L'Archipel de Thau, situé dans le Languedoc, est un territoire emblématique où l'horticulture, dans son sens large englobant la culture des terres et des eaux, se conjugue avec une richesse écologique exceptionnelle et un patrimoine historique profond. Des pratiques ancestrales de la conchyliculture à la viticulture millénaire, en passant par des zones humides d'une biodiversité remarquable, l'étang de Thau offre une expérience unique, façonnée par l'interaction harmonieuse entre l'homme et la nature.
La Conchyliculture : Au Cœur de l'Identité Thau
Dans l’Archipel de Thau, la conchyliculture est bien plus qu’un métier : c’est une expérience à vivre. Cette activité ancestrale, profondément enracinée dans l'histoire de la région, est aujourd'hui un pilier de l'économie locale et un symbole de la gastronomie méditerranéenne.
Une Histoire Ancrée dans le Temps
L’histoire de la traditionnelle huître de Bouzigues remonte à l’Antiquité. À cette époque, il n’y avait pas encore de culture, mais les paysans de la mer et les habitants du bassin de Thau y pêchaient palourdes, moules et huîtres plates. Jusqu’au milieu du XIXe siècle, la pêche à l’huître reste secondaire, l’étang de Thau étant davantage prisé par les pêcheurs pour ses anguilles, clovisses, loups et daurades.
C'est l'introduction de naissains d’huîtres de Corse, de Bretagne et d’Angleterre qui a doucement éveillé l’idée de la conchyliculture sur la lagune. Malgré des débuts difficiles, les professionnels persistent. Les premiers parcs à huîtres flottants s’installent initialement à Sète. Cependant, les eaux polluées contraignent les éleveurs à quitter les canaux au début du siècle suivant, les poussant à déplacer les parcs jusqu’aux rives de Bouzigues. Au fil des siècles, les techniques de culture des coquillages évoluent, le phénomène de la marée étant même recréé artificiellement, transformant l’ostréiculture en un incontournable de la gastronomie locale.
Un Savoir-Faire Précieux et des Produits d'Exception
Aujourd'hui, près de 13 000 tonnes d’huîtres et de moules sont produites chaque année dans la lagune de Thau. Les eaux riches et les courants salins de la mer procurent une saveur unique au produit. Les techniques d’élevage spécifiques de l’étang leur apportent quant à elles une texture exceptionnelle, une chair généreuse, charnue et fondante.
Actuellement, 450 ostréiculteurs passionnés travaillent dans cet environnement préservé et continuent de transmettre ce savoir-faire séculaire, symbole de l’excellence de notre terroir. Lors d'un séjour dans l’Archipel, il est impossible de ne pas succomber à la fraîcheur d’un plateau de coquillages à partager les pieds dans l’eau, directement au cœur d’un mas conchylicole. Depuis quelques années, les producteurs accueillent les visiteurs pour une dégustation gourmande dans un décor plus qu’authentique, avec vue sur les pontons et les parcs, et un parfum iodé qui murmure des siècles d’histoire.
Expériences Ostréicoles et Découverte
L’huître est indétrônable et se retrouve même au centre des festivités. Au cours de l’été, les rues ensoleillées de Mèze, Bouzigues et Marseillan s'animent pour la fête de l’huître, et en septembre pour les Oyster’s Days, où s’affrontent les meilleurs écaillers pour décrocher le titre de champion.
Depuis 2024, le Conchylitour de l’Hérault rassemble les producteurs de l’étang de Thau pour offrir une expérience mémorable. À vélo, en bateau ou en voiture, c’est une balade gourmande et atypique qui attend les visiteurs, à travers des démonstrations, des ateliers pratiques et des dégustations sur la lagune. Le voyage n’est pas complet avant de s’être aventuré au Mourre Blanc, quartier ostréicole historique de Mèze et premier port conchylicole de Méditerranée. On y flâne pour goûter les huîtres plates médaillées d’or d’Emmeline et Quentin, découvrir le métier avec la visite de l’atelier de la Noisette d’Oc, ou pour partager un moment convivial sur la jolie terrasse des Huîtres Soulas, avec vue sur le port.
