L'escalade glaciaire, cascade de glace ou escalade sur glace est une discipline sportive dérivée de l'escalade qui consiste à grimper à l'aide de crampons à pointes-avant et de piolets le long de cascades gelées en hiver en moyenne montagne ou de formations glaciaires comme des couloirs, goulottes de glace en haute montagne. Apparue dans les années 1970, des alpinistes, anglais, français, américains, italiens et écossais, forts de leurs expériences alpines cherchent à explorer cet univers vertical en s'attaquant aux plus grosses cascades de glace présentes dans les massifs alpins. La progression en cascade de glace ou autres formations glaciaires requière une expérience importante pour évaluer l'état de la glace variant en fonction de l'évolution des températures, qui peuvent donc certaines conditions, rendre les ascensions dangereuses avec des risques d'effondrement. Le Dry-Tooling est quant à elle une discipline assez récente, mixant l'escalade sur rocher et l'utilisation des crampons et piolets.
Comprendre l'univers de la cascade de glace
La cascade de glace est une activité qui consiste à gravir des ruisseaux et cascades qui, lorsque l'hiver arrive, se gèlent et nous permettent d'envisager leur escalade. C'est donc une ascension plutôt atypique et éphémère mais très ludique. On évolue dans un milieu où une connaissance de la matière "glace", de la nivologie, des risques et dangers inhérents à cette activité et au domaine de la haute montagne est obligatoire.
La cascade de glace est une activité hivernale qui consiste à grimper sur des formations de glace naturelles ou artificielles. Utilisant des équipements spécialisés, comme des crampons ou des piolets, les grimpeurs escaladent des parois glacées, souvent formées par des chutes d'eau gelées. C'est une discipline dérivée de l'alpinisme et de l'escalade classique qui a gagné en popularité depuis les années 1970.
Pour beaucoup de gens, elle est inaccessible et les pratiquants sont des "fous dangereux", il n'en est rien. La cascade de glace est une pratique évolutive. Il y en a pour tous les goûts et tout le monde peut y trouver son compte. Pratiquée par les alpinistes ou les glaciéristes, l’escalade sur glace consiste à ascensionner des versants glaciaires ou des cascades gelées. Au cœur de l’hiver cette activité est praticable lorsqu’il fait assez froid et que la glace offre des conditions optimales.
L'équipement technique : le prolongement du grimpeur
Pour débuter, il faut à peu de choses près le même matériel qu'une personne expérimentée. Les piolets sont la base de notre équipement pour la glace et représentent le symbole le plus vivant de ce type d'escalade. Le piolet pour la pure escalade sur glace présente une lame en forme de banane (inclinée de 45 degrés) et un manche très court, souvent réalisé en alliage d'aluminium. Pour la cascade de glace, les piolets doivent avoir une forme spécifique, dite "traction", avec une courbure prononcée pour faciliter l'ancrage dans la glace verticale ou surplombante.
Les crampons à structure horizontale sont les plus classiques et adaptables à des terrains très variés, tandis que ceux à structure verticale ont été conçus spécifiquement pour affronter la glace verticale. Typiques des cascades de glace, les crampons à structure rigide se caractérisent par un poids nettement supérieur et sont conçus pour offrir la plus grande efficacité possible lors de la percussion dans la glace.
Les vis ou broches à glace nous permettent de nous sécuriser au fur et à mesure de notre ascension et se différencient principalement par leur longueur et le type de filetage. Les matériaux utilisés sont presque toujours l'aluminium pour le tube et l'acier pour la pointe, avec une manivelle ultralégère qui facilite le vissage et l'insertion dans la glace.
Sécurité et progression : l'importance du guide
La présence d'un guide (ou d'une personne expérimentée) est très fortement recommandée pour faire ses armes. Nous grimpons sur des structures éphémères et sensibles aux conditions climatiques, il faut de l'expérience pour bien lire le terrain et choisir de s'y aventurer ou non. De plus, le guide est un pédagogue et vous accompagnera dans votre évolution sur la glace en vous prodiguant des conseils précieux pour vous permettre de progresser et prendre plus de plaisir dans votre pratique.
Pour débuter en cascade de glace, les conseils avisés d'un guide sont très importants afin d'appréhender la pratique avec le moins de risques possibles. Il saura vous conseiller sur la pose de vos pieds (crampons) et sur le maniements des piolets pour évoluer sur cet élément particulièrement fascinant. Apprendre à « lire » la glace pour comprendre où taper ses piolets et ses crampons en se fatiguant le moins possible sera l'objectif d'une journée d'initiation !
