Le Géranium : Un Roi Floral aux Multiples Facettes

Le géranium, souvent surnommé le "roi du balcon et du jardin", est une plante ornementale indémodable, célébrée pour sa générosité florale, l'éclat de ses couleurs et la diversité de ses variétés. Originaire d'Afrique du Sud, ce spécimen végétal, bien que magnifique, ne tolère pas nos hivers rigoureux. C'est pourquoi il est le plus souvent cultivé comme une plante annuelle. Cependant, dans les régions bénéficiant d'un climat plus clément, il peut survivre plusieurs années s'il est judicieusement protégé ou rentré à l'abri du gel. La famille des pélargoniums, à laquelle appartiennent la majorité des géraniums de balcon, regroupe une multitude d'espèces et surtout des centaines de variétés qui ont été méticuleusement hybridées au fil des décennies pour satisfaire l'engouement constant des jardiniers.

Leur popularité repose sur leurs couleurs vives et une floraison particulièrement généreuse, s'étalant sans faiblir du mois de mai jusqu'à octobre. Les fleurs, qui peuvent former de denses grappes ou s'arrondir en boules au sommet des tiges, arborent une palette de couleurs éclatantes, allant du blanc pur au rouge profond, en passant par toutes les nuances de rose, de fuchsia et de lilas clair. Ces pélargoniums sont idéaux pour embellir les massifs ensoleillés, garnir les potées et les jardinières, offrant ainsi une profusion de fleurs tout au long de la belle saison.

Distinction entre Pélargoniums et Géraniums Vivaces

Il est crucial de distinguer les pélargoniums, souvent appelés à tort "géraniums" dans le langage courant, des véritables géraniums issus du genre Geranium. Ces derniers sont des plantes vivaces, rustiques sous nos climats, et constituent donc des éléments de choix pour les massifs. Majoritairement caducs, ces géraniums s'effacent durant l'hiver pour renaître de leur souche chaque printemps et gagner en ampleur au fil des années. Certaines variétés, comme le Geranium macrorrhizum, font exception et conservent leur feuillage durant la saison froide, apportant une touche de verdure persistante.

Comparativement aux pélargoniums, les géraniums vivaces présentent des couleurs moins éclatantes et des périodes de floraison généralement plus courtes, s'étendant du printemps à l'été. Leurs fleurs, souvent solitaires sur les tiges, se déclinent dans des tons allant du blanc au rose foncé, avec une prédominance de teintes bleues ou violacées pour de nombreuses espèces. Ces géraniums vivaces trouvent leur place dans les massifs, les bordures, et s'associent harmonieusement aux rosiers, créant des scènes végétales des plus réussies. Ils sont également parfaits pour constituer de vastes plates-bandes, couvrir des talus, voire s'épanouir dans les sous-bois pour les espèces adaptées à l'ombre.

Zoom sur des Variétés Spécifiques

Parmi les pélargoniums, plusieurs types se distinguent par leurs caractéristiques et leurs usages :

• Le Géranium Lierre (Pelargonium peltatum) : Ce type est quasi exclusivement destiné aux pots, jardinières et suspensions en raison de son port souple et retombant, assuré par de longues tiges flexibles. Ses petites feuilles épaisses, de forme palmée, forment une touffe d'environ 20 à 40 cm de haut. Ses fleurs simples, réunies en grappes, s'épanouissent de mai jusqu'aux premières gelées.

• Le Géranium des Fleuristes (Pelargonium grandiflorum) : Reconnaissable à ses fleurs plus grandes, groupées en bouquets opulents, et à son feuillage denté, dense et duveteux. Les fleurs sont souvent bicolores, présentant une nuance claire rehaussée d'une macule foncée, et fleurissent d'avril à septembre. Bien que ces espèces puissent potentiellement survivre d'une année à l'autre en pot, leur croissance est souvent perturbée par l'hiver, rendant difficile l'obtention de belles plantes l'année suivante.

• Les Géraniums Odorants (Pelargonium crispum) : Leur particularité réside dans leur feuillage aromatique, dont l'odeur varie selon les variétés : citron, menthe, ananas, réglisse, pomme, rose… Ce sont les plus sensibles au froid. Ils peuvent prospérer en véranda toute l'année ou être rentrés en hiver dans une pièce fraîche (12 à 15 °C), leur permettant ainsi de persister. Leur floraison s'étend de mai à septembre, et ils peuvent atteindre environ 60 cm de hauteur.

Culture et Entretien : Une Simplicité Appréciée

La culture des géraniums, qu'ils soient annuels (pélargoniums) ou vivaces, est réputée pour sa grande simplicité. L'arrosage régulier est essentiel, particulièrement pour ceux cultivés en pots, suspensions et jardinières. Pour ces derniers, un apport mensuel d'engrais durant la saison de croissance est recommandé pour maintenir une floraison exubérante. Les géraniums vivaces, quant à eux, se contentent d'un apport de compost au pied en automne. Une division tous les deux ou trois ans permet de revitaliser les touffes de géraniums vivaces.

