Le programme des Bâtiments Ravitailleurs de Forces (BRF) représente une avancée majeure pour la Marine nationale française, marquant un renouvellement stratégique de sa capacité de soutien logistique en mer. Le Jacques Chevallier, tête de série de cette nouvelle flotte, incarne l'innovation technologique et l'engagement de la France à maintenir une capacité de projection de forces robuste et autonome. Ce navire, aussi imposant qu'atypique, est conçu pour relever les défis logistiques du XXIe siècle, en particulier le soutien du groupe aéronaval, qui réclame la plus importante capacité d'emport.
Une Nouvelle Ère pour le Ravitaillement en Mer
Le Jacques Chevallier a été mis à l’eau le 29 avril 2022 aux Chantiers de l’Atlantique à Saint-Nazaire, et après une série d’essais à quai et en mer, il a été livré à l'été 2023. Il est le premier des quatre nouveaux BRF destinés à remplacer les anciens Bâtiments de Commandement et de Ravitaillement (BCR) à bout de souffle, tels que le Var, le Marne et le Somme, qui prendront leur retraite d’ici 2027, ainsi que l’ancien pétrolier-ravitailleur Meuse, déjà désarmé en 2015. Ces nouveaux bâtiments seront tous baptisés en hommage à de grands ingénieurs du génie maritime, perpétuant ainsi une tradition de la Marine nationale.
Des Dimensions Impressionnantes et une Conception Moderne
Le Jacques Chevallier se distingue par ses dimensions considérables. Il mesure 200 mètres de long, pour une largeur de 27.6 mètres, et affiche un déplacement de 31 000 tonnes à pleine charge. Ces caractéristiques en font le deuxième plus grand navire militaire français après le porte-avions Charles de Gaulle. En comparaison, le BCR Marne, opérationnel depuis 1987 et retiré du service à l’été 2023, mesurait 157.2 mètres de long pour 21.2 mètres de large, avec un déplacement lège de 7800 tonnes, atteignant 18.000 tonnes à pleine charge. Le capitaine de vaisseau Pierre Ginefri, premier commandant du Jacques Chevallier et ancien pacha du BCR Marne, schématise cette différence en affirmant : « Le BRF, c’est simple, c’est globalement le double. »
Une innovation majeure du BRF est sa conception en tant que pétrolier à double fond et double coque. Contrairement à ses aînés, cette caractéristique le rend conforme aux dernières normes internationales sur les tankers, adoptées en 2005 pour éviter des catastrophes comme le naufrage de l’Erika en 1999. Cette conformité garantit une limitation significative des risques de pollution en cas de brèche.
Capacités d'Emport et Modularité du Fret
Le Jacques Chevallier est une véritable station-service et un supermarché mobile. Il pourra transporter jusqu’à 13 000 m³ de combustible, soit un tonnage d’environ 10 800 tonnes, variable selon la nature des produits. Ses soutes mixtes sont une particularité notable, permettant de stocker aussi bien du gasoil pour la propulsion des bâtiments ravitaillés que du carburéacteur (F-44) pour leurs aéronefs. Cette adaptabilité de la cargaison est cruciale pour répondre aux besoins spécifiques des différentes unités navales.
La configuration du bateau peut être facilement adaptée en fonction des missions. Pour soutenir le porte-avions Charles de Gaulle, ou son successeur le PA-NG (pour lequel les BRF ont été dimensionnés), une plus grande quantité de carburéacteur sera nécessaire. En revanche, pour un groupe de frégates, les proportions seront différentes, tout comme pour une force de débarquement articulée autour de porte-hélicoptères amphibies (PHA). Cette flexibilité assure un soutien logistique optimal pour des déploiements lointains et prolongés du groupe aéronaval (GAN), qui peut regrouper jusqu'à une dizaine de bâtiments de surface, une quarantaine d’aéronefs et quelque 3 000 marins.
En plus du carburant, les BRF pourront transporter 1 500 tonnes de fret solide, allant des boîtes de conserve et légumes aux bombes, missiles, torpilles, obus de canons, pièces détachées et produits frais ou congelés. La gestion de ce fret est rigoureuse, avec six vastes chambres froides pouvant stocker 290 palettes de vivres, auxquelles s’ajoutent 130 palettes d’eau de boisson en bouteille. Leur surface est quatre fois supérieure à celle des BCR, offrant une organisation à plein pied sans palettes empilables. Une unité standard de vivres correspond aux besoins de 300 personnes pendant 10 jours. Le navire dispose également de nombreux locaux pour les pièces détachées, avec 250 m³ dédiés aux rechanges aéronautiques et 250 m² pour le groupe aéronaval. Une zone extérieure à l'avant permet de stocker jusqu'à 20 conteneurs de 20 pieds, manutentionnés par une grue Pellegrini d'une capacité de levage de 30 tonnes.
