L’Hélichryse Italienne : Guide complet de culture et de valorisation

Parmi les plantes de la box d’hiver se trouve l’helichryse. Nous avons choisi cette plante pour son feuillage persistant et son odeur parfumée. L’hélichryse est une plante vivace appartenant à la famille des astéracées. Elle est originaire des régions arides du bassin méditerranéen et il en existe pas moins de 500 espèces différentes. L’hélichryse prend la forme d’un petit arbrisseau de 50 à 80 centimètres de hauteur, au feuillage argenté et aux fleurs jaunes qui dégagent une forte odeur de curry. L’Hélichryse italienne, aussi appelée Immortelle, est une plante méditerranéenne prisée pour son parfum envoûtant de curry, ses fleurs jaunes dorées et ses propriétés médicinales exceptionnelles. Helichrysum italicum, Immortelle d’Italie, herbe à curry : derrière tous ces noms, se cache une plante originale, à la fois pour son feuillage, mais aussi pour ses fleurs au parfum aromatique.

Botanique et diversité du genre Helichrysum

Le vaste genre Helichrysum comprend 500 espèces de plantes vivaces ou annuelles, herbacées, buissonnantes ou arbustives aux feuillages souvent aromatiques. Ce genre fait partie de la famille des Astéracées. Les helichrysums sont très présents en Europe du Sud, mais aussi en Asie, en Afrique du Sud et en Australie où ils profitent des climats secs et ensoleillés. L’Hélichryse italienne (Helichrysum italicum) est un sous-arbrisseau touffu et dressé. Elle possède un feuillage gris argenté, persistant et très étroit. En été, les fleurs s’épanouissent à l’extrémité de longues tiges blanches dressées.

Les nombreuses espèces d'helichrysums permettent une grande diversité d'utilisations au jardin. Certains au port tapissant comme Helichrysum bellidioides formeront de magnifiques tapis d'une dizaine de centimètres de hauteur, parfaits pour habiller un talus ou une zone trop sèche et ensoleillée où le gazon a du mal à pousser. Dans les massifs et les rocailles, on préférera Helichrysum italicum, plante aromatique à l'étrange odeur de curry et au feuillage argenté qui se couvre de fleurs jaune d'or de juin à septembre ou encore Helichrysum petiolare reconnaissable à ses feuilles arrondies grises et laineuses. En rocailles ou en bordures, Helichrysum stoechas, connu sous le nom "d'immortelle des dunes", éclairera votre jardin de son feuillage blanchâtre et de ses capitules jaune étincelant. Notons que certaines espèces possèdent des propriétés médicinales avérées.

Exigences culturales et plantation

Pour croître dans de bonnes conditions, l’Helichrysum italicum doit être cultivée dans une terre plutôt sèche et pauvre. Le drainage est important, car l’Immortelle d’Italie redoute les excès d’humidité. L’helichrysum a besoin d’une exposition chaude et ensoleillée tout au long de l’année. Les immortelles préfèrent les sols très drainés, voire sableux, peu fertiles, neutres à légèrement calcaires. Elles ne tolèrent pas les sols humides surtout en hiver. Si le sol est argileux et lourd, ajoutez du sable de rivière lors de la plantation ou plantez sur butte.

La plantation pourra s'effectuer du printemps (de la fin des grosses gelées - fin février) à l'automne (jusqu'au début des grosses gelées - fin novembre). Il ne faudra pas planter pendant les périodes trop froides. Commencez par creuser un trou plus gros que la motte que vous allez faire tremper dans de l’eau pour réhydrater les racines. Dans le fond du trou, placez un lit de 2 à 3 cm de sable, de graviers, de cailloux ou de tessons de poteries. Cette couche de drainage va permettre à l’eau en excès de s’infiltrer et de ne pas stagner au niveau des racines, sous peine de les faire pourrir. Cette étape est primordiale pour le bien-être de la plante. Remettez un peu de terre par-dessus et placez la motte au centre. Comblez les vides avec la terre puis tassez.

Entretien et multiplication

L’herbe à curry demande très peu de soins. Une fois bien installé, l’helichrysum n’a besoin d’aucun arrosage. Inutile de faire des apports d’engrais. Dans les régions les plus froides, étalez un paillage au pied pour le protéger du gel et plantez à l’abri du vent dans un sol sec. La taille est une manière d'entretenir la plante. Elle se révèle indispensable pour stimuler la croissance ou la floraison du sujet. Un plant qui n'a jamais été taillé deviendra un haut buisson, le bois se développera. La taille des hélichryses consiste à ramener les rameaux feuillus au même niveau, à éclaircir ceux qui s'enchevêtrent et à supprimer ceux qui se rabougrissent.

Les helichrysums vivaces peuvent être divisés au printemps. Les espèces arbustives pourront quant à elles, être bouturées de juin à août en prélevant une bouture à talon semi-ligneuse. Plantez cette tige dans un mélange très léger composé de ¾ de sable pour ¼ de terreau ou de terre de jardin. Le semis est réalisable au printemps à une température de 16°C.

