La sphaigne, appartenant au genre Sphagnum, est une mousse primitive regroupant plusieurs milliers d'espèces à travers le monde, dont une trentaine en France. Elle prospère lentement dans des environnements spécifiques tels que les marais, les marécages, les tourbières et les landes humides. Ce végétal, d'une importance capitale dans la formation des tourbières, affiche de nombreuses propriétés qui en font également un allié précieux pour le jardinier et les amateurs de plantes d'intérieur. Particulièrement prisée comme support de culture, elle est très utilisée pour des plantes comme les orchidées.
Anatomie et Croissance de la Sphaigne
La structure de la sphaigne se compose de deux parties distinctes. La partie supérieure, vivante et verdoyante, contient des cellules chlorophylliennes responsables de la photosynthèse. La partie inférieure, quant à elle, est composée de cellules mortes appelées hydrocystes. Ces hydrocystes sont dotées de poches étanches qui leur permettent de stocker l'eau.
Dans son milieu naturel, la sphaigne joue un rôle écologique majeur. Elle forme la couche supérieure des tourbières, se développant au-dessus de la tourbe blonde, et influence directement le cycle de l'eau. Sa croissance est relativement lente mais continue. Ses nouvelles tiges et feuilles vont peu à peu recouvrir les parties plus anciennes, qui finissent par mourir faute d'oxygène et de lumière. C'est la décomposition de ces parties mortes qui constitue la tourbe, d'abord blonde pour la partie supérieure, puis brune et enfin noire en dessous, les couches inférieures étant composées de charbon et, pour finir, de pétrole. L'ensemble de la mousse et des tourbes va former des sortes de buttes ou de coussins, avec des matières mortes en dessous et vivantes au-dessus, buttes qui peuvent mesurer plus d'un mètre de hauteur. Ce processus est excessivement lent, s'étirant sur des milliers d'années.
Le Rôle Crucial de la Sphaigne dans la Formation des Tourbières
Pour la formation des tourbières, un climat humide avec des précipitations régulières et abondantes est crucial, d'autant plus si le climat est chaud, pour compenser l'évapotranspiration. On trouve peu de tourbières en milieu très froid, car la matière ne s'y décompose pas facilement, et bien sûr, les milieux secs ne présentent pas non plus les bonnes conditions. Il est également nécessaire au départ qu'il y ait une dépression dans le sol, ou toute autre condition topographique permettant à l'eau de s'accumuler.
Une fois la dépression remplie d'eau, la sphaigne va s'y développer, formant des sortes de radeaux à sa surface. Ce milieu est particulièrement acide et abrite une biodiversité très spécifique. Les tourbières ont un rôle crucial dans la nature, notamment en matière de régulation et de filtration de l'eau, et surtout car elles représentent le plus gros réservoir de carbone sur Terre, en plus de la biodiversité très spécifique qu'elles abritent. De nombreuses tourbières sont d'ailleurs dites "tourbières à sphaigne".
Propriétés Exceptionnelles de la Sphaigne
Bien que très pauvre en éléments nutritifs et ayant donc peu d'influence sur la vie microbienne du sol, la sphaigne est un végétal étonnant, doté de propriétés remarquables.
Capacité de Rétention d'Eau Hors Norme
La capacité de rétention d'eau de la sphaigne constitue sa propriété la plus remarquable. Un kilogramme de mousse de sphaigne peut absorber entre 20 et 75 litres d'eau selon les espèces et les conditions. Cette rétention d'eau exceptionnelle réduit les besoins d'arrosage jusqu'à 50 % pour les plantes cultivées avec ce substrat. Cette capacité est due aux cellules vides qui entourent les cellules chlorophylliennes, permettant à la mousse d'agir comme une éponge.
