Le voyage à vélo est une quête qui transforme la perception des distances et des reliefs. Lorsqu'il s'agit de rallier Rome, la « Ville Éternelle », sur les traces des anciens pèlerins, l'aventure prend une dimension historique et physique singulière. La Via Francigena, et sa déclinaison cyclable, la Ciclovia Francigena, ne sont pas de simples itinéraires : ce sont des artères qui irriguent l'âme de l'Italie centrale, reliant les sommets alpins aux collines toscanes et, enfin, aux plaines du Latium.
Préparer l'itinérance en terre italienne
Pour découvrir les régions du centre de l’Italie, le printemps et l’automne sont les saisons idéales. Au début du printemps, on s’expose davantage à la pluie. Il faut juste le savoir avant de partir afin de se préparer en conséquence. L’itinéraire courant sur plus de 500 kilomètres, je n’ai pas pris de carte topographique papier. En revanche, j’ai utilisé l’application dédiée à la Via Francigena. Elle permet d’accéder à toutes les informations nécessaires pour suivre le chemin : cartographie, liste d’hébergements, points d’intérêt… Bien que l’itinéraire soit globalement bien balisé, l’application dédiée avec le tracé GPS de l’itinéraire nous a sauvées plus d’une fois !
Le choix du point de départ est crucial. Massa, ville côtière au nord de la Toscane, offre un compromis idéal avec sa gare ferroviaire. Le relief toscan, avec ses célèbres « strade bianche », exige une préparation physique adaptée, car, à l’exception de quelques courts tronçons, le parcours est une succession de montées et de descentes jusqu’aux fameuses collines de Rome.
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L’âme du voyage : Rencontres et bivouacs
Le voyage à vélo se définit par la diversité des profils humains qu'il rassemble. Dans mon équipe, Marine apportait son enthousiasme et sa curiosité, Mathilde, joviale et écolo, utilisait les papiers gras des focacies pour nettoyer sa vaisselle au bivouac, tandis que Bérengère, excellente cuisinière, maintenait le moral des troupes.
L’itinéraire traverse des zones où l’hospitalité est une tradition. Impossible de dresser la liste exhaustive de tous les endroits où l’on peut manger sur le parcours. Retenez simplement qu’en Italie, cela ne pose aucun problème car on traverse sans cesse des petits villages dans lesquels on trouve toujours au moins une épicerie. Bien que nous ayons privilégié l’hébergement « en dur » pour nos étapes, transporter le matériel de bivouac permet cette liberté inestimable de poser sa tente, comme nous l'avons fait dans un champ d'oliviers surplombant San Gimignano, grâce à la bienveillance d'un agriculteur local.
De la Toscane au Latium : Un paysage en mouvement
La Toscane est une province du centre de l’Italie, et le Latium se situe au sud de celle-ci. Ce territoire est un camaïeu de verts surprenant, où les vignes, prairies et cultures de céréales tapissent les collines. Passer par des lieux comme Monteriggioni, dont la muraille imposante se dresse face au cycliste, ou Sienne, avec ses ruelles moyenâgeuses, est une plongée dans l'histoire.
D'ailleurs, si Sienne était anciennement divisée en 50 contrade, aujourd'hui il n'en reste que 17. Se donner l'objectif de trouver les insignes de ces quartiers est une façon ludique de découvrir la ville. Le parcours est balisé en blanc et rouge, comme tous les chemins de grande randonnée, mais la vigilance reste de mise, notamment lors des épisodes pluvieux où le terrain devient exigeant.
Défis techniques et réalité du terrain
Le terrain de VTT à Rome et dans ses environs est assez varié, offrant tout, des voies antiques aux parcs naturels régionaux. Si vous cherchez des sentiers adaptés aux débutants, Rome offre une bonne sélection : sur plus de 2 000 itinéraires VTT, plus de 400 sont classés comme faciles. Ces chemins présentent généralement moins de dénivelé et des surfaces plus lisses.
Pour les cyclistes en quête de défi, des itinéraires comme la Boucle du Monte Pellecchia présentent plus de 1 100 mètres de dénivelé positif, traversant un terrain vallonné et boisé. La Voie Appienne, inaugurée en 312 av. J.-C., constitue une expérience unique. Longez les premiers dix kilomètres de cette « Reine des routes » et voyagez dans l'histoire, au milieu des ruines et des catacombes. C’est un musée à ciel ouvert qui permet de rejoindre le cœur battant de la capitale italienne.
La Via Francigena dans le réseau EuroVelo
La section italienne de la Via Romea Francigena correspond en grande partie à la piste cyclable européenne EuroVelo 5. Comme pour de nombreux parcours cyclables longue distance, le type de route varie : seules quelques sections sont entièrement sur des pistes cyclables aménagées, la plupart du temps ce sont plutôt des routes secondaires, plus ou moins fréquentées.
L’organisation d’un tel voyage nécessite de se référer à des outils fiables. Le calculateur d’itinéraires EuroVelo est un allié précieux pour organiser ses futures étapes le long des routes européennes. Pour ceux qui arrivent de France, le parcours de la Via Francigena propose également des portions mémorielles, comme dans le Pas-de-Calais, où le GR145 traverse des sites emblématiques de la Première Guerre mondiale, offrant un contraste saisissant avec la douceur des paysages agricoles qui suivent.
L'importance de la signalisation et de l'accueil
Le label « Accueil Vélo » en France ou « Albergabici » en Italie, géré par la FIAB, garantit une qualité d'accueil indispensable pour les cyclotouristes. Rechercher des hébergements certifiés, qui proposent des services tels qu’un local vélo sécurisé, du matériel de réparation et des informations sur les itinéraires locaux, change radicalement la sérénité du voyage.
L’aventure de la Via Francigena reste un témoignage de la résilience. Qu'il s'agisse de gérer une douleur au talon d'Achille, une averse torrentielle ou le vent de face qui souffle sur les hauteurs de Radicofani, chaque coup de pédale est une victoire. Arriver à Rome n'est pas seulement une destination géographique, c'est l'aboutissement d'une progression où la lenteur du cycliste devient la meilleure alliée pour observer, ressentir et finalement, s'approprier la terre italienne.