Le Jardin des Plantes de Niort : Une Odyssée Historique et Botanique

Le Jardin des Plantes de Niort, véritable poumon vert de la ville, est un lieu où l'histoire et la nature se rencontrent pour offrir un cadre enchanteur. Niché sur la rive gauche de la Sèvre niortaise, il s'étend sur deux hectares à flanc de coteau, offrant un dénivelé de 25 mètres de l'allée basse en bordure du fleuve jusqu'à la terrasse du Centre Duguesclin. Plus qu'un simple espace de verdure, ce jardin historique est une composante essentielle du patrimoine niortais, dont l'aménagement a débuté au XVIIIe siècle et s'est poursuivi jusqu'à la seconde moitié du XIXe siècle.

Les Racines Historiques d'un Jardin Public

L'histoire du Jardin des Plantes est intrinsèquement liée à celle de Niort et de ses transformations. Avant de devenir le "Jardin Public", ce terrain, connu sous le nom de domaine de la Bigotterie, appartenait au XVIe siècle au sieur Jacques Yver, célèbre écrivain niortais. Au fil des siècles, le site a connu diverses évolutions et acquisitions.

La Genèse du "Mur de la Malgagne" et la Promenade Saint-Gelais

Un événement majeur dans la création du jardin actuel remonte au XVIIIe siècle. En 1763, la cession du Canada par la France à la Grande-Bretagne, officialisée par le traité de Paris, porta un coup terrible au commerce des chamoiseries, une activité historiquement importante à Niort. Face au chômage grandissant des ouvriers, la Ville décida, en 1772 et 1773, de les occuper à la construction d'un mur supportant la terrasse du jardin. C'est ainsi que fut érigé le mur qui soutient la promenade de Saint-Gelais et la terrasse des côteaux de la Bigotterie.

Ce mur fut surnommé le « Mur de la Malgagne », en raison du faible temps de travail et du sous-paiement des ouvriers, sans doute mal surveillés et mal rémunérés pour leur labeur. Malgré ces conditions, la promenade Saint-Gelais devint rapidement un lieu prisé par la haute société pour flâner. Aujourd’hui encore, le panorama qu’elle offre sur la ville et ses alentours est exceptionnel.

L'Acquisition par la Ville et le Développement au XIXe Siècle

Le destin du domaine de la Bigotterie changea radicalement en 1848. Par le décret royal du 8 février, la ville devint propriétaire du domaine et décida de tracer des allées qui descendent à la Sèvre. Le lieu, alors appelé jardin public, devint un lieu de promenade par excellence. Comme l'a si bien décrit Henri Clouzot, un historien local, « Le Jardin Public, ce parc ombreux et charmant, ce petit paradis, dont le seul défaut est d’être un peu éloigné et d’un accès parfois désagréable, lorsqu’on suit le fil de la rivière ».

Au XIXe siècle, les efforts d'aménagement se sont poursuivis. Des vestiges de cette période subsistent encore, tels qu'un lanternon octogonal de style néo-gothique qui, selon Henri Clouzot, a remplacé en 1828 une flèche détruite. Cette transformation témoigne des évolutions architecturales et esthétiques qui ont marqué l'histoire du jardin. Il fut un temps où les arbres du jardin côtoyaient les statues, même si aujourd’hui seuls leurs piédestaux subsistent, le Triptolème de Léon Charles Fourquet ayant, par exemple, rejoint le jardin du musée Bernard-d’Agesci.

Un Voyage Botanique au Cœur de Niort

Le Jardin des Plantes est un véritable écrin de biodiversité, un lieu où les visiteurs peuvent "voir des plantes exotiques et des arbres venus du monde entier", comme l'explique Stéphanie Tézière, guide conférencière locale. C'est un espace où "les habitants l’appellent ainsi pour sa végétation luxuriante et ses arbres majestueux, mais en vérité, il s’agit du jardin public de la Ville".

Une Diversité Végétale Remarquable

Parmi les trésors botaniques du jardin, on trouve un immense tulipier de Virginie, bien installé à quelques encablures de racine du « désespoir des singes », un petit conifère qui poussait déjà à l’époque des dinosaures, et surplombé par des allées de buis n’ayant jamais été taillées. Cette diversité fait du jardin un lieu d'apprentissage et de contemplation pour tous les âges.

Les promeneurs peuvent également profiter des rusticages si singuliers et flâner jusqu’au vieux lavoir, réaménagé en bassin et entouré de plantes exotiques. Ce mélange d'éléments historiques et de végétation luxuriante crée une atmosphère unique. "Quand les Niortais visitent le jardin, c’est comme s’ils partaient en voyage à deux pas de chez eux", estime Stéphanie Tézière.

