousses forment des tapis épais caractérisés par des tiges grêles portant des rameaux disposés en faisceaux. Ces rameaux, étroits et dirigés vers le bas, sont couverts de feuilles. À l’apex de la tige, les faisceaux de rameaux sont rapprochés formant une tête que l’on appelle le « capitulum ». Les feuilles sont hyalines, affichant des teintes vert-jaune, rouges ou brun orangé, tandis que les feuilles de la tige sont plus ou moins triangulaires et serrées les unes sur les autres. Cette plante est présente dans les milieux humides et est adaptée à différents types de sol, bien qu’elle préfère les sols acides.
Les caractéristiques biologiques et écologiques
La sphaigne est une espèce de mousse qu’on cultive notamment au Chili, dans des endroits à la forte pluviométrie. Approximativement 5 espèces sont dominantes dans les tourbières du Canada, mais elles sont généralement limitées à 3 espèces dans une tourbière et une région donnée. Après quelques années, on peut observer différentes espèces de sphaigne qui croissent dans la tourbière. Il s'agit notamment de S. fallax, S. capillifolium, S. russowii et S. fuscum, qui se développent toutes en fonction de la quantité d'eau disponible, certaines étant authentiquement aquatiques alors que d'autres sont terrestres.
Au fur et à mesure de sa croissance, la sphaigne laisse derrière elle des parties mortes, constituées de la structure cellulosique et hémicellulosique de la plante, qui s’accumulent dans l’eau et que nous appelons tourbe. Cette structure unique retient l’eau sur les feuilles, entre les feuilles et les tiges et à l’intérieur de la structure cellulaire. Les tourbières de mousse de sphaigne se trouvent dans les régions boréales des hémisphères nord et sud. La combinaison d’un environnement aqueux acide et pauvre en nutriments avec les températures fraîches offre des conditions idéales pour la croissance de la sphaigne. Les températures fraîches et l’absence d’oxygène préservent les couches organiques et fibreuses de la tourbe.
Distinctions botaniques et terminologiques
Il existe souvent une confusion terminologique entourant ces plantes : « Sphaigne, mousse de tourbe, « peat moss », mousse espagnole, de quoi en perdre son latin ! ». Il est important de clarifier ces termes pour éviter les erreurs courantes :
- Mousse de sphaigne vivante : Utilisée pour la culture d’orchidées, de plantes carnivores et plantes épiphytes, son pH est neutre, elle est antibactérienne et elle a un grand pouvoir de rétention d’eau. Par sa texture aérée, elle favorise un bon développement racinaire.
- Tourbe de sphaigne (« peat moss ») : Elle est de la mousse de sphaigne blonde partiellement décomposée. Le Canada en produit 1,14 million de tonnes par année. Elle a un fort potentiel de rétention d’eau et donne une texture aérée aux terreaux auxquels elle est mélangée. Elle ne contient aucun nutriment en elle-même, mais absorbe ceux qu’on lui ajoute pour les libérer progressivement, selon les besoins des plantes.
- Mousse espagnole : Il s'agit d'une variété de tillandsia, une plante épiphyte de la famille des Broméliacées. On la retrouve principalement en Amérique centrale et en Amérique du sud. Comme toutes les plantes épiphytes, la mousse espagnole absorbe ses substances nutritives (en particulier le calcium) présentes dans l’humidité de l’air et dans l’eau de pluie.
- Mousse de Sphynx : Contrairement à ce que beaucoup pensent, cette plante n'existe pas.
La gestion et l'exploitation des tourbières
Au Canada, les tourbières couvrent environ 113,6 millions d’hectares ou environ 11 % du territoire. La récolte de la tourbe a commencé dans la région du Bas-Saint-Laurent (Québec) aux environs de 1933. Pendant plusieurs années, la tourbe était récoltée par sections, en blocs, à l’aide d’outils manuels. En 1967, les méthodes de récolte de Premier Tech ont été remplacées par des récolteuses mécaniques à aspirateur, qui sont devenues la norme au Canada aujourd'hui.