Les géraniums annuels (pélargoniums) peuvent être rentrés en hiver dans une véranda hors gel ou un garage. Ils y resteront en dormance et, pour une partie d'entre eux, reprendront leur croissance au printemps après avoir été arrosés et taillés. Les pélargoniums odorants, s'ils sont rentrés en véranda et continuent d'être arrosés, conservent leur feuillage. Il est à noter que ces derniers peuvent parfois être la cible de pucerons.

Un fait intéressant est que le feuillage aromatique de certains géraniums vivaces et des pélargoniums odorants possède la capacité d'éloigner les parasites, offrant ainsi un avantage écologique supplémentaire.

Multiplication des Géraniums : Bouturage et Division

La multiplication des géraniums est une opération relativement simple, offrant différentes méthodes adaptées aux spécificités de chaque variété.

Le Bouturage : Une Méthode Économique et Efficace

Le bouturage est souvent la méthode la plus économique pour obtenir de nouveaux plants de géraniums, avec un taux de réussite généralement élevé.

1. Période Idéale : La période la plus propice pour le bouturage se situe durant l'été, de juillet à septembre, lorsque les températures avoisinent les 20°C. Bien que facultative, l'utilisation d'une hormone de bouturage peut accroître les chances de succès.
2. Prélèvement de la Tige : Choisissez un pied de géranium (pélargonium) sain. Prélevez une extrémité de tige d'une longueur de 10 à 20 cm, portant 3 à 5 feuilles. Assurez-vous que la partie prélevée est exempte de taches ou de tiges abîmées.
3. Préparation de la Bouture : Raccourcissez légèrement la tige prélevée. Retirez les feuilles les plus grandes situées à la base pour limiter l'évaporation. Veillez également à supprimer tout bouton floral qui épuiserait la future plante.
4. Utilisation d'Hormone de Bouturage (Optionnel) : Trempez l'extrémité de la tige dans un peu d'eau, puis dans l'hormone de bouturage en poudre. Tapotez légèrement pour retirer l'excédent. Cette étape favorise la formation rapide de racines.
5. Plantation en Godet : Préparez un mélange léger de tourbe et de sable, ou utilisez un terreau spécial semis et boutures. Remplissez des godets (en tourbe ou en papier journal pour un repiquage direct) avec ce substrat. Humidifiez le mélange et faites un trou avec un crayon. Plantez la bouture et tassez la terre autour.
6. Conditions de Reprise : Placez les godets à la mi-ombre, à l'abri du soleil direct. Maintenez la terre constamment humide, mais sans excès. Les premières racines devraient apparaître au bout de trois semaines environ. Une fois les racines atteignant le bord du pot, commencez l'apport d'engrais liquide dilué à moitié. Les boutures doivent ensuite être placées dans un endroit lumineux et frais (environ 10-15°C). Si les pousses s'allongent trop, pincez-les. À partir de la mi-février, rempotez les jeunes plants dans des pots de 12 cm, et vers la mi-avril, transplantez-les en jardinière ou en pot sur le balcon.

Une autre approche pour la multiplication des boutures, souvent utilisée à la fin du mois de septembre lorsque les géraniums sont encore en pleine croissance, consiste à choisir des pousses fraîches, non ligneuses, comportant 3 à 4 feuilles. La coupe se fait sous un nœud. Les feuilles de ce nœud sont retirées, ne laissant que celles du dessus. Les boutures sont ensuite placées dans du terreau humide pour semis, dans un plateau de culture. Le plateau est recouvert d'un voile ou d'un couvercle et placé dans un endroit lumineux. La terre doit rester humide jusqu'à l'apparition des racines, généralement au bout de trois semaines. Un apport d'engrais liquide dilué est ensuite conseillé, suivi d'un placement dans un endroit clair et frais (10-15°C).

La Division des Touffes : Pour les Géraniums Vivaces

Certains géraniums vivaces peuvent être multipliés par division de touffes. Cette méthode est particulièrement adaptée aux espèces au port en touffes, comme le Geranium himalayense, le Geranium magnificum, le Geranium pratense et le Geranium sylvaticum.

1. Dégagement de la Racine : Au printemps, déterrez la plante entière à l'aide d'une bêche.
2. Séparation des Pousses : Séparez des pousses courtes et bien racinées de la plante mère.
3. Plantation : Plantez ces éclats dans des pots contenant un terreau de culture meuble. Ils pourront être intégrés dans les massifs à l'automne.

Pour les variétés comme 'Jolly Bee' et 'Rozanne', qui possèdent une grosse racine pivotante, il est préférable de prélever des boutures au printemps et de les planter dans un terreau de culture meuble.

