L’hibiscus, et plus particulièrement l’Hibiscus sabdariffa L., également connu sous le nom de roselle, est une plante tropicale ou subtropicale originaire d’Afrique dont les usages sont très variés. Au-delà de ses applications décoratives, nutritionnelles pour l’homme et l’animal, et comme source de fibres, cette plante est largement reconnue pour ses vertus médicinales. Les infusions et décoctions d’hibiscus sont couramment consommées en Afrique et au Mexique, notamment pour leur action bienfaisante sur la tension artérielle.
Histoire et Origines de l'Hibiscus
L’origine exacte de l’hibiscus n’a pas encore été parfaitement établie à ce jour. Certains scientifiques modernes estiment que la plante pourrait être originaire d’Inde ou d’Arabie Saoudite. Cependant, le botaniste George Peter Murdock a découvert en 1959 des preuves de la domestication de l’hibiscus au Sud Soudan (Afrique) remontant à environ 4000 ans avant notre ère. Aujourd’hui, l’hibiscus est largement cultivé dans toutes les zones tropicales et subtropicales, notamment en Inde, en Arabie Saoudite, en Chine, en Malaisie, en Indonésie, aux Philippines, au Vietnam, au Soudan, en Égypte, au Nigeria et au Mexique.
L’hibiscus est une plante idéale pour les pays en développement en raison de sa facilité de culture. Elle peut être intégrée dans les cultures multi-étages en tant que buisson, abrité par des arbres comme les palmiers et protégeant des cultures au sol, telles que les légumes. Par ailleurs, toutes les parties de la plante sont utilisées, ce qui en fait une ressource précieuse.
Apparence et Composition Chimique de l'Hibiscus
L’Hibiscus sabdariffa est un sous-arbrisseau herbacé annuel, dressé et buissonnant, qui peut atteindre jusqu’à 2,4 mètres de hauteur. Ses tiges sont lisses ou presque lisses, cylindriques et généralement rouges. Les fleurs, naissant à la base des feuilles, sont solitaires et mesurent jusqu’à 12,5 cm de large. De couleur jaune ou chamois avec un œil rose ou marron, elles deviennent roses en se fanant en fin de journée. Leur apparence est très différente des représentations habituelles de l’hibiscus, qui correspondent souvent à une autre plante, la rose de Chine.
Le fruit de l’hibiscus, appelé calice, est rouge. Il est composé de cinq gros sépales entourés de huit à douze bractées fines et pointues. Ce calice devient charnu, croquant mais juteux, et est ramassé et consommé frais ou séché.
Les principales molécules actives des calices sont les acides organiques, les anthocyanes, les polysaccharides et les flavonoïdes. Les extraits d’hibiscus contiennent une teneur élevée en acides organiques, principalement l’acide citrique, l’acide hydroxycitrique et l’acide hibiscus. Les anthocyanes sont notamment composés de delphinidine-3-O-sambubioside, également connu sous le nom d’hibiscine.
Utilisations Traditionnelles et Modernes de l'Hibiscus
Les calices d’hibiscus sont très largement utilisés dans le monde par les médecines traditionnelles. En Inde, en Afrique et au Mexique, l’usage traditionnel s’appuie sur les propriétés diurétiques (élimination urinaire), cholérétiques (élimination biliaire) et hypotensives supposées de l’hibiscus. Aujourd’hui, dans ces pays, les infusions et décoctions de calices d’hibiscus sont utilisées pour aider à abaisser une tension artérielle élevée. Cette boisson est d'ailleurs la boisson nationale en Égypte, appelée karkadé. Le jus de bissap est également une boisson typique du Sénégal et de la Côte d'Ivoire.
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Au-delà de ses applications médicinales, les calices d’hibiscus servent à préparer des boissons chaudes ou froides, parfois fermentées, des confitures, des glaces, des chocolats, des gâteaux, des arômes et des colorants. Les feuilles et tiges sont avant tout utilisées pour produire des fibres de jute, destinées à la fabrication de vêtements, de filets de pêche, de cordes, etc. Les feuilles et graines sont aussi employées en nutrition animale. En Malaisie, l'huile extraite de l'hibiscus est utilisée pour produire des gommages et des savons. De plus, les extraits d'hibiscus trouvent leur place dans les compléments alimentaires et en phytothérapie.
L'Hibiscus et la Tension Artérielle : Preuves Scientifiques
L’usage traditionnel de l’hibiscus pour réguler la tension artérielle a fait l’objet de nombreuses études scientifiques, en particulier chez l’Homme, qui tendent à confirmer la pertinence de cette pratique. Une publication scientifique récente fait état de 22 études cliniques randomisées, incluant un total de 1457 sujets. Cependant, il est important de noter que les autorités réglementaires européennes n’ont pas encore évalué ces preuves, et aucune allégation ne peut être utilisée pour l’instant.
Plusieurs études ont cherché à identifier le possible mode d’action de l’hibiscus sur la tension artérielle. Les conclusions indiquent que l’hibiscus pourrait aider à réguler la tension artérielle à travers plusieurs mécanismes. Un des principaux est la réduction de l’activité de l’enzyme de conversion (ECA). Cette enzyme est responsable de la synthèse par l’organisme d’angiotensine II, une substance ayant pour effet une augmentation de la tension artérielle. L’inhibition de l’enzyme de conversion est principalement attribuée à la présence d’anthocyanes dans l’hibiscus.
D’autres études ont montré que les acides organiques et les polyphénols de l’hibiscus peuvent aider les artères à se dilater, un mécanisme naturel permettant de réduire la tension artérielle. Cet effet vasodilatateur et relaxant sur les artères contribue à la diminution de la pression sanguine. De plus, l'hibiscus est un diurétique, ce qui signifie que le fait d'uriner davantage aide également à diminuer la pression sanguine.
