Le paillage, parfois aussi appelé mulching, procure de nombreux avantages. Ce procédé apparu dans les années 50 aux États-Unis améliore le sol du jardin et le rapproche du sol à l’état naturel. Le paillage est une technique qui consiste à couvrir le sol autour des plantes. Elle peut être effectuée presque n’importe où : dans les massifs de plantes vivaces, au pied des arbres, dans le potager. Certains l’appliquent même dans le verger ou encore au pied des arbustes. D’ailleurs, notez qu’il est aussi possible de pailler les plantes mises en pots. Le paillage a pour but de transformer le sol et de le rapprocher de l’état naturel. La terre nue est un état anormal dans la nature. Pour ne pas laisser le sol à nu, le jardinier a recours au paillage. Le paillage est une technique qui consiste à recouvrir le sol de matériaux organiques, minéraux ou plastiques pour le nourrir et/ou le protéger.
Les fondamentaux du paillage et ses bénéfices écologiques
Le paillage sert à beaucoup de choses. Le paillage permet environ 50 % d’économie d’eau, ce qui est loin d’être négligeable puisqu’en plein été, pour un grand jardin, ce sont ainsi plusieurs mètres cubes d’eau qui peuvent être économisés, et des dizaines d’heures d’arrosage. Sur un sol nu (ce qui n'existe pas à l'état naturel), le phénomène d'évaporation (pertes d'eau) est 3 fois plus important que sur le sol forestier. Le paillage permettra d’absorber l’eau et de maintenir l’humidité de votre sol. C'est une bonne méthode pour réduire les apports en eau !
L'un des avantages majeurs est la lutte contre le désherbage chimique. Le paillage empêche la lumière d’atteindre la surface du sol ce qui ne permet pas aux plantes adventices (mauvaises herbes) de germer et de se développer. Le paillage protège le sol des aléas climatiques et évite ainsi le phénomène de battance (tassement de la terre sous l’action de la pluie) des sols argileux. Vous évitez donc la formation d’une croûte imperméable en surface qui empêcherait l’eau des prochaines pluies ou arrosages de s’infiltrer.
Le paillage favorise également la vie microbienne de votre sol. La surface du sol est sujette à des changements réguliers de températures, humidité et concentration en composés organiques. Il est important de conserver ces facteurs les plus constants possible et propices au développement des micro-organismes. En effet, ce sont eux qui rendront les éléments nutritifs (des engrais et amendements) disponibles par leur travail de digestion : c’est la minéralisation.
La gestion des matériaux : organiques, minéraux et synthétiques
Le paillage peut être effectué avec une grande variété de matériaux, allant des feuilles mortes aux tontes de gazon. De nombreux matériaux organiques ou minéraux (graviers, déchets verts du jardin etc.) peuvent servir de paillis. On distingue plusieurs types de paillis :
- Paillis organiques : Ils sont composés d'éléments végétaux. Leur dégradation en humus est plus ou moins rapide. Celle-ci dépend de la concentration en lignine. Les paillis à durée de vie plus courte comme les tontes de gazon, les feuilles mortes, les pailles de céréales, etc., sont utilisables sur tout type de végétaux. La paille est le matériau idéal, car les brins de paille sont solides, creux. De plus, ils sont cireux, de sorte que la pluie ou l’eau d’arrosage gagne rapidement le sol sans stagner au-dessus du paillis. Elle est bon marché si vous vous la procurez directement chez un agriculteur, de préférence en agriculture biologique, pour être sûr qu’elle n’ait pas été traitée.
- Paillis minéraux : Ces paillages ne sont pas biodégradables et possèdent donc une durée de vie infinie à notre échelle. Un des paillis couramment employé est la Pouzzolane : roche constituée de projections volcaniques riches en silice. Les billes d’argile, ardoises concassées, débris de poteries sont également utilisés.
- Paillis plastiques ou textiles : En paillage, l’utilisation d’un film plastique offre une praticité énorme. En effet, celui-ci est plus facile à installer. En plus de cela, il s’agit d’une bâche tressée spécialement conçue pour protéger le sol et pour éviter les mauvaises herbes.
La toile de paillage : un outil de précision pour le jardinier
Face aux mauvaises herbes qui envahissent vos massifs et votre potager, la toile de paillage s'impose comme une solution efficace et durable. Il existe deux technologies principales : la toile tissée et la toile non tissée. La toile de paillage tissée se compose de bandelettes de polypropylène entrecroisées selon un procédé similaire au tissage textile traditionnel. Cette technique de fabrication confère au matériau une structure en quadrillage visible à l'œil nu, avec des fils de chaîne et de trame qui s'entrecroisent perpendiculairement.
À l'inverse, la toile de paillage non tissée résulte d'un procédé d'aiguilletage ou de thermoliage. Les fibres synthétiques sont enchevêtrées de manière aléatoire puis consolidées mécaniquement ou thermiquement, créant ainsi un feutre dense et homogène. Le choix dépendra de vos besoins : pour un potager productif, la toile tissée offre le meilleur compromis par sa résistance aux passages répétés et sa durabilité.