Les Geranium macrorrhizum, comme 'G. Orkney cherry', sont également faciles à multiplier à partir de boutures de rhizomes. Cette méthode présente l'avantage de ne pas nécessiter de déterrer la plante mère. Il suffit de séparer les longs rhizomes et de les diviser en morceaux de la taille d'un doigt. Ces fragments sont ensuite plantés dans de petits pots remplis de terreau de culture meuble.

Comprendre la Botanique des Géraniums

Une approche pragmatique de la botanique peut grandement aider le jardinier amateur. Deux axes d'approche sont particulièrement utiles : l'étude des relations entre la structure de la plante et son adaptation à l'environnement, et la connaissance indispensable pour l'identification des plantes sur le terrain.

La famille des Géraniacées, au sens strict, comprend cinq genres : Geranium, Pelargonium, Erodium, Monsonia et Sarcocaulon. Au sein de ces genres, on trouve une diversité remarquable de systèmes racinaires, au moins huit systèmes différents, dont la connaissance est essentielle pour comprendre l'adaptation de la plante à son sol et pour savoir comment diviser une plante.

1. Souche centrale unique avec grosses racines fibreuses : Difficile à diviser, typique de Geranium cinereum, Geranium wallichianum et Geranium lambertii. Ces espèces préfèrent un sol humifère et pas trop sec, avec un collet impérativement au sec (d'où l'utilité de surfacer avec des gravillons).
2. Souche unique avec racines peu nombreuses et pivotantes : Observé chez les géraniums annuels comme Geranium biuncinatum, et des espèces sud-africaines comme Geranium robustum, qui apprécient les sols très secs et parfaitement drainés.
3. Souche émettant de nombreuses rosettes de feuilles sur de fines racines fibreuses : Caractéristique de Geranium x oxonianum, versicolor, et endressii.
4. Souche rhizomateuse adaptée aux falaises et crevasses : Idéale pour s'insinuer dans les interstices rocheux.
5. Souche avec racines en tubercules ou en chapelets : Adaptée aux éboulis.
6. Souche émettant des racines souterraines drageonnantes : Comme chez Geranium himalayense et Geranium clarkei.
7. Souche lignifiée formant de gros tubercules en surface : Tendance à s'épuiser au centre, à l'instar des iris germanica, comme chez Geranium phaeum.

Les feuilles des géraniums sont généralement palmées et stipulées, comprenant des divisions, des lobes et des dents. Les feuilles basales, émises directement par la souche, sont les plus typiques et les plus grandes. La présence de poils sur les étamines et les sépales est une caractéristique distinctive des Geraniums. Ces poils peuvent être glanduleux, conférant un aspect légèrement collant au toucher, comme chez le Geranium macrorrhizum. Il est suggéré que la pilosité sur les pétales et les étamines facilite l'accès des abeilles au nectar tout en repoussant les plus petits insectes.

La structure florale des géraniums est également fascinante. L'inflorescence est le plus souvent centrale et formée de deux fleurs. Les fleurs sont généralement groupées par paire. La position de la fleur varie de l'inclinaison vers le haut (ex: Geranium x oxonianum) à une orientation vers le sol avec un axe floral presque vertical (ex: Geranium lambertii). La fleur est composée de cinq sépales égaux, parfois munis d'une extrémité effilée (le mucron). Les dix étamines, portant les nectaires à leur base, entourent cinq carpelles réunis en une colonne centrale surmontée d'un style commun qui se divise en cinq stigmates.

Le mécanisme de pollinisation est intéressant : les cinq étamines externes s'écartent, suivies des cinq internes. Les stigmates, d'abord droits et serrés, se recourbent ensuite pour devenir réceptifs au pollen. Lorsque ce phénomène est quasi simultané, comme chez les géraniums annuels, une auto-pollinisation peut se produire. Dans les autres cas, seule une pollinisation croisée est possible, favorisée par l'attraction des abeilles, principaux pollinisateurs des géraniums à floraison abondante. Les bourdons, plus lourds, ne peuvent polliniser que les géraniums à fleurs verticales et à longues étamines sur lesquelles ils peuvent se poser (ex: Geranium pratense). Les guêpes, quant à elles, sont principalement attirées par les fleurs sombres.

Après la pollinisation, un allongement rapide de la base du style se produit, formant un rostre composé de cinq arêtes. Ce rostre deviendra déhiscent avec la maturation des graines, provoquant une libération explosive des cinq graines. Chaque graine est initialement contenue dans une capsule ouverte, formant un méricarpe. Cette libération selon trois modes différents permet de diviser le genre Geranium en trois sous-genres, une classification mise en évidence par Peter Yeo.

Le succès persistant du géranium, qu'il soit en massif, en bordure ou en pot, témoigne de sa polyvalence et de sa capacité à égayer nos espaces extérieurs. Sa facilité de culture et de multiplication en fait un allié précieux pour tous les jardiniers, des novices aux plus expérimentés.

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