Le nom de Jean Lierre Fitou évoque bien plus qu'une simple appellation viticole ; il incarne une philosophie, un lien indéfectible avec la terre et un engagement profond envers l'expression d'un terroir unique du Languedoc-Roussillon. À travers les voix de ceux qui le cultivent et le subliment, se dessine le portrait d'un vin ancré dans son histoire et résolument tourné vers l'avenir, avec le Carignan en figure de proue.
Fitou : Une Appellation Historique et un Engagement Profond
Le Fitou est bien plus qu'une appellation ; c'est une identité, un mode de vie pour beaucoup. Née en 1948, elle est la plus ancienne appellation du Languedoc en rouge. La particularité principale de cette appellation est l'utilisation obligatoire du Carignan dans l'assemblage. Cette exigence est le reflet d'une conviction profonde quant à l'adéquation parfaite de ce cépage avec le terroir local. Un vigneron, né sur la table de la cuisine à Fitou Village et baptisé l'année de la première cuvée de l'appellation en 1949, exprime avec force : "Fitou c’est mon identité, c’est ma façon de vivre." Cet attachement viscéral se transmet de génération en génération, avec des familles de vignerons présentes depuis six, sept, voire dix générations, cultivant une "culture du vin" qui s'enrichit au fil du temps.
Le Fitou d'aujourd'hui, bien que s'inscrivant dans la lignée de ses prédécesseurs, a évolué grâce aux connaissances accumulées par les vignerons. Le terroir, caractérisé par des sols variés, permet d'adapter les cépages à ces sols "propres et sains", assurant une régularité qualitative. Les éléments naturels, tels que la tramontane qui peut "sauver une récolte" ou le marin qui peut la "faire perdre", jouent un rôle prépondérant dans la typicité des vins. L'ensoleillement est également crucial, les "années de bonne qualité sont celles de chaleur, car le raisin a besoin de soleil."
Le Carignan : Cépage Emblématique et Maître du Terroir
Le Carignan est sans conteste le cœur battant des vins de Fitou. Il est décrit comme le cépage emblématique du terroir, faisant partie de l'ADN des domaines et de l'appellation. Sa présence dans le vignoble remonte à plus de 150 ans, ayant "apporté un renouveau à nos vins" après la crise du phylloxéra. Bien qu'il ait été "longtemps décrié parce qu’il n’était pas implanté sur les bonnes zones de production," les vignerons de Fitou ont su démontrer son potentiel qualitatif. "Quand je les ai plantées, en coteaux, j’étais encore en cave coopérative et cela a suscité l’étonnement car ce cépage n’était pas reconnu comme qualitatif," se souvient l'un d'eux.
Ce cépage méditerranéen par excellence se distingue par sa résistance à la sécheresse et au vent, produisant des récoltes qualitatives malgré un terroir "rude". Un vigneron souligne l'importance des "racines très profondes" de ses parcelles de Carignan de 118 ans, qui empêchent les vignes de "souffrir de la sécheresse". Le Carignan est également tardif, ce qui le rend "très bien adapté au climat Fitou".
L'Expression du Carignan : Complexité et Subtilité
La typicité du Carignan s'exprime par une palette aromatique riche. Il apporte des notes d'épices, des arômes de fruits noirs, "voire confits". Des vignerons mentionnent des notes de "cassis et de mûres écrasées" dans la bouche, et des "arômes de fruits rouges" qui contribuent à des vins "très souples et soyeux". Il est la "colonne vertébrale" des vins de Fitou, apportant "l'acidité et la structure" ainsi qu'une "fraîcheur" essentielle.
La polyvalence du Carignan est un atout majeur. C'est un "cépage caméléon : on peut en faire ce que l’on veut, selon le vinificateur, l’âge des vignes, son exposition." Il peut conférer "la structure, la finesse, la fraîcheur, si l’on veut aller sur des vins de garde." Cette adaptabilité permet de "personnaliser nos vins en fonction de ce que l’on souhaite."
Techniques de Vinification et Carignan
L'approche de la vinification du Carignan a évolué. Historiquement, il était "travaillé beaucoup sur l’extraction, pour faire des macérations très longues, avec beaucoup de tanins, de couleur, de matière, donc ça faisait des vins assez lourds." Cependant, la nouvelle génération le travaille sur la "légèreté, sur des macérations plutôt en grappes entières," ce qui est "bien adapté au Carignan." Cette approche a démontré la capacité à produire avec lui des "vins de plaisir" grâce à son acidité qui "apporte de la fraîcheur."
Les vignerons s'efforcent d'extraire "doucement les tanins, le fruit," lors des vendanges, pour éviter un vin "très tannique". L'objectif est d'obtenir des "tanins soyeux", ce qui "prend du temps". La macération carbonique est également utilisée, notamment pour le Carignan et la Syrah dans le Fitou Respelida du domaine Lerys, permettant d'obtenir "plus de fruit et de fraîcheur". La vinification séparée des cépages est privilégiée pour "affiner nos assemblages".
Le Carignan, lorsqu'il est jeune, révèle des notes de groseille et de fruits. Des macérations courtes sont alors privilégiées pour qu'il s'exprime sur le fruit et le "côté aérien". Sur des vignes plus âgées, le résultat est "plus fin, on aura du cassis, du poivre, des traceurs intéressants qui donnent sa complexité."
Vins de macération carbonique : principes et méthode de production
Les Vignerons de Fitou : Gardiens d'un Savoir-Faire Ancestral et Innovateur
Les vignerons de Fitou sont les véritables artisans de cette appellation. Ils "font corps avec les éléments, gardent la tête haute face aux aléas, transmettent l’amour du terroir à travers leurs vins." Le métier de vigneron est décrit comme "très prenant aux journées variées", avec des "phénomènes climatiques plus fréquents". "Il faut vivre avec, s’adapter en faisant évoluer les méthodes de culture ou les cultures elles-mêmes." Malgré les difficultés, la passion est palpable : "chaque saison est un nouvel émerveillement, où je re-découvre notre terroir."
Le travail à la main est souvent une nécessité, notamment pour les vieilles vignes plantées à l'époque pour permettre le passage d'un cheval, rendant le terrain trop étroit pour un tracteur. Cette approche manuelle souligne un respect profond pour les pratiques ancestrales