Il est même possible de devenir ostréiculteur d’un jour en rencontrant les professionnels d’Huîtres-Bouzigues.com et en prenant part à ce métier ancestral. Au-delà de son goût réputé, l’huître se révèle être un trésor pour la peau. Aux abords des Prés du Baugé à Marseillan, le Domaine Tarbouriech, un lieu hors du temps, est devenu immanquable lors d’un séjour sur l’Archipel. L’huître se déguste partout et toute l’année sur l’Archipel : dans les mas, les restaurants de la destination, les halles gourmandes des villes et villages, jusqu’aux tables gastronomiques. Classiques ou surprenantes, avec un filet de citron, servies froides ou chaudes, en rillettes ou hamburger chez Atelier & Co et même au chocolat chez Coqui Thau.
Les itinéraires techniques de la production d'une huître : de la naissance à l'assiette
Le Musée de l'Étang de Thau : Un Voyage dans le Passé
En 1981, l’idée de conserver et de mettre en valeur les instruments de la tradition conchylicole et de la pêche, activités traditionnelles pratiquées sur l’Étang de Thau, prend naissance. Une exposition regroupant ces instruments est présentée de façon temporaire à Bouzigues. De cette exposition, qui connaît un réel succès, la collection va s’enrichir et l’exposition devient permanente, devenant un lieu essentiel pour comprendre l'évolution de ces pratiques séculaires. Le musée est l'aboutissement de plus de quarante années d’études et de travaux archéologiques qui ont permis de sauvegarder et de présenter les pavements polychromes de l’Antiquité tardive (Ve siècle ap. J.-C.).
La Viticulture : Un Patrimoine Millénaire Façonné par la Mer et le Soleil
À l’aube de son histoire, l’Archipel de Thau était un ensemble de petits villages vignerons qui ont traversé les époques, moteurs du développement de la région. Les vins sont désormais un symbole reconnu de la gastronomie locale. L’Archipel de Thau, avec ses sols variés et sa douceur marine, est une terre de vin depuis plus de 2000 ans.
Des Racines Antiques à l'Époque Moderne
Dès l’Antiquité, Grecs puis Romains ont su révéler la richesse de ce terroir bordé par la mer et baigné de soleil. Les Grecs y ont apporté les premiers ceps au VIe siècle avant notre ère, mais ce sont les Romains qui ont véritablement façonné la viticulture, bâti des domaines viticoles et développé un commerce florissant. En sillonnant l’Archipel, le musée de la Villa gallo-romaine à Loupian offre un voyage à travers cette période décisive de l’histoire viticole.
Les vignes traversent ainsi les siècles, les guerres et les invasions. Au Moyen-Âge, les monastères préservent et relancent la viticulture locale autour de l’étang de Thau. Les petites communes vigneronnes continuent leurs échanges commerciaux, qui s’intensifient à l’époque moderne avec la création de nouvelles voies et surtout le port de Sète, qui deviendra le premier port de tonnellerie au monde.
Cépages Emblématiques et Expériences Œnologiques
Le bassin de Thau, situé dans la célèbre région viticole du Languedoc, est un territoire maritime qui sculpte des vins aux caractéristiques uniques. À Mèze, au nord de l’étang et jusqu’à Pézenas, on découvre le Picpoul de Pinet, l’un des plus anciens cépages du Languedoc. Si l'on s'aventure plus à l’Est, c’est le célèbre Muscat de Frontignan que l’on retrouve dans les vignobles entre Sète et Mireval.
Quand la belle saison arrive, Muscat et Picpoul viennent à la rencontre des visiteurs. Tous les jeudis de l’été, les Estivales de Thau animent la destination, de Balaruc-le-Vieux à Poussan, avec des soirées qui mettent à l’honneur la convivialité locale et les produits du terroir. Il est possible d'imaginer une douce soirée d’été, à profiter d’un verre de muscat et d’un bon film projeté dans un cinéma à ciel ouvert, au cœur d’un domaine viticole d’exception : Mas Rouge, Domaine de la Plaine ou encore Château de Stony. Sa véritable heure de gloire est incontestablement le Festival du Muscat qui revient chaque année rythmer le cœur de ville.
À Villeveyrac, c’est en pleine nature que se dévoile la monumentale Abbaye de Valmagne, joyau cistercien qui témoigne de 900 ans d’histoire. Érigée en plein cœur d’un vignoble millénaire, c’est en ce lieu unique que sont élaborées des cuvées d’une belle diversité, rendant hommage à 8 générations de vignerons.