L'interaction avec la vie du sol : le rôle des micro-organismes
Le paillage au potager est une pratique très répandue, notamment avec l’essor de la permaculture qui prône un sol sous couverture permanente de végétaux. Dans une approche biologique du potager, tout passe par la vie du sol. C’est elle qui décompose, minéralise, rend accessible les minéraux pour nos cultures. C’est elle qui crée de l’humus, qui travaille mieux que quelconque engin mécanique. Vers de terre, cloportes, collemboles, carabes, lithobies… peut-être que ces noms vous parlent peu, mais ils sont bel et bien les acteurs d’un sol vivant.
Cependant, il faudra savoir le rôle des différentes matières apportées, leurs impacts sur les mécanismes de fertilité et l’importance aussi du sol de départ. Trop souvent mis de côté, un sol de cailloux et de brique d’argile n’aura pas du tout la même capacité à bonifier un paillage qu’un sol de belle terre noire, bien meuble. Les paillages n’auront pas du tout le même impact sur votre sol selon leur constitution. Plus un paillage est carboné, solide, dur, ligneux avec une texture qu’on ressent à pleine main, plus il mettra du temps à se décomposer et plus il améliorera la structure et la texture de votre sol.
Le paillage au potager : comment améliorer vos récoltes de manière écologique ?
Les défis du paillage : ravageurs et logistique
Il serait démagogique de parler de paillage sans parler des inconvénients qu’il peut générer. Pailler son sol, c’est abriter la biodiversité, la démultiplier, mais c’est aussi attirer une biodiversité que l’on ne souhaiterait pas vraiment dans nos potagers. Les rongeurs, campagnols, rats taupiers et plus encore les limaces viendront s’installer dans votre hôtel quatre étoiles ! Une attaque de limaces peut vous ravager bien des semis ou des jeunes plants. Alors, soyez prévoyants, semez et plantez en surplus pour nourrir autant les ravageurs que votre famille.
Autre problématique, pailler son potager demande bien de l’énergie, du temps, du travail, des volumes, de la logistique. Ces paillages sont très peu concentrés en minéraux essentiels et plutôt qu’une poignée d’engrais, c’est une brouette de paillage qu’il faut au mètre carré pour espérer enrichir votre sol. L’être humain a la formidable capacité de raisonner autrement que par un simple mode binaire, oui ou non, zéro ou un. Vous pouvez mettre une nuance de tous les instants dans votre approche du paillage au potager.
Stratégies d'application et adaptation aux saisons
Pour être efficace, le paillage doit être épais, de l’ordre de 20 cm sous des tomates par exemple. Mais attention, il doit être adapté au matériau : un paillis de tontes de gazon ne doit pas excéder 10 cm, et encore, seulement lorsqu’il est bien sec. Le paillage ne sert pas uniquement à limiter l’évaporation. Sous les climats les plus chauds et sans système d’arrosage continu en pleine journée, l’ombrage est indispensable pour réussir ses semis de plein été.
La terre doit être parfaitement désherbée car le paillage n’est pas un désherbant, il permet d’empêcher la pousse des adventices. Épandez le paillage en une couche épaisse de 7 cm environ. Prenez garde à ne pas recouvrir le collet (point de séparation entre la tige et les racines d’un végétal) des plantes. En été, lors des grosses chaleurs, épandre le mulch sur le sol humide. En automne, couvrir le sol après l’avoir rendu plus meuble. Le paillis d’automne a aussi l’avantage de protéger les plantes herbacées du froid.
L'importance de la structure du sol dans l'efficacité du paillage
On prête souvent au paillage une non-utilité à travailler son sol. D’apporter de la nourriture et une protection pour la vie biologique, c’est elle qui va « bosser » à notre place. En effet si vous partez d’une terre idéale (appelée aussi terre franche, alliage de sable, limon, argile, humus), l’activité biologique sera si intense que les paillages seront incorporés, bonifiés, humifiés, minéralisés, sans nul besoin d’intervention humaine. En quelques semaines, quelques mois, votre sol aura une structure améliorée, alliage de décomposition de matières organiques et de terre.
Seulement, avoir une terre franche n’est pas donné à tout jardinier. Souvent vous aurez un sol trop argileux, trop sec, rempli de cailloux. Vous le constaterez vite en mettant un coup de fourche ou de grelinette. Il vous faudra vous y reprendre à plusieurs fois pour arriver à remonter une motte. En observant celle-ci, aucun vers de terre ou autres macroorganismes, aucune porosité. Juste un sol compact, dur, asphyxié, comme mort. Dans ce contexte, les paillages déposés en surface auront bien du mal à régénérer cette terre inerte. Ils se feront minéraliser par les bactéries en surface, finiront par se volatiliser sans grandement apporter de la richesse à votre sol. Par chance, si vous déposez une forte épaisseur de paillages diversifiés, la vie biologique pourra s’installer au cœur de ce paillage et en faire un compost intéressant pour les premiers centimètres.