TUTORIEL : COMMENT MARCHER AVEC DES CRAMPONS - ÉCOLE DE GLACE #1
Sites et destinations pour découvrir la pratique
Dans le Briançonnais, les Écrins et les Alpes (Suisse, Italie) possèdent de très beaux sites de cascade de glace, avec comme joyau les vallées du Fournel et de Freissinières. Dans les Pyrénées, plusieurs sites sont particulièrement adaptés à l'initiation de la pratique de la cascade de glace : Gavarnie, Troumouse, Bielsa et bien d'autres. Plus de quarante cascades glacées se répartissent dans le Cirque de Gavarnie, ce qui en fait un des spots majeurs de l’escalade sur glace dans les Pyrénées.
La cascade de Bessans, est idéale pour l'initiation. Il s'agit d'une cascade artificielle qui n'a d'artificiel que le nom puisqu'il s'agit en réalité d'une cascade naturelle séchée durant l'été. Cette structure est composée d'une partie inclinée à environ 80°, idéal pour faire sa première ascension. Initiez-vous à la cascade de glace à Chamonix, au cœur d’un univers cristallin et féérique. Encadrés par nos guides de haute montagne, découvrez les bases de l’escalade sur glace et apprenez à manier crampons et piolets traction sur le site artificiel de Bérard, spécialement conçu pour une initiation en sécurité.
Gestion des conditions et vêtements techniques
La cascade de glace, également considérée comme une activité sportive réservée aux initiés, demande une préparation vestimentaire rigoureuse. Coté vêtements, il faut des habits chauds et étanches ainsi que plusieurs paires de gants, car il fait froid et les cascades sont très souvent bien humides. Commencez avec une couche de base thermique qui évacue la transpiration tout en vous gardant au chaud. La couche intermédiaire doit isoler et conserver la chaleur corporelle. La couche externe doit être imperméable et coupe-vent pour vous protéger des éléments tout en étant respirante pour évacuer l'humidité.
Les gants représentent un élément fondamental de notre équipement : trouver le modèle le plus adapté à nos besoins nous permet d'escalader en donnant le meilleur de nous-mêmes, sans nous créer de contraintes ou d'inconfort. Les critères à prendre en compte sont avant tout l’imperméabilité et la capacité à garder nos mains au chaud malgré les températures les plus rigides. Les chaussures les plus adaptées pour la glace doivent combiner une série de caractéristiques pour être confortables et chaudes, enveloppantes mais légères.
Vers l'autonomie en cascade de glace
Le but de nos stages est de vous amener vers l'autonomie, si vous le désirez, et de vous permettre de grimper en tête avec toute la confiance indispensable. Le stage est axé sur la sécurité, nous verrons ensemble comment aborder une cascade de glace, déceler ses faiblesses, visualiser les dangers objectifs. Nous verrons toutes les manips et astuces pour la pose de protections et la progression en tête de cordée.
Contrairement aux voies équipées sur le rocher, pour lesquelles nous pouvons avoir des références assez précises sur la résistance des ancrages et la solidité des spits plantés dans la roche, lors de l'escalade sur glace, nous n'avons jamais la même certitude quant à la solidité de l'équipement en cas de chute. La glace est incroyablement changeante et représente une surface d'ancrage dont la solidité varie constamment. Pour cette raison, en cas de chute, c'est la corde qui doit supporter la majeure partie des forces en jeu : on utilise principalement des demi-cordes, afin de pouvoir alterner leur mousquetonnage dans les broches, réduisant ainsi les contraintes au niveau des broches individuelles.
La cascade de glace, ce n'est pas juste grimper. C'est vivre l'hiver, l'embrasser, s'y frotter de la manière la plus spectaculaire. La prochaine fois que vous verrez une cascade de glace, souvenez-vous : c'est l'œuvre de la nature, un mélange parfait entre l'eau en mouvement et le froid de l'hiver, qui crée ces merveilles éphémères pour le plaisir des yeux et le défi des grimpeurs. Laissez-vous tenter pour une initiation ou du perfectionnement voire même juste une "balade" au coeur de l'hiver, car les joies de la cascade de glace ne sont plus à démontrer tant le plaisir est grand rien qu'à la seule vue des formes qu'elle nous offre.