Acidification Naturelle du Sol
La sphaigne acidifie naturellement le sol grâce à son pH bas d'environ 4,8. Cette acidification bénéficie particulièrement aux plantes acidophiles comme les orchidées, les plantes carnivores et les broméliacées. Elle augmente les capacités tampon du sol, c'est-à-dire son pouvoir de conserver un pH stable et équilibré, ce qui favorise l'absorption des éléments nutritifs présents par les plantes. Son pH bas lui permet d'apporter plus d'acidité à un sol trop calcaire.
Propriétés Antibactériennes
Les polysaccharides contenus dans les fibres de la sphaigne lui confèrent des propriétés antibactériennes naturelles. L'acidité (pH de 4,8 en moyenne) et le taux élevé de lignine de la sphaigne contribuent également à ces propriétés, faisant d'elle un véritable allié pour la plante afin de combattre les maladies qui peuvent l'affecter.
Aération et Légèreté du Substrat
Les fibres élastiques de la sphaigne lui permettent de rester aérée longtemps, à l'inverse du terreau qui se compacte bien plus rapidement. La mousse absorbe également dans ses cellules vides de l'oxygène, aussi nécessaire pour les plantes que l'eau. Sa souplesse et sa légèreté se retrouvent lorsqu'elle est mélangée à la terre du jardin, permettant un travail plus facile. Elle reste active plus longtemps (plusieurs années) que le simple terreau qui devient une matière morte au bout de 4 mois, ce qui est bienvenu pour les cultures en pot qui auront besoin moins souvent d'un rempotage ou d'un surfaçage.
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Utilisations de la Sphaigne dans le Jardinage
La sphaigne peut être utilisée telle quelle, pure, ou bien mélangée à un autre substrat, offrant une grande polyvalence pour diverses applications horticoles.
Pour les Orchidées
Les orchidées trouvent dans la sphaigne un substrat idéal qui reproduit leurs conditions de vie épiphytes naturelles. La mousse de sphaigne entoure délicatement les racines, maintient l'humidité nécessaire et stimule le développement racinaire. Pour les orchidées, il suffit d’entourer les racines de sphaigne humide après avoir placé des billes d’argile au fond du pot. Un tuteur viendra maintenir la plante droite. Il est recommandé de changer ce substrat une fois par an.
Attention, pour les orchidées achetées dans un substrat composé d’écorces, il est très possible qu’elles aient tout autour des racines un bouchon de sphaigne, car c’est ce qui est souvent utilisé pour les jeunes plants et il n’est pas ôté lorsque les plants grandissent. Or, écorces et mousse ne s’arrosent pas de la même façon, d’autant moins si l’on ne connaît pas l’existence de cette mousse, et les racines de vos orchidées risquent la pourriture par trop d’humidité. Il est donc conseillé d’arroser parcimonieusement pendant les premières semaines, et de rempoter dès que possible.
Pour les Plantes Carnivores
Pour les plantes carnivores, la sphaigne offre les conditions acides et humides indispensables à leur développement. La mousse vivante sera utilisée comme paillis (avec un substrat de sphaigne séchée) ou comme substrat pour les plantes carnivores. Dans le premier cas, il convient de veiller à ce que la couche de sphaigne vivante reste bien humide.
Bouturage et Marcottage Aérien
Le bouturage avec de la sphaigne donne d’excellents résultats grâce à ses propriétés stimulantes pour l’enracinement. Il suffit d’entourer les boutures de mousse humide et de les placer sous mini-serre pour maintenir l’hygrométrie. Pour les boutures de plantes d’intérieur, notamment celles d'origine tropicale comme les monsteras, peperomias, bégonias bambous, hoyas, pothos, la sphaigne est très efficace.
Le marcottage aérien utilise également les bienfaits de la sphaigne. Cette technique consiste à placer de la mousse humide autour d’un rameau, à ficeler l’ensemble et à attendre la formation des racines avant de séparer la nouvelle plante. Pour le marcottage aérien, il suffit de placer la sphaigne, bien humidifiée, dans une papillote de papier aluminium par exemple, et de ficeler le tout autour d’un rameau de la plante que vous souhaitez multiplier. Après quelques semaines (ou plus, selon les végétaux), vous taillerez pour rendre indépendante la nouvelle plante qui sera placée dans un mélange drainant, à mi-ombre, jusqu’à sa mise en place.
