Wimbledon, le plus ancien et le plus prestigieux tournoi de tennis au monde, est indissociable de son écrin verdoyant. Depuis sa première édition en 1877, le gazon a été la toile sur laquelle se sont écrites les plus belles pages de l'histoire du tennis. Si aujourd'hui Wimbledon est le seul tournoi du Grand Chelem à se disputer sur cette surface emblématique, cela n'a pas toujours été le cas. L'Open d'Australie a migré vers le dur en 1988, tandis que l'US Open a conservé le gazon jusqu'en 1974. À Wimbledon, ce gazon est particulièrement précieux, exigeant un entretien méticuleux et des règles précises pour garantir l'équité et le spectacle.
L'Histoire d'une Surface Royale
L'histoire du tennis est intrinsèquement liée à celle du gazon. Avant même l'avènement des tournois organisés, le tennis se pratiquait sur des pelouses naturelles. Wimbledon a su, dès ses débuts, conserver et faire évoluer cette pratique historique, devenant le temple de cette surface si particulière. Les terrains qui accueillent aujourd'hui le tournoi appartiennent au All England Lawn Tennis Club et se composent de 19 courts principaux. S'y ajoutent 22 autres courts situés à Henman Hill, dédiés aux entraînements. Cet ensemble représente une surface de jeu d'une importance capitale, nécessitant une attention de tous les instants.
Des Règles Précises pour un Gazon Parfait
Le gazon de Wimbledon n'est pas une pelouse comme les autres. Il est soumis à un ensemble de règles strictes visant à optimiser les conditions de jeu et à préserver l'intégrité de la surface. Depuis 1995, une norme est particulièrement surveillée : la hauteur du gazon. Celle-ci ne doit ni dépasser ni être inférieure à huit millimètres. Cette mesure, déterminée en collaboration avec le STRI (Sports Turf Research Institute), un cabinet de conseil spécialisé dans le développement de surfaces sportives, est un équilibre subtil. À cette hauteur, la plante dispose de suffisamment de feuilles pour réaliser la photosynthèse et se réparer durant la nuit, tout en étant suffisamment courte pour éviter que les chaussures des joueurs ne s'y agrippent, permettant ainsi les glissades contrôlées essentielles au jeu sur gazon.
L'Évolution de la Composition du Gazon
L'année 2001 a marqué un tournant significatif dans la composition du gazon wimbledonien. Auparavant, la pelouse était constituée d'un mélange à 70% de ray-grass et 30% de fétuque rouge traçante. Ce mélange, bien que traditionnel, favorisait un jeu vif et agressif, propice aux joueurs de type serveur-volleyeur. Cependant, ce style de jeu était parfois jugé "boring" (ennuyeux) par une partie du public, qui pouvait s'assoupir lors de certaines rencontres.
Face à ce constat, un changement majeur a été opéré : le gazon est désormais composé à 100% de graminées vivaces, spécifiquement du ray-grass vivace. Cette transition a eu plusieurs conséquences notables. Le gazon est devenu plus dur, permettant à la balle de rebondir plus haut et de manière plus prévisible. Il est également devenu plus compact et plus résistant à l'usure provoquée par le jeu moderne, sans pour autant affecter la vitesse perçue sur le court. Cette évolution a été particulièrement visible dès les finales de 2001 et 2002, et a permis de diversifier le style de jeu, rendant les échanges potentiellement plus longs et plus spectaculaires, au grand dam des puristes du jeu d'attaque rapide, mais au grand plaisir d'un public désireux de variété.
L'Entretien : Un Rituel Quotidien d'Excellence
Derrière la perfection apparente des courts de Wimbledon se cache un travail colossal et un rituel quotidien orchestré avec une précision d'orfèvre. Neil Stubley, responsable des courts et de l'horticulture à l'AELTC depuis 2012, supervise une équipe dévouée. Chaque jour, avant le début des matchs, les équipes entrent en action.