Une étude interventionnelle menée par des équipes suisses et irakiennes a évalué l’intérêt de la décoction d’Hibiscus sabdariffa (aussi appelée « bissap » ou « karkadé ») pour lutter contre l’hypertension, notamment en Irak où l'accès aux médicaments était difficile. Cette décoction était préparée à partir de 10 grammes de plante sèche d’hibiscus, portée à ébullition pendant 15 minutes dans 500 ml d’eau. Un groupe de 121 patients souffrant d'hypertension artérielle (avec ou sans traitement médicamenteux classique) a été divisé en deux. La dose initiale était de 10 grammes de plante sèche pour 500 ml et pouvait être augmentée jusqu'à 20 grammes de plante pour 1 litre si nécessaire. Après six semaines, 62 % des patients buvant la décoction d’hibiscus avaient atteint l’objectif de 140/90 mmHg, une pression artérielle idéale, contre seulement 7 % dans le groupe sans décoction. Le tout a été observé sans effet indésirable notable ni interaction avec les traitements classiques.
Autres Bienfaits Potentiels de l'Hibiscus
Outre ses effets sur la tension artérielle, des études réalisées chez l’Homme ont montré une possible réduction de la glycémie (taux sanguins de sucre) à jeun. Les résultats sont moins nets concernant les taux de cholestérol ou de triglycérides sanguins. Là encore, les autorités réglementaires européennes n’ont pas évalué ces preuves, et aucune allégation ne peut être utilisée pour l’instant.
Certains consommateurs d’hibiscus l’utilisent dans le but de faciliter une perte de poids. En effet, l’hibiscus contient de l’acide hydroxycitrique, largement consommé à cette fin (mais habituellement extrait d’une autre plante, le Garcinia cambodgia). Cependant, cette utilisation n’a fait l’objet d’aucune étude scientifique. De plus, certains chercheurs ont constaté que l’acide hydroxycitrique présent dans l’hibiscus est sous une forme différente de celui du garcinia, et n’aurait donc pas les mêmes propriétés.
L'hibiscus est également riche en bio-flavonoïdes (ou vitamine P) et en antioxydants, qui aident à lutter contre les radicaux libres et le vieillissement cellulaire. Il possède des propriétés anti-inflammatoires et antalgiques.
Comment Consommer l'Hibiscus pour ses Bienfaits
L’hibiscus peut être consommé de diverses manières pour profiter de ses bienfaits. La méthode la plus courante est l'infusion ou la décoction. Pour préparer une infusion, il suffit de mettre des fleurs d'hibiscus séchées dans de l'eau chaude. Une proportion courante est d'environ une cuillère à soupe de fleurs séchées pour un litre d'eau. Pour une décoction, les calices d’hibiscus sont portés à ébullition dans de l'eau. Une recommandation est de 10 grammes de plante sèche pour 500 ml d'eau, portée à ébullition pendant 15 minutes.
Les boissons à base d'hibiscus peuvent être consommées chaudes ou froides, selon la préférence. Elles sont très rafraîchissantes, ce qui rend l'hibiscus populaire tout au long de l'année, et particulièrement en été. Il est possible d'ajouter du jus de menthe ou de gingembre pour varier les saveurs. Cependant, il est important de noter que les boissons d'hibiscus industrielles sont souvent très sucrées et donc moins bénéfiques pour la santé.
En phytothérapie, des extraits d'hibiscus sont disponibles sous forme de compléments alimentaires. Les doses journalières recommandées sont généralement de 450 mg d’extraits ou de 1,5 g de calice séché en infusion, 1 à 3 fois par jour. L'hibiscus peut être consommé à toute heure de la journée, en raison de l'absence de théine.
Effets Indésirables et Précautions d'Usage
Toutes les études publiées à ce jour indiquent que la consommation d’hibiscus en infusion ou décoction (dans de l’eau) ne présente pas de danger pour la santé, à condition que les doses journalières soient respectées. Les effets secondaires sont rares, mais peuvent inclure des maux d’estomac, des gaz et de la constipation.
Les infusions et décoctions sont consommées depuis des centaines d’années en Afrique, en Asie et en Amérique latine. Les études réalisées chez l’animal montrent une toxicité très faible des extraits d’hibiscus, y compris avec des doses très élevées (5000 mg/kg de poids corporel).
Seul un effet diurétique (augmentation de l’élimination urinaire) a été noté de manière significative, indiquant que la consommation à long terme de fortes doses d’hibiscus (supérieures à 1500 mg d’extraits ou 4,5 g de calice séché en infusion) doit faire l’objet d’un suivi médical. Il est notamment recommandé de prévoir une consommation concomitante de potassium pour compenser la perte éventuelle due à l'effet diurétique.
La consommation d’hibiscus est déconseillée aux femmes enceintes car elle pourrait être associée à des contractions de l’utérus. L'hibiscus est emménagogue, c’est-à-dire qu’il peut provoquer l’apparition des règles, ce qui le rend potentiellement risqué pendant la grossesse. Chez les femmes allaitantes et les enfants, l’hibiscus n’est pas conseillé, par précaution, du fait d’un manque de données suffisantes.
Il est primordial de consulter un professionnel de la santé avant d’entreprendre un traitement à base d’hibiscus, surtout si vous souffrez d’hypertension ou si vous prenez d’autres médicaments. Tout ce qui est issu de la nature n’est pas pour autant sans danger, et un diagnostic médical reste essentiel pour établir un bilan de santé et le traitement approprié.
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