[BCR] Rôle d'un Bâtiment de Commandement et de Ravitaillement
Optimisation des Flux et Manœuvres de Ravitaillement
Le BRF est conçu pour ravitailler simultanément deux unités, une de chaque côté, en combustible et en fret solide. Cette manœuvre délicate, le ravitaillement à la mer (RAM), exige une maîtrise acquise par des entraînements rigoureux. Les bâtiments se positionnent côte à côte, à une quarantaine de mètres seulement, et se calent sur la même vitesse, de l’ordre de 12 nœuds. Des lance-amarres établissent une première jonction, puis un câble est tendu pour déployer les manches à combustible ou transborder les palettes de fret.
Le ravitaillement en combustible s'effectue par quatre postes, deux de chaque côté, équipés de hauts bras indépendants les uns des autres, produits par la société Baudin Chateauneuf et conçus par le groupe canadien Hepburn Engineering. Ces systèmes, une version modernisée de ceux équipant les anciens ravitailleurs français, sont actionnés par une puissante machinerie hydraulique installée dans deux locaux protégés. Le PC Cargaison, vaste passerelle centrale, permet de surveiller et contrôler les opérations, avec une équipe de supervision au centre et des équipes dédiées à chaque poste.
Le bâtiment dispose également de deux postes de ravitaillement en charges lourdes, un de chaque côté, pour transférer des colis allant jusqu'à 2.5 tonnes. La présence de deux bras de ravitaillement de chaque côté permet de positionner le "bâtiment client" à l'emplacement le plus adapté en fonction de sa longueur.
Contrairement à ses prédécesseurs, le Jacques Chevallier ne peut pas ravitailler un troisième navire en flèche par l'arrière, une capacité jugée compliquée à mettre en œuvre et abandonnée sur les BCR. Cependant, le BRF lui-même pourra être ravitaillé de cette manière.
Une zone de transit impressionnante pour le fret est située entre les chambres froides à l'arrière et les conteneurs à l'avant, sous le PC Cargaison et la machinerie des bras de ravitaillement. Cet espace couvert permet de préparer à l'avance et à l'abri des intempéries les cargaisons destinées aux bâtiments à servir, sans encombrer les plages RAM. Antoine Houzé, responsable du programme aux Chantiers de l’Atlantique, explique : « C’est un véritable hub logistique qui est situé au même pont que les chambres froides et d’autres zones de stockage, jusqu’à l’avant où se trouvent les conteneurs, avec une grande coursive sur toute la longueur. Un gros travail a été mené pour optimiser les flux entre les zones de stockage et les pages de ravitaillement, c’est le point central autour duquel le bateau a été conçu. » Des chariots transpalettes et des monte-charges, dont un imposant ascenseur à munitions, acheminent le fret vers ce hub logistique.
Propulsion et Autonomie
Les BRF sont équipés d'une propulsion diesel-électrique avec une puissance installée de 24 MW, comprenant quatre moteurs diesels, deux moteurs électriques et deux lignes d'arbres. Un propulseur d'étrave améliore la manœuvrabilité. Ces navires peuvent atteindre une vitesse de 20 nœuds et franchir environ 8 000 milles nautiques à vitesse économique. Leur autonomie est de 60 jours.
Capacités Héliportées et Médicales Avancées
Les opérations de ravitaillement ne se limitent pas aux transferts maritimes. Le Jacques Chevallier dispose d'une vaste plateforme hélicoptère de 27 mètres de long sur 27 mètres de large, l'une des plus grandes de la Marine nationale, capable d'accueillir les plus gros hélicoptères, y compris le CH-53 Super Stallion (19 tonnes) américain et même un convertible MV-22 Osprey (24 tonnes). Cette capacité est particulièrement intéressante pour les opérations interalliées, permettant le transport rapide de fret, de personnel ou de blessés entre la terre et le groupe aéronaval. Seul l'hélicoptère CH-47 Chinook, avec ses deux rotors de 18 mètres de diamètre, ne pourrait pas théoriquement apponter en raison de sa longueur de 30 mètres.
Un monte-charge dessert cette plateforme, acheminant du fret solide, y compris des charges d'un poids supérieur aux 2.5 tonnes supportées par les postes à colis lourds, qui sont transbordées en mode "vertrep" (sous élingue par hélicoptère). L'appareil organique du BRF, un Dauphin en début de carrière puis un H160 Guépard, pourra acheminer une charge de 5 tonnes.
Le hangar du Jacques Chevallier est extrêmement grand et peut accueillir tous les types d’hélicoptères de l’armée française, dont le Caïman (NH90), avec un espace réservé pour un drone aérien à voilure tournante du gabarit du VSR700 d’Airbus (700 kg). Très haut, le hangar est équipé pour la maintenance, avec un pont roulant, des ateliers et des magasins de pièces détachées.