Le matin, les lignes sont d'abord nettoyées à l'aide de souffleurs pour enlever les brins d'herbe arrachés la veille. Vient ensuite l'étape cruciale de la tonte, réalisée avec des tondeuses hélicoïdales à conducteur marchant, garantissant la hauteur réglementaire de 8 millimètres. La peinture des lignes est une autre opération millimétrée. À l'aide de cordes servant de guide, des machines aux largeurs différentes sont utilisées pour tracer les lignes avec une précision chirurgicale.
L'arrosage, quant à lui, est effectué le soir, en fonction des besoins de la plante et de l'état du court. Si un court est trop ferme, il peut être arrosé pour l'assouplir. Ce qui peut sembler excessif sur une telle surface représente en réalité l'équivalent d'un millimètre de pluie. Cet arrosage d'ajustement est rendu possible par un travail d'irrigation en amont, où les semaines précédant le tournoi, les courts sont abondamment arrosés pour que le profil du sol soit déjà humide. Pendant le tournoi, un simple coup d'eau suffit à rafraîchir et à redonner de la couleur à la pelouse pendant la nuit.
Un Engagement Tout au Long de l'Année
Si les projecteurs sont braqués sur les courts de Wimbledon pendant seulement deux semaines par an, les équipes d'entretien sont à l'œuvre toute l'année. L'entretien ne se limite pas à la période du tournoi. Dès le mois d'août, plusieurs courts sont progressivement fermés pour entamer une phase de rénovation. Cette rénovation peut consister, selon l'état du court, à retirer entièrement le revêtement ou à revenir au niveau du sol avant un réensemencement. Chaque court suit un cycle de deux à trois ans, durant lequel le gazon est retiré, traité pour éviter les parasites et maladies, puis replanté. Chaque année, près d'une tonne de graines est utilisée pour reconstituer ces terrains d'exception. La pousse du nouveau gazon s'effectue à l'automne et est entretenue jusqu'au printemps.
Le Gazon : Une Surface Exigeante et Spectaculaire
Le terrain en gazon est la surface historique du tennis. Il offre une sensation de jeu rapide, souple et fluide, caractéristique des échanges où les joueurs offensifs excellent. Jouer sur gazon demande une adaptation complète du style de jeu, favorisant les déplacements rapides, les montées au filet et l'exploitation des erreurs adverses. Contrairement à certaines idées reçues, le gazon est une surface plus douce pour le corps que d'autres, mais sa fragilité et la complexité de son entretien en font une surface coûteuse à installer et à maintenir.
Le coût de construction d'un terrain de tennis en gazon naturel peut dépasser les 100 000 €, selon la qualité du sol et le système de drainage. C'est pourquoi, dans le monde du tennis amateur, le gazon naturel est rarement utilisé, au profit de surfaces synthétiques plus abordables et moins exigeantes en entretien.
Le PROBLÈME du gazon de Wimbledon 🌿, français out & Alcaraz ! | Wimbledon #5
Un Avenir sous le Signe de l'Adaptation Climatique
Alors que les conditions climatiques évoluent, les gestionnaires de terrains de sport engazonnés sont amenés à réfléchir aux graminées utilisées. Neil Stubley et ses équipes restent à l'écoute de la nature et sont constamment à la recherche de graminées qui, tout en résistant au jeu, le soient également à la sécheresse. Cette quête d'amélioration continue et cette adaptation aux défis environnementaux témoignent de l'engagement permanent pour maintenir le gazon de Wimbledon à la hauteur de sa légende. La rigueur et la passion des équipes d'entretien sont essentielles pour préserver ce symbole d'élégance et de tradition, garantissant ainsi que le gazon de Wimbledon continue de fasciner et d'intimider les joueurs et les spectateurs du monde entier. La recherche constante de l'excellence, ce fameux "1% d'amélioration", est au cœur de la philosophie des jardiniers de Wimbledon, qui savent que chaque détail compte pour perpétuer la magie de ce tournoi mythique.