Le ray-grass anglais vivace, connu scientifiquement sous le nom de Lolium perenne, est une graminée vivace de courte durée, originaire d'Eurasie. Cette plante, entièrement glabre, se présente sous la forme de touffes compactes, légèrement surélevées du sol. Sa popularité est indéniable, étant l'une des espèces de graminées les plus courantes et les plus utilisées dans un grand nombre de mélanges pour gazons, en particulier pour les gazons rustiques où sa proportion peut atteindre 30 à 50%. Cette omniprésence n'est pas fortuite, car le ray-grass anglais possède des caractéristiques qui en font un choix privilégié pour diverses applications, allant de l'aménagement paysager aux prairies fourragères.
Description Botanique et Identification
Le ray-grass anglais vivace est une plante à port dressé, mesurant généralement de 30 à 80 cm de hauteur. Ses feuilles sont droites, un peu raides et légèrement luisantes. Le limbe, la partie plate de la feuille, mesure de 10 à 30 cm de longueur et de 2 à 4 mm de largeur. La ligule, une petite membrane à la jonction de la gaine et du limbe, est membraneuse et mesure moins de 2 mm de longueur. Une particularité notable est la base des jeunes plants qui est rougeâtre. Il se reconnaît au fait qu'il ne produit pas de rhizomes ou de pousses aériennes, se distinguant ainsi de certaines autres graminées. Ses feuilles sont légèrement rugueuses et lisses à l'avant, et brillantes à l'arrière.
L'inflorescence du ray-grass anglais est un épi d'aspect aplati, mesurant de 10 à 30 cm de longueur. Cet épi contient de 5 à 37 épillets disposés en alternance sur l'axe central. Les épillets eux-mêmes mesurent de 0,5 à 2 cm de longueur et sont composés de 5 à 9 fleurons. Ils sont opposés par leur dos à l'axe central. Une seule glume, une bractée protectrice, est présente à la base de l'épillet ; elle est membraneuse à indurée et mesure de 0,3 à 1,5 cm de longueur. Le fruit est un caryopse, un type de fruit sec indéhiscent où la graine est fusionnée avec le péricarpe. Sa forme est oblongue à elliptique, mesurant de 3 à 5,5 mm de longueur et de 0,7 à 1,5 mm de largeur. La plantule et les jeunes plants sont entièrement glabres.
Confusions Possibles et Distinctions
Il est important de noter que l'ivraie vivace peut être confondue avec d'autres espèces, notamment l'ivraie multiflore (Lolium multiflorum) à tous les stades de croissance. Cependant, l'ivraie multiflore se distingue par ses nouvelles feuilles qui apparaissent enroulées sur elles-mêmes et ses pièces florales qui portent une arête bien visible. Une autre confusion possible est avec le chiendent (Elymus repens) jusqu'au stade de la floraison. Par contre, le système racinaire du chiendent présente de nombreux rhizomes et la plante ne forme pas de talles, ce qui n'est pas le cas du ray-grass anglais. Ces distinctions sont cruciales pour une identification précise, particulièrement dans des contextes agricoles ou de gestion des espaces verts.
Avantages du Ray-Grass Anglais pour le Gazon
Le ray-grass anglais est l'une des graminées vivaces à la croissance la plus rapide, ce qui en fait un choix privilégié pour l'établissement rapide de nouvelles pelouses. Sa capacité de germination est très rapide, dans certains cas, elle est beaucoup plus rapide que celle du gazon commun. Cette rapidité de germination lui permet d'étouffer les mauvaises herbes. Quelques mauvaises herbes peuvent émerger plus tôt, mais le ray-grass anglais prend rapidement le dessus, ne laissant aucune chance à la plupart d'entre elles.
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Le ray-grass anglais forme un gazon dense qui n'est pas seulement esthétique, mais aussi très fonctionnel. Il offre une grande tolérance au piétinement et une bonne résistance, ce qui le rend idéal pour l'aménagement des pelouses et des terrains de sport. Ces qualités expliquent pourquoi il est le favori pour ces applications. Il tolère très bien la tonte, le piétinement et la pâture, mais est intolérant à l'ombre totale.
Outre sa rapidité de croissance et sa résistance, le ray-grass anglais est polyvalent et est donc semé à des fins différentes. Il se combine très bien avec d'autres graminées communes comme la fétuque élevée, la fétuque rouge ou la fétuque des roseaux, permettant la création de mélanges adaptés à des besoins spécifiques. De plus, il existe un grand nombre de variétés de ray-grass anglais, chacune avec ses caractéristiques spécifiques. Elles se distinguent souvent par leur germination, leur vitesse de germination, leur aptitude à la marche et leur capacité de récupération, offrant ainsi un large éventail de choix aux utilisateurs.
À l'origine, le ray-grass pouvait être sensible à la rouille, n'avait pas une durée de vie très longue et souffrait en période de sécheresse, au point de faire jaunir les pelouses, ce qui a pu susciter une certaine méfiance. Cependant, les variétés proposées aujourd'hui résistent de mieux en mieux aux maladies, à la sécheresse, au piétinement, ainsi qu'au froid, améliorant considérablement sa fiabilité et sa durabilité. Le ray-grass se cultive en plein soleil ou à mi-ombre dans un sol gras, frais et même de mauvaise qualité, ce qui témoigne de sa robustesse et de son adaptabilité à différents environnements. Si la zone à engazonner est vaste, l'utilisation d'un semoir est recommandée pour assurer un semis régulier, sinon un semis à la volée est également possible.
Utilisation Fourragère du Ray-Grass Anglais
En plus de son rôle prépondérant dans les gazons, le ray-grass anglais est également l'une des graminées fourragères les plus courantes. Il est idéal pour de nombreux animaux de pâturage et est largement utilisé en agriculture pour créer des prairies destinées à l'alimentation du bétail, que ce soit par pâturage direct ou sous forme de foin.
Il existe deux types de ray-grass anglais utilisés dans ce contexte : le ray-grass anglais diploïde et le ray-grass anglais tétraploïde. C'est une bonne herbe fourragère pour les vaches laitières, les moutons, et d'autres animaux, en raison de sa valeur fourragère élevée. Outre cette valeur nutritionnelle, c'est une graminée qui réagit favorablement à la fertilisation et produit des rendements élevés. L'herbe a une grande tolérance au piétinement et une grande capacité de régénération, ce qui la rend particulièrement résistante au pâturage intensif.
Pour les chevaux, seul le ray-grass anglais diploïde est souvent utilisé. Le ray-grass anglais diploïde est généralement moins riche en sucres et plus riche en protéines que les graminées tétraploïdes, ce qui est une considération importante dans l'alimentation équine pour éviter certains problèmes métaboliques liés à une consommation excessive de sucres. Cette distinction souligne l'importance de choisir la variété appropriée en fonction des besoins spécifiques des animaux.
Répartition et Environnement
Le ray-grass anglais, bien qu'étant une plante semée intentionnellement dans les pâturages et les gazons, s'est également répandu au bord des routes et dans les lieux incultes. Cette capacité à coloniser divers environnements témoigne de sa résilience et de son adaptabilité. Sa tolérance à la tonte, au piétinement et à la pâture contribue à sa survie et à sa prolifération dans des zones soumises à des perturbations fréquentes. Sa présence dans ces lieux montre sa robustesse et sa capacité à s'établir hors des cultures humaines.