Pour les Semis
Ce substrat bien aéré et humide a tout pour plaire aux graines qui lèveront sans problème. La sphaigne est à utiliser de préférence pour les graines assez grosses car il s'agit d'une matière de gros calibre, dans laquelle les graines les plus fines peuvent se perdre et ne pas arriver à lever car enfouies trop profondément.
Dans les Terrariums
Dans les terrariums, la sphaigne constitue un substrat de choix pour les plantes tropicales nécessitant une forte humidité. Elle se mélange avantageusement avec la fibre de coco et les chips de coco pour créer un environnement aéré et humide. La sphaigne vivante peut également servir de paillis décoratif dans les terrariums fermés. La mousse séchée est un bon paillis pour les plantes tropicales : calatheas, fittonias, philodendrons, alocasias, syngoniums… En conservant l’humidité, elle forme une barrière qui empêche le substrat de se dessécher. Il suffit de vérifier son hygrométrie régulièrement et de l’humidifier si besoin avec un vaporisateur.
Au Potager et au Jardin d'Ornement
Au potager, un mélange à 50 % de sphaigne avec la terre du trou de plantation donne de bons résultats, rendant la terre plus aérée et donc plus favorable à l’enracinement. Après 3 ans, un nouvel apport de sphaigne, environ moitié moins que la première fois, peut être effectué au même endroit.
Pour les plantes d’ornement annuelles, un apport d'environ 20 % de mousse à la terre de plantation est conseillé, quantité pouvant être augmentée jusqu’à 50 % en fonction de la plante.
Pour le gazon, la sphaigne sera mélangée à la terre de plantation, plutôt en surface (sur les 10 à 15 premiers centimètres), pour limiter les besoins d'arrosage. L’apport sera d’environ 40 litres pour 3 m².
Les plantes de zones humides et celles originaires de zones boisées se plaisent beaucoup dans un substrat composé en partie de ce type de mousse : les iris, les fougères, les astilbes, les bruyères, les fraisiers…
Utilisation de la Sphaigne Séchée et Vivante
La mousse de sphaigne séchée nécessite une réhydratation de 12 heures avant utilisation. Cette étape permet aux fibres de retrouver leur souplesse et leur capacité d’absorption optimale. Une fois sortie de l’eau, il faut la presser entre les mains pour en enlever l’excès d’humidité.
La sphaigne vivante demande des soins spécifiques pour conserver ses propriétés. Elle nécessite un arrosage régulier avec de l’eau de pluie, distillée ou filtrée, car elle absorbe l’eau et les nutriments directement par ses feuilles. Il faut éviter de laisser la sphaigne sécher complètement ou de la maintenir trop humide, ce qui provoquerait sa pourriture. Une taille régulière empêche l’envahissement et maintient la vitalité de la mousse. La sphaigne vivante se conserve dans un terrarium fermé avec une humidité constante et une circulation d’air. Elle nécessite un arrosage avec de l’eau non calcaire et une exposition lumineuse sans soleil direct.
Origine et Commercialisation de la Sphaigne
La sphaigne naturelle provient principalement du Chili et de la Nouvelle-Zélande, les espèces européennes étant protégées. La sphaigne du Chili présente une croissance plus rapide que ses cousines européennes, permettant une récolte plus durable, mais une durabilité moindre dans le temps. La récolte responsable consiste à prélever uniquement la partie supérieure de la sphaigne pour préserver la régénération naturelle.
La sphaigne cultivée en intérieur, comme le produit Sphaxx cultivé en Allemagne, offre une pureté de 99,9 % sans contaminants. Cette mousse convient particulièrement aux plantes sensibles et aux orchidées qui nécessitent un substrat parfaitement propre. Le prix de la sphaigne cultivée reste plus élevé que celui de la sphaigne naturelle, mais sa qualité supérieure justifie cet investissement pour les applications délicates.