Des Rencontres et des Innovations
Personne n'envie plus que James Bond dès lors que l'on pénètre dans la maison du plus ancien et sûrement le plus célèbre des vermouths. À l’ouest de la lagune de Thau, en plein cœur de Marseillan, l’élégante Maison Noilly Prat ouvre ses portes pour conter son histoire et son savoir-faire.
Professionnels, amateurs ou simples curieux, les producteurs passionnés de l’Archipel s’engagent à faire découvrir la viticulture autrement, à travers des expériences variées : visite digitalisée de la spectaculaire cave circulaire des vins Richemer à Marseillan, confection de son vin personnalisé au Domaine de Belle Mare à Mèze ou encore découverte de pratiques anciennes et de l’agriculture biologique aux Clos de Miège à Vic-la-Gardiole.
Les Prés du Baugé : Un Écrin de Biodiversité au Bord de l'Étang
Peu urbanisée, la bordure nord de l’étang de Thau est ponctuée de zones humides qui correspondent à la partie terminale des cours d’eau qui alimentent l’étang en eau douce. Située à mi-chemin entre Mèze et Marseillan, la zone humide des Prés du Baugé constitue l’exutoire du ruisseau du Mayroual.
Un Site Naturel Protégé
Ce site de 52 hectares appartient au périmètre des sites Natura 2000 de Thau et s’étale du bord de l’étang de Thau sur un peu plus d’un kilomètre vers l’intérieur des terres. Le dénivelé est très faible, et les parcelles les plus hautes ne dépassent pas les 2 mètres d’altitude.
Les différences de salinité et notamment la forte influence d’eau douce conditionnent les richesses écologiques du site. Longtemps façonné par des utilisations plutôt intensives telles que la production de sel ou la riziculture, le site des Prés du Baugé est redevenu une zone de tranquillité où cohabitent une faune et une flore très remarquables et des activités humaines respectueuses de cet environnement.
Une Flore Remarquable
Malgré sa superficie relativement faible (52 hectares), le site présente une grande diversité en termes d’habitats et d’espèces végétales. Certains de ces habitats sont menacés à l’échelle européenne et inscrits à la Directive « faune - flore - habitats » de 1992. Les types de végétation, aussi appelés « habitats », sont particulièrement diversifiés au sein du site des Prés du Baugé. Cette richesse écologique est étroitement liée au gradient de salinité et à l’alternance submersion/assec si typique du climat méditerranéen.
Parmi les espèces végétales, pas moins de 20 espèces patrimoniales ont été recensées. On peut notamment citer la Jacinthe de Rome, la Bugrane sans épines, le Salsifis hybride ou encore l’Orchis des marais. Enfin, les plans d’eau et canaux sont le lieu de développement d’importants herbiers aquatiques constitués d’algues characées. On y trouve des prairies luxuriantes, des haies de frênes et des roselières côté nord, ainsi que des prés salés, des scirpaies, des sansouires et des fourrés de tamaris côté étang.
Une Faune Diversifiée et Protégée
Le site présente un grand intérêt avifaunistique, de par sa richesse structurelle et la qualité des milieux qui le constituent (tranquillité, ressources). Les observations réalisées mettent en évidence l’importante attractivité des Prés du Baugé pour des oiseaux inféodés aux zones humides ; par exemple, la héronnière présente sur le site est actuellement la plus grande du département de l’Hérault. Les haies si caractéristiques du site attirent un autre cortège intéressant d’oiseaux qui utilisent les vieux arbres comme support de reproduction et les lisières comme habitat d’alimentation. On trouve également des espèces très particulières liées aux roselières telles que la Talève sultane, ou encore des espèces comme le Rollier d’Europe sur les zones de bocage.
Des inventaires récents ont mis en évidence 6 espèces de chauves-souris. Parmi les espèces contactées, le Minioptère de Schreibers est une espèce d’intérêt patrimonial fort, pour laquelle les Prés du Baugé sont un site d’alimentation situé entre deux colonies de mise-bas connues (l’une d’entre elles est la plus importante du Languedoc-Roussillon). Le site est également occupé par la Noctule de Leisler, qui niche dans des boisements anciens.