Accès et Cheminement

On accède au Jardin des Plantes de Niort par la place Chanzy (allée haute), le quai de la Régratterie (allée basse) ou le parc de Pré-Leroy. Les allées, descendant vers la Sèvre niortaise, emportent les visiteurs vers d’autres continents, invitant à la découverte et à l'évasion.

Le Projet de Requalification et de Parc Naturel Urbain

La requalification du Jardin des Plantes s’inscrit dans un projet plus large de création d’un parc naturel urbain en cœur de ville. Son aménagement, qui a débuté au XVIIIe siècle, se poursuit avec une volonté de retrouver l'esprit du jardin botanique d'origine. Une étude paysagère est actuellement en cours, et de nouvelles plantations sont visibles depuis fin mars.

La Création d'un Jardin Alpin

Dans le prolongement de la cascade du Jardin des Plantes, sur une zone très pentue, enherbée et difficile d’entretien, un jardin alpin a été créé. De gros enrochements ont été mis en place afin de créer un talus aride et sec des montagnes. Un Abies Concolor (Sapin du Colorado) d’environ 5 mètres a été planté, ainsi que trois Abies Pungens « hoopsii » (Sapin bleu) et des plantes alpines, pour parfaire le décor. Les abords de la cascade ainsi que le petit ruisseau ont également été réaménagés et replantés, témoignant de l'engagement de la ville à enrichir et préserver ce patrimoine naturel.

Le Jardin des Plantes : Point de Départ vers d'Autres Horizons

Le Jardin des Plantes n'est pas seulement une destination en soi, c'est aussi un point de départ pour explorer les richesses naturelles et historiques de la région. "C'est aussi là que commence le Marais poitevin", une véritable "zone de non-droit pour les fumées de carburants, les crispations sonores de la société qui file à toute allure."

Des Randonnées Connectées au Jardin

Plusieurs itinéraires de randonnée à Niort et ses environs sont en lien avec le Jardin des Plantes, offrant des expériences variées pour tous les niveaux :

• Description de la randonnée depuis Niort : Départ en haut du conseil départemental, pour descendre au bord de la Sèvre en faisant le tour du jardin des plantes. Vous pourrez admirer le donjon avant de remonter vers le conseil départemental, dernière partie avec une belle montée pour bien finir! (4.5 étoiles, 17 avis, Facile)
• Randonnée à Niort et bords de Sèvre : (4.2 étoiles, 24 avis, Facile)
• Oyez, oyez, Niort et balade pour faire le plein d'histoires : (4.5 étoiles, 19 avis, Facile)
• Les quais de Sèvres : (4.6 étoiles, 24 avis, Facile)
• Les venelles de Niort - Trail 6 : (4.6 étoiles, 34 avis, Modérée)
• Balade le long de la Sèvre à Niort : (4.8 étoiles, 6 avis, Facile)
• Atelier VMA - Quai de Belle Île - Station de Trail : (4.1 étoiles, 7 avis, Facile)
• Sortie niortaise : (4.8 étoiles, 24 avis, Facile)
• Grand tour des bords de Sèvre à Niort : (4.5 étoiles, 19 avis, Facile)
• Bords de Sevre : (4 étoiles, 2 avis, Modérée)

Ces parcours permettent de découvrir la ville sous différents angles, en passant par ses venelles pentues et ses sites historiques comme la majestueuse caserne Du Guesclin.

Exploration du Marais Poitevin et de la Vendée

Le Jardin des Plantes est une porte d'entrée vers la "Venise verte", le Parc naturel régional du Marais poitevin. Ce parc offre une diversité de sentiers entre canaux ombragés et plaines ouvertes. Les randonneurs peuvent explorer les chemins du côté de Coulon, capitale de la Venise verte, ou la baie de l'Aiguillon pour observer les oiseaux migrateurs. Les chemins de halage autour d'Arçais sont également parfaits pour une balade paisible.

Au-delà de Niort, la Vendée regorge de sites naturels remarquables, accessibles pour des randonnées :

