Le genre Crocus appartient à la vaste famille des Iridacées, regroupant plus d’une centaine d’espèces, avec un comptage actuel établi à 127 espèces et sous-espèces. Ces petites plantes bulbeuses et vivaces sont distribuées sur les zones tempérées de l’ancien continent, en climat méditerranéen et montagnard. Elles sont réparties sur le centre et le sud de l’Europe, très peu en Afrique du Nord, au Moyen-Orient, en Asie centrale (ouest de la Chine). Une partie des espèces de Crocus, parfaitement rustiques, est couramment vendue et cultivée en tant que plante ornementale populaire qui fleurit au printemps, ou parfois en automne.
La structure interne : Le corme, bien plus qu'un simple bulbe
Bien que le crocus soit une plante dite bulbeuse dans le sens général du terme, son ‘bulbe’ est en fait un corme, c’est-à-dire un morceau de rhizome épais et arrondi, mesurant généralement de 1 à 3 cm. En observant une coupe transversale ou longitudinale de cet organe, on découvre une organisation complexe dédiée à la survie et à la reproduction. Le corme porte une chemise brune, plus ou moins réticulée et coriace. Cette tunique protectrice joue un rôle crucial dans la prévention de la déshydratation et la protection contre les agressions mécaniques du sol.
À l'intérieur du corme, on trouve une réserve de tissus parenchymateux riches en amidon, qui permet à la plante de soutenir sa croissance rapide lors de la sortie de dormance. Le sommet du corme est le siège du méristème apical, d'où émergeront les feuilles et les hampes florales. Des bourgeons axillaires, situés à la base du corme, sont les points d'origine des bulbilles, assurant la pérennité et la multiplication végétative de la plante.
Cycle de vie et dynamique de croissance
Les crocus ont un cycle de croissance qui dure généralement de l’automne jusqu’au printemps, puis ils entrent en repos végétatif durant l’été. Cette période de latence est essentielle pour la maturation interne du corme. Parfois, cette croissance est surtout automnale, feuilles et fleurs apparaissent en automne (Crocus safranus), dans d’autres cas, le crocus fleurit en automne, mais les feuilles sont produites au printemps (Crocus nudiflorus). Le développement des feuilles se déroule souvent après la floraison.
Les fleurs sont tubulaires et très longues, la base de la fleur restant au niveau du sol ou souterraine, et le tube floral s’épanouissant au soleil, quelques centimètres au-dessus du sol. Le tube floral est formé de 6 tépales colorés de mauve, bleu, violacé, jaune, blanc… parfois brun à l’extérieur ou strié. Les fleurs ne s’épanouissent que sous les rayons du soleil. D'un point de vue physiologique, cette sensibilité à la lumière est une adaptation pour maximiser les chances de pollinisation par les insectes, car les fleurs produisent une gousse de graines souterraine qui émerge au moment de la dispersion ou parfois reste souterraine.
Exigences culturales et adaptation au milieu
Le crocus, une bulbeuse facile à vivre, est une plante vivace rustique de petite taille, environ 15 cm de hauteur en moyenne. Sa floraison très précoce permet de donner aux pelouses, rocailles, pied des arbres, jardinières et pots un air printanier dès la fin de l'hiver. Les bulbes de crocus à floraison de printemps doivent être plantés à l'automne, à 7 cm de profondeur. Groupez les bulbes pour créer une tache de couleur, en respectant une distance de 6 à 10 cm entre 2 bulbes. Les espèces à floraison d'automne sont plantées au printemps. Si ce sont des crocus à floraison automnale, ils seront plantés le plus vite possible, fin août ou début septembre : en effet, ils sont capables de fleurir dès septembre.
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Les crocus apprécient un sol relativement drainant : si la terre est argileuse, les bulbes seront éventuellement déposés sur un petit lit de gravier. D’autres parts, pour que leur corolle s’ouvre, il leur faut les rayons du soleil d’hiver. L'entretien est pour ainsi dire inexistant : en pleine terre, les bulbes restent en place après la floraison, afin de refleurir l'année suivante. Les crocus auront tendance à se multiplier et à se naturaliser par multiplication des bulbilles voire par semis. La multiplication est réalisée par séparation des bulbilles, ou encore par semis au printemps.
Diversité des espèces et enjeux de naturalisation
On compte environ 80 espèces de crocus, dont une vingtaine à floraison automnale. Parmi les espèces les plus remarquables, on trouve :
- Crocus chrysanthus : floraison printanière, jaune, blanc, ou violet.
- Crocus flavus ou crocus doré : floraison printanière, jaune doré.
- Crocus tommasinianus : le roi de la naturalisation dans les jardins chez les crocus. Lorsqu’il se plaît, il peut se multiplier autant qu’un muscari d’Arménie. C'est un excellent crocus de jardin, capable de se naturaliser rapidement dans la pelouse ou les massifs.
- Crocus sativus ou crocus safran : floraison automnale, violet.
- Crocus speciosus : floraison automnale, lilas strié de violet.
- Crocus ancyrensis, crocus d'Ankara : floraison jaune en fin d'hiver.
Il convient de noter également Sternbergia lutea, appelé aussi crocus jaune d'automne (ou vendangeuse) en raison de la ressemblance de ses fleurs avec celles du véritable crocus.
Le cas particulier du Crocus sativus : L'or rouge
Le safran est extrait de Crocus sativus. Plus de 150 000 fleurs sont nécessaires pour produire un kilo de safran frais qui ne représentera qu'un cinquième de kilo, une fois séché. Du Moyen-Age jusqu'à la fin du 19e siècle, c'est la ville de Boynes (entre Beauce et Gâtinais) qui était la capitale française du safran. La plante était tellement vénérée qu'elle entrait de plein droit dans la constitution de la dote des jeunes filles à marier. Le safran est connu depuis l'antiquité. Il figure déjà dans les ouvrages d'Homère et de Virgile. Les Egyptiens, puis les Hébreux, les Indiens mais aussi les Perses la cultivaient pour récolter la fameuse épice dont ils se servaient pour aromatiser les aliments. Dans ces civilisations, le safran servait également d'offrande aux dieux et également de teinture pour les soieries. Les Romains quant à eux l'appréciaient tout particulièrement en infusion.
Défis phytosanitaires et gestion des ravageurs
La culture des crocus n'est pas exempte de risques. Il arrive que les fleurs soient moins nombreuses, décolorées ou déformées : ces crocus sont virosés. La transmission de virus peut être fatale à la pérennité des plantations. Par ailleurs, les crocus sont également un mets de choix pour les mulots ou les souris, qui peuvent consommer les cormes enterrés, compromettant ainsi la floraison future. La vigilance est donc de mise lors de la mise en terre, en s'assurant que le sol est sain et que les bulbes ne présentent pas de signes de pourriture ou d'infestation parasitaire avant la plantation.