Dans tous les cas, la récolte de la tourbe de sphaigne horticole commence par le détournement de l'eau dans la tourbière. Pour ce faire, on creuse une série de fossés dans une section de la tourbière afin de canaliser l'eau et d'abaisser la nappe phréatique. Il est important de maintenir un niveau d'eau adéquat dans la tourbière, car l'introduction d'air accélère la décomposition des couches inférieures de tourbe végétative. La gestion de l'eau à elle seule peut prendre jusqu'à un an. Une fois que la nappe phréatique est abaissée à un niveau gérable, des équipements peuvent pénétrer dans la tourbière pour préparer sa surface.
La taille et la profondeur d'une tourbière de sphaigne déterminent le nombre d'années pendant lesquelles la tourbe peut être récoltée. Les couches supérieures de la tourbière possèdent une tourbe blonde fibreuse, qui est la tourbe la plus jeune, géologiquement parlant. Les tourbes plus anciennes sont de couleur plus foncée et possèdent des fibres plus courtes. Les tourbières peu profondes sont exploitées pendant 7 à 10 ans au maximum, tandis que certaines tourbières profondes peuvent être en production pendant plus de 50 ans.
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Restauration et durabilité des écosystèmes
Alors que tous les producteurs s’accordent sur le fait que la restauration est essentielle afin de maintenir cette précieuse ressource pour les générations futures, la recherche aide l’industrie à évoluer. En 1991, l'Association des producteurs de tourbe du Canada a élaboré une politique de développement et de restauration des tourbières. Une méthode et une procédure de restauration ont été élaborées pour l'industrie horticole de la tourbe.
La restauration des tourbières commence par l'obstruction des fossés de drainage à l'intérieur de la tourbière, ce qui permet à l'eau des précipitations de saturer à nouveau le milieu. Là, les plantes de Sphagnum sont épandues avec un épandeur à fumier et légèrement recouvertes de paille pour maintenir l'humidité et éviter qu'elles ne se dessèchent. La meilleure période de l'année pour la réintroduction des plantes de sphaigne est l'automne. La restauration est un processus continu sur plus de 85 % des tourbières où l'exploitation a eu lieu depuis 1933. Dans l'ensemble, on observe de bons résultats pour l'établissement de Sphagnum et d'autres plantes de tourbières sur ces sites.
Utilisation horticole : avantages et conseils pratiques
La mousse de sphaigne est l’ingrédient le plus important dans les substrats de culture. Elle est appréciée des producteurs et des jardiniers puisqu’elle est pratiquement exempte de mauvaises herbes, d’insectes et de maladies. Elle possède une grande capacité de rétention d’eau, une bonne aération, un pouvoir tampon inégalé et améliore la capacité d’échange cationique.
Pour ceux qui utilisent de la mousse de sphaigne vivante pour des projets comme des terrariums ou des vivariums, il est important de noter que le produit arrive souvent dans un état dormant. S'il peut paraître sec au premier abord, il se réhydrate magnifiquement avec de l'humidité et des soins. La mousse nécessite une ombre constante et une protection contre la lumière directe du soleil. Les zones ombragées, les espaces orientés au nord ou sous la canopée des arbres sont idéaux. Il est crucial de maintenir une source d'eau constante, surtout pendant les 6 à 12 premiers mois, afin que la mousse puisse s'établir.
Interactions avec d'autres cultures et facteurs environnementaux
Il est crucial de comprendre que la sphaigne a des besoins spécifiques qui diffèrent de ceux d'autres cultures. Par exemple, dans les champs de canneberges, l’amélioration du drainage et l’abaissement de la nappe phréatique nuisent au développement de la sphaigne. La gestion de l'eau est donc un levier stratégique.
Par ailleurs, la tourbe joue un rôle surprenant dans l'industrie alimentaire. On utilise la tourbe noire, plus décomposée, lors du maltage des céréales pour donner son arôme tourbé au whisky. On brûle la tourbe au moment du séchage du malt, ce qui dégage des molécules appelées phénols, conférant au spiritueux son caractère distinctif.
Enfin, il convient de souligner que la santé des sols et des cultures dépend souvent d'un équilibre chimique précis. Par exemple, des taches noires à l'extrémité des tomates indiquent la pourriture apicale, une nécrose due à une carence en calcium ou un problème d'assimilation du calcium présent, ce qui rappelle l'importance de surveiller les nutriments même dans des substrats de haute qualité. La sphaigne, par sa gestion responsable, reste un pilier de l'horticulture canadienne moderne.