Histoire de la Protection du Site
Au vu de sa situation et son intérêt notamment pastoral, l’utilisation du site par l’homme est de toute évidence très ancienne. Plusieurs types d'usages y sont référencés : par exemple, une exploitation saline est signalée par le cadastre Napoléonien de 1826, et des témoignages locaux évoquent la présence de rizières vers le début du 20ème siècle et la production de fourrage.
Seule l’histoire récente du site est bien connue : en 1982 est créée une Réserve libre par le biais de la Ligue de Protection des Oiseaux. Entre 1986 et 1998, le site bénéficie du statut de Réserve Naturelle Volontaire. En tant que zone humide littorale, le site des Prés du Baugé présente un intérêt écologique et fonctionnel exceptionnel. Pour cette raison, le Conservatoire du Littoral a décidé d’acquérir l’ensemble des parcelles de la dépression humide (non urbanisées) situées dans son périmètre d’intervention. Ainsi, en 1993, le Conservatoire du Littoral achète une partie du site (environ 27 ha) à l’ancien propriétaire du terrain. Des acquisitions complémentaires effectuées entre 2000 et 2003 ont permis d’aboutir à un ensemble très cohérent de parcelles définitivement protégées.
Les sites du Conservatoire du littoral de l’étang de Thau sont aujourd’hui gérés par Sète Agglopôle Méditerranée. Le Conservatoire d’espaces naturels du Languedoc-Roussillon est gestionnaire associé pour le site des Prés du Baugé. Le site des Prés du Baugé fait l’objet d’un plan de gestion depuis l’année 2016.
Les itinéraires techniques de la production d'une huître : de la naissance à l'assiette
L'Agritourisme et les Nouvelles Pratiques Horticoles
Début 2016, des agriculteurs du Bassin de Thau et de ses alentours proches se sont engagés dans un projet collectif d’agritourisme. Leur point commun ? Accompagnés de structures du territoire (réseau CPIE Bassin de Thau, Chambre d’agriculture de l’Hérault et le Lycée agricole Maurice Clavel), des agriculteurs proposent de partir à la découverte de leurs métiers.
Diversité des Initiatives Locales
La ferme Ultramarine d’Annie Castaldo produit des huîtres et des moules de manière traditionnelle sur l’étang de Thau depuis trois générations. Elle propose la découverte de son métier sur son mas et invite les visiteurs à mettre la main à la pâte. Claudia Azaïs et Marlène, son matelot, sont deux femmes pêcheurs petits métiers (pêche traditionnelle) sur l’étang de Thau, témoignant d'une activité ancestrale toujours vivante.
Le moulin de la Dentelle est une toute petite exploitation d’oliviers, où Muriel De La Torre pratique encore la cueillette manuelle, perpétuant des gestes traditionnels. À l’herbier de Thau, les plantes méditerranéennes sont à l’honneur : les Corinne cultivent toute une gamme de plantes, offrant un aperçu de la richesse botanique locale. Le long d’un cheminement, elles font découvrir l’agriculture et l’horticulture, le sacré, la médecine, la magie, la cuisine, la cosmétique ou les plantes utilitaires.
La ferme des Saveurs de la famille Brodu est un élevage de chèvres et de brebis. Dans ce lieu atypique, les chèvres se nourrissent dans la nature toute l’année et les fermiers travaillent sans cesse à l’autonomie de leur ferme en agroécologie, illustrant une approche durable de l'agriculture. Le rucher d’Antonin est situé en pleine garrigue, au milieu des thyms, romarins, cistes et autres plantes méditerranéennes, offrant des produits de la ruche imprégnés des saveurs locales.
De nouvelles initiatives voient également le jour, comme celle d'une productrice de plantes en agriculture biologique à Cournonterral, installée depuis 2019. Sur une parcelle d'un hectare au lieu dit Les Horts, elle cultive ses plantes dans une serre dite bioclimatique et en pleine terre suivant les principes de l'agroécologie. Cette terre est naturellement fertile et elle y a installé des haies adaptées au climat méditerranéen et des fruitiers qui serviront de plantes mères pour sa production. Attachée à la diversité biologique et souhaitant la promouvoir par son activité, elle propose des plants pour le potager de variétés anciennes et biologiques, contribuant ainsi à la préservation du patrimoine végétal et à une alimentation saine.
tags: #horticulture #etan #thau