Équilibre carbone/azote et dynamique de décomposition
Les paillages n’auront pas du tout le même impact sur votre sol selon leur constitution. Plus un paillage est carboné, solide, dur, ligneux avec une texture qu’on ressent à pleine main, plus il mettra du temps à se décomposer et plus il améliorera la structure et la texture votre sol. Sa forte constitution en carbone va lui donner la capacité d’apporter de la matière organique stable, de l’humus, réservoir de richesse pour nos cultures. Dans un même temps, un paillage carboné aura un rôle durable et protecteur pour le sol en le mettant à l’abri durant des mois.
A contrario, ces paillages seront peu utiles pour nourrir nos cultures à court terme. Ils sont trop complexes pour être assimilables rapidement. Ces paillages sont particulièrement appréciés par les petits fruits comme les fraisiers ou les framboisiers qui aiment les sols forestiers, riches en champignons. Au contraire, les paillages les plus humides auront une plus faible proportion de carbone, des molécules moins complexes. On pense à la tonte, aux restes de cultures, aux restes de repas. Ces paillages sont très éphémères, libéreront rapidement de la richesse pour nos cultures, mais n’auront qu’un rôle très peu améliorant à long terme pour le sol. Ils manquent de structure, de consistance. L’idéal est d’apporter une diversité équilibrée d’humide et de sec. Et s’il devait y avoir un excès, qu’il soit surtout réalisé avec des paillages secs. Cependant, évitez de raisonner en excès avec des paillages humides. Vous risquez d’avoir une couche asphyxiée qui se putréfie, qui chauffe en température. Pas top quand des cultures sont déjà en place.
Gestion des ravageurs et lutte intégrée
Alors que les températures chutent, des milliers de jardiniers s’empressent de recouvrir leurs massifs d’une épaisse couverture protectrice. Pourtant, ce geste bienveillant cache un piège redoutable. Le paillage, cette technique ancestrale consistant à recouvrir le sol de matériaux organiques, est normalement le meilleur allié du jardinier. Il préserve l’humidité, limite la corvée de désherbage et protège les racines du gel. Cependant, lorsque l’épaisseur devient excessive, le bénéfice s’inverse. Ces petits rongeurs, identifiés comme des ravageurs majeurs par les experts en horticulture, recherchent activement ces zones de calme au ras du sol.
Pour ne pas avoir à choisir entre un sol nu et un jardin infesté, les guides spécialisés recommandent une série de onze gestes tactiques. La première règle d’or consiste à limiter l’épaisseur à 5-7 cm maximum. Cette hauteur suffit à protéger les plantes sans permettre la création de tunnels stables. Il est également crucial de laisser une zone de terre nue, de quelques centimètres, directement autour du tronc ou de la tige de la plante. L’entretien régulier joue aussi un rôle de perturbateur. En ratissant souvent votre paillage, vous détruisez mécaniquement les ébauches de galeries. Le danger ne vient pas seulement du centre du massif. Les souris utilisent souvent les structures existantes comme base arrière. Pour contrer cela, il est conseillé d’écarter systématiquement le paillis des murs et des fondations des maisons. L’hygiène globale du jardin est le dernier pilier de cette stratégie. Un fruit tombé ou des graines de tournesol échappées d’une mangeoire à oiseaux sont des invitations au banquet. Enfin, pour ceux qui préfèrent les méthodes douces, la nature offre ses propres répulsifs. Planter de la menthe ou de la lavande en lisière de vos zones paillées peut aider. Ces plantes, bien que délicieusement parfumées pour l’homme, agissent comme des barrières olfactives gênantes pour le flair sensible des souris.
Vers une pratique raisonnée et personnalisée du paillage
Le jardinage est souvent une affaire de compromis entre la protection de la nature et la lutte contre ses petits envahisseurs. Le paillage au potager n’est pas non plus miraculeux. Il faudra savoir le rôle des différentes matières apportées, leurs impacts sur les mécanismes de fertilité et l’importance aussi du sol de départ. L’important reste de semer, de jardiner, de planter, de produire tout en s’appliquant des pratiques biologiques.
Vous pouvez mettre une nuance de tous les instants dans votre approche du paillage au potager. Par exemple, dépailler des parcelles pour des itinéraires de cultures qui partiront du semis en pleine terre. Nous pensons aux petits pois, aux carottes, mangetouts, épinards… C’est tellement plus pratique de semer sur sol nu. Vous pourrez aussi nuancer en dépaillant selon la saisonnalité, au printemps et à l’automne quand l’humidité est fort présente, autant que les ravageurs. Et au contraire, mettre tout le monde sous abri en plein été ! Enfin, on peut dépailler pour réchauffer son sol au printemps. N’attendez plus pour démarrer votre propre potager. Très couramment utilisée, elle offre un paillage durable sur au moins toute une saison au potager. Son rapport carbone/azote est très élevé et de nombreuses études montrent qu’elle consomme quatre grammes d’azote au m² pour que les organismes du sol la décomposent. C’est autant que de nombreuses cultures ! Néanmoins, à plus long terme, c’est l’effet inverse et de l’azote qui se rend disponible dans le sol une fois la paille décomposée.