Lorsque l’on achète de la tourbe pour le jardin, il s’agit de sphaigne morte, décomposée. Il est également possible d’en acheter séchée, donc non décomposée mais morte, ou bien de la mousse vivante. La tourbe a le défaut d’être très difficile à réhydrater. Elle peut également être vendue mélangée à du terreau.
Alternatives et Préservation de la Sphaigne
La sphaigne constitue une ressource à croissance lente qui nécessite des siècles pour se former naturellement. Sa croissance est très lente, entre 2 et 12 cm par an selon son environnement. De plus, comme sa partie basse se compacte et se décompose, la pousse réelle ne dépasse pas le millimètre. Le processus extrêmement lent de formation de la tourbe (environ 200 ans pour 1 cm de tourbe blonde) impose que l’exploitation de cette mousse (comme de la tourbe) soit drastiquement réduite. D’ailleurs les espèces de Sphagnum que l’on trouve en Europe sont interdites de récolte. Il convient donc d’utiliser ce substrat de manière raisonnée et de considérer des alternatives pour certaines applications.
L’écorce de pin et le terreau de feuilles peuvent remplacer la sphaigne pour acidifier le sol. Ces alternatives locales réduisent l’empreinte carbone tout en fournissant des propriétés similaires pour de nombreuses plantes. La fibre de coco est un matériau qui a un fort pouvoir de rétention d’eau, mais il n’est pas non plus très conseillé dans la mesure où il est produit très loin et qu’il faut l’acheminer. Des apports d'eau plus fréquents et réguliers compenseront cette matière.
Cultiver sa Propre Sphaigne
Difficilement remplaçable dans certains cas, il est possible de cultiver la sphaigne pour en disposer en petites quantités. Il suffit de préparer un bac d’eau peu profond mais assez large et d’y placer du terreau de feuilles ou de la tourbe pour un bon environnement. Ce substrat va former un support de culture pour la mousse et éviter que ses brins ne soient totalement submergés. Il faut faire attention en la manipulant, car cette mousse est très fragile.
Il est impératif d'utiliser pour le bac comme pour l’arrosage de l’eau déminéralisée ou de l’eau de pluie, car l’eau du réseau est trop calcaire pour elle. Déposez de la mousse achetée vivante sur le dessus du bac et arrosez avant de tasser légèrement. Il faut maintenir l’ensemble toujours humide. Le bac doit être gardé à mi-ombre ou à l’ombre, si possible à l’abri du froid, par exemple dans une mini-serre. Il sera possible de prélever de la mousse dès qu’elle se sera développée, en en laissant toujours suffisamment pour qu’elle puisse se renouveler.
Une technique de culture en bouteille plastique a démontré une évolution intéressante. En plaçant de la sphaigne trempée dans de l'eau de pluie sans l'égoutter dans une bouteille fermée, la sphaigne se redresse et de nombreuses pousses partent des différentes tiges en quelques semaines. Les têtes s'épaississent également. Il est crucial de ne pas remuer ou retourner les bouteilles et d'éviter l'exposition en plein soleil, car les UV peuvent faire perdre toute sa chlorophylle à la sphaigne. À l'ombre, elle pousse rapidement. Il faut également éviter de laisser la température monter au-dessus de 30°C. L'eau insérée au moment de la mise en bouteille suffit amplement, sans avoir besoin d'en rajouter pendant plusieurs semaines. Cette méthode permet de disposer d'une bonne quantité de cette précieuse mousse pour le rempotage de certaines plantes carnivores ou pour ensemencer les pots en surface.
Précieuse pour les plantes du jardin et en pot de par ses formidables et rares propriétés, la sphaigne l’est cependant bien plus dans son milieu naturel, c’est pourquoi il est indispensable de la préserver en limitant le plus possible son utilisation.