Propriétés médicinales et usages aromatiques

L’Hélichryse italienne est également appelée Cari, Fleur de Saint-Jean ou plus communément Hélichryse, de son nom latin Helichrysum italicum ssp. italicum (Roth) G. Don. On utilise aussi cette plante pour faire des huiles essentielles ou encore pour ses vertus médicinales. L’huile essentielle d’immortelle possède des propriétés anti-inflammatoires, circulatoires et cicatrisantes. En plus de ses nombreuses propriétés, cette huile essentielle présente l’avantage de pouvoir être appliquée directement sur la peau sans avoir besoin d’être mélangée à une huile végétale, contrairement à la plupart des huiles essentielles, ce qui explique sa place dans la « trousse de base » en aromathérapie familiale.

L’odeur caractéristique de curry de cette plante, qui se nomme d’ailleurs « Curry plant » en anglais, lui confère une utilisation comme aromate. Elle est aussi recherchée en parfumerie, pour son parfum pénétrant, doux, fleuri, fruité. Les Helichrysum sont aussi appelées ''immortelles'', car il existe des espèces dont les fleurs sèchent et restent très longtemps stables, très appréciées dans les bouquets secs, surtout lorsqu'elles ont des bractées colorées. Pour une utilisation médicinale, choisissez H. italicum ssp. italicum. La totalité de la plante peut se sécher pour une longue conservation. Tentez le séchage à l’air libre qui peut prendre quelques semaines. Conservez la plante à curry séchée dans une boite hermétique. Vous utiliserez la plante pour confectionner de magnifiques bouquets séchés qui parfumeront la maison.

Répartition géographique et enjeux de production

C’est la sous-espèce italicum qui est principalement présente en France, et qui est recherchée pour ses propriétés. De par son caractère héliophile et xérophile, on retrouve l’immortelle d’Italie en Provence-Alpes-Côte d’Azur et en Corse. Le terme « Helichrysum » vient d’ailleurs du grec « helios » qui signifie soleil, et « chrysos » signifiant or, d’où son autre appellation d’or solaire. En France, l’appellation « immortelle » vient de la conservation exceptionnellement longue de ses bouquets secs.

La production d’huile essentielle, estimée à 4.5t en 2013, est majoritairement issue des Balkans, de France et de Sardaigne. La production peut être issue de culture ou de cueillette sauvage. En Corse, on estime que 35% de la production provient de la cueillette. Cette plante recherchée est d’ailleurs protégée en région PACA, et sa cueillette sauvage est règlementée en Corse. Depuis 15 ans, l’essor de l’aromathérapie et la popularisation de cette huile pour ses propriétés cosmétiques ont accru considérablement la demande, entrainant le développement des cultures pour cette plante en alternative à la cueillette sauvage.

Adaptabilité et intégration paysagère

Les différentes espèces et variétés d'Helichrysum peuvent pousser en pleine terre partout en France sous la plupart des latitudes et des altitudes. Elles seront parfaites en bordure, avant de massif ou rocaille, jardin sur gravier, dessus de muret, talus. Profitez des senteurs de curry en plantant quelques pieds autour d’une terrasse, dans des pots sur le balcon ou bien en bordure, le long d’une allée. Parfumez une rocaille d’aromatiques avec l’immortelle, du romarin, du thym et de la sauge. Dans un jardin sec ou de cailloux, associez-la à des orpins ou des graminées. Son feuillage gris persistant apportera toujours de la vie à un massif d’arbustes ou de vivaces. Vous pouvez aussi végétaliser un talus ensoleillé ou les abords d’un muret en pierres sèches. Cette plante gagne aussi une place dans le potager, seule ou sous forme de bordure pour son parfum, son feuillage gris décoratif toute l’année et sa floraison si précieuse pour les pollinisateurs. Cet Helichrysum supporte parfaitement les embruns donc n’hésitez pas à la cultiver dans votre jardin de bord de mer.

Pour les cultures en pot, le rempotage sera à surveiller seulement du printemps jusqu'à l'automne. Pendant la période hivernale, arroser une fois par semaine. L'arrosage se fera occasionnellement pour prévenir le dessèchement de la motte. Lorsque les premiers rayons de soleil du printemps renaîtront, des petites feuilles apparaîtront ça et là et quelques boutons feront leur apparition : vous pourrez alors augmenter les arrosages. Arroser régulièrement en été. À éviter : les arrosages généreux et répétés. L’immortelle d’Italie est riche en huile essentielle, une caractéristique commune aux plantes qui repoussent facilement les attaques des nuisibles. Toutefois, dans de rares cas, elle peut être affectée par certains insectes ou maladies. Les pucerons peuvent s’installer sur la plante. Leur pouvoir destructeur est cependant limité. L’hélichrysum est parfois touché par l’oïdium si son feuillage manque d’aération. Coupez les rameaux atteints et jetez-les ; nettoyez le sécateur pour éviter la dissémination du champignon.

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