Un Hôpital Embarqué de Pointe
Le Jacques Chevallier intègre un véritable hôpital embarqué, comprenant un bloc opératoire, une salle de réanimation, une salle avec quatre lits médicalisés et trois chambres avec quatre lits chacune pour les blessés légers. La capacité d'accueil est importante : deux blessés graves, quatre blessés moyens et douze blessés légers. Cette capacité médicale est conçue pour permettre au navire de servir de navire ambulance, déchargeant les hôpitaux du porte-avions et des porte-hélicoptères amphibies en cas d'opérations de combat ou de combats en mer. Un accès direct du "hub santé" avec le hangar et la plateforme hélicoptère assure une évacuation rapide des blessés vers la terre. En cas de besoin, un hôpital de campagne complémentaire, sous forme de modules conteneurisés ou de tentes, pourrait être déployé sur l'espace extérieur à l'avant, où sont stockés les conteneurs.
Hommage à Jacques Chevallier et autres Figures du Génie Maritime
La tête de série de ce programme est baptisée Jacques Chevallier (1921-2009), en hommage à l’un des principaux artisans de la propulsion nucléaire française. Jacques Chevallier fut une figure clé, notamment en concevant la chaufferie du Redoutable, le premier sous-marin nucléaire lanceur d’engins (SNLE) français, mis à l’eau en 1967. Il fut également directeur de la Direction des Applications Militaires (DAM) du Commissariat à l’Énergie Atomique de 1972 à 1986, supervisant le développement de nouvelles armes nucléaires, et acheva sa carrière comme Délégué Général de l’Armement de 1986 à 1988.
Les trois autres BRF porteront les noms d'autres ingénieurs emblématiques du génie maritime :
- Jacques Stosskopf (1898-1944) : Ingénieur alsacien et patron de la construction navale à Lorient au début de la Seconde Guerre mondiale, il intégra la Résistance et fournit des informations cruciales aux Britanniques sur les activités allemandes. Arrêté en février 1944, il fut exécuté au camp de concentration du Struthof.
- Émile Bertin (1840-1924) : L'un des plus brillants ingénieurs navals français, auteur de nombreuses innovations et concepteur d'environ 150 bâtiments de surface. Il a également créé le bassin d'essais des carènes de Paris et a supervisé la construction d'une flotte moderne pour le Japon à la fin du XIXe siècle.
- Gustave Zédé (1825-1891) : Inventeur du Gymnote, le premier sous-marin torpilleur français lancé en 1888.
Ces choix de noms soulignent l'héritage et l'excellence technique qui animent la conception de ces nouveaux navires.
Armement et Systèmes Électroniques
Le programme BRF intègre des technologies avancées. Les navires seront équipés du nouveau système d’artillerie RAPIDFire de 40mm, développé par Thales et KNDS, positionné à l'avant et au-dessus du hangar. Des études sont en cours pour intégrer des lanceurs Simbad-RC équipés de missiles Mistral 3, offrant une capacité de défense surface-air à très courte portée. Ces systèmes visent à garantir l'autodéfense des bâtiments face aux menaces actuelles et futures, notamment la prolifération des missiles antinavire. Les BRF disposeront également des premières antennes Syracuse IV « Commandement ».
Coopération Franco-Italienne
Initialement connu sous le nom FLOTLOG (Flotte Logistique), ce programme, conduit en coopération franco-italienne sous l’égide de l’Organisation conjointe de coopération en matière d’armement (OCCAR), repose sur le design du navire italien Logistic Support Ship (LSS) Vulcano, livré à la Marine italienne en mars 2021. Les plans du Vulcano ont été largement modifiés pour répondre aux besoins spécifiques français, en particulier ceux du porte-avions Charles de Gaulle. Les sections avant de chaque BRF seront produites par Fincantieri en Italie et remorquées à Saint-Nazaire pour l'assemblage final par les Chantiers de l’Atlantique, en partenariat avec Naval Group pour le système de combat.
Parrainage et Engagement Local
Le Bâtiment Ravitailleur de Forces Jacques Chevallier a été officiellement parrainé par la Ville de Bandol, prolongeant un partenariat historique de plus de 30 ans avec la Marine nationale, qui avait précédemment parrainé le BCR Var. Ce nouveau parrainage, approuvé par l’Amiral Nicolas Vaujour, Chef d’état-major de la Marine, et adopté à l’unanimité par le Conseil municipal de Bandol, symbolise les valeurs de solidarité, d’engagement et de citoyenneté partagées par les institutions.
Une réunion de travail a eu lieu à Bandol en mai dernier, en présence du commandant du navire, le capitaine de vaisseau Christophe Gaumé, de membres de l’équipage, d’élus, d’associations locales et de services municipaux. Pour sceller officiellement ce parrainage, le BRF Jacques Chevallier fera escale dans la baie de Bandol le jeudi 18 septembre. Une soixantaine de participants, dont des collégiens et le conseil des Jeunes, embarqueront à Toulon pour rejoindre Bandol par la mer, marquant ainsi un temps fort de ce lien entre la commune et la Marine nationale. Ce navire, capable d’accueillir environ 160 membres d’équipage, jouera un rôle essentiel dans le ravitaillement en mer des forces navales, assurant leur autonomie et leur efficacité lors des opérations.
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