• Forêt de Mervent : Située en plein cœur des Pays de la Loire, la forêt domaniale de Mervent-Vouvant, avec une surface verte de 2 500 hectares, est le plus grand massif forestier de Vendée. Elle propose des parcours adaptés à tous les niveaux, entre terre et eau, avec rivières, cascades, barrages et le fameux lac de Mervent.
• Damvix : Au cœur du parc naturel régional du Marais poitevin, Damvix offre des randonnées rafraîchissantes le long des canaux ou sur les chemins de halage ombragés.
• Mervent : La forêt domaniale de Mervent-Vouvant et les rives escarpées du lac de Mervent sont des lieux idéaux pour se promener à l'ombre des grands arbres.
• Cheffois : Une escapade géologique avec des panoramas sur le bocage depuis les chemins du rocher de Cheffois.
• Mont des Alouettes : Dominant le bocage vendéen, ce site historique est un point de départ idéal pour des randonnées en altitude, entre célèbres moulins à vent et sentiers forestiers.
• Lac de la Tricherie : Un plan d'eau entouré de forêt, offrant des promenades nature pour les enfants et des sentiers forestiers environnants à Mesnard-la-Barotière.
• Saint-Mesmin : Des sentiers culturels le long de la Sèvre Nantaise et des chemins ruraux du haut-bocage jusqu'au château de Saint-Mesmin.
• Luçon : Des balades entre le magnifique jardin Dumaine près de la cathédrale et les chemins vers le Marais poitevin.
• Pointe du Payré (Jard-sur-Mer) : Une balade facile avec des falaises, une forêt rafraîchissante et l’océan à perte de vue, offrant une des plus belles vues de Vendée.
• Mont Aigu (Alpes mancelles) : Des sentiers escarpés pour atteindre ce sommet emblématique depuis Saint-Léonard-des-Bois, offrant l'un des plus beaux points de vue de la région.
• Saint-Paul-en-Pareds : Des sentiers vallonnés offrant des vues sur le haut-bocage et des chemins creux typiques.
• Les Epesses : Des parcours alliant nature et patrimoine historique autour du Puy du Fou ou des chemins du haut-bocage vendéen jusqu'aux bords de Sèvre.
• Parc naturel régional Loire-Anjou-Touraine : Une expérience riche entre patrimoine troglodytique et bords de Loire, avec des sentiers de la forêt de Brain-sur-Allonnes ou des panoramas sur le fleuve depuis les coteaux de Parnay.
• Mallièvre : Petite cité de caractère, offrant des chemins le long des bords de la Sèvre Nantaise ou des sentiers des tisserands.
• Treize-Vents : Des itinéraires le long de la Sèvre Nantaise ou les chemins du haut-bocage.
• Les Herbiers : Le mont des Alouettes pour la vue et les moulins, ou les sentiers du haut-bocage.
• Le Tablier : Des sentiers du chaos de Piquet ou le long des berges de l'Yon.
• Angles : Des sentiers vers l'église romane ou les chemins du marais poitevin.
• La Tranche-sur-Mer : Des plages infinies et forêts de pins, avec des sentiers vers la plage de la Terrière ou la réserve naturelle de la Belle Henriette.
• Saint-Laurent-sur-Sèvre : Des parcours le long des bords de la Sèvre Nantaise ou les sentiers du patrimoine religieux.
• Nesmy : Des sentiers autour du moulin de Rambourg ou les chemins de la vallée de l'Yon.
• Maulévrier : Les sentiers autour du célèbre parc oriental de Maulévrier ou les chemins de la forêt environnante.

La Société d'Horticulture et son Jardin

Le jardin de la Société d'horticulture est un autre espace remarquable qui complète l'offre botanique de Niort. Fondée en janvier 1853, la Société d'Horticulture, d'Arboriculture et de Viticulture des Deux-Sèvres a joué un rôle crucial dans le développement de l'horticulture locale.

Un Espace Aménagé pour la Découverte

En 1924, l'un de ses sociétaires, Maurice Métayer, fit don de la maison et du jardin du 37, quai Maurice Métayer, ainsi que de deux terrains quai de Belle Île. Ces deux derniers furent consacrés à l'attribution de jardins ouvriers.

Le jardin de la Société d'horticulture alterne espaces de pelouses parsemés d'arbres et parterres, de vivaces, arbustes et arbres fruitiers, encadrés de buis. Ces parterres se situent en bordure des pelouses ou le long des murs de clôture du jardin. Le promeneur peut emprunter les petites allées à la découverte des nombreuses plantes du jardin, toutes étiquetées.

Une Serre et des Rosiers Rares

À l'entrée, un parterre est réservé aux enfants venus, au printemps, avec leur professeur découvrir le jardinage et les plantes. Des rosiers grimpants d'une espèce rare courent le long du mur longeant l'allée de l'entrée. Sur celui du fond du jardin, ce sont des lauriers, Seringa, Saphorine, noisetiers, etc.

Une petite serre a été installée devant le hangar de la Société d'Horticulture en 1989. Elle contient notamment des cactées. En 1992, le jardin a été réaménagé et un bassin y a été installé. Le bassin a une forme ressemblant à celle d'un poisson schématisé. Lorsqu'on lui tourne le dos, au-delà de la grille de clôture du parc, la vue se porte sur la Sèvre et la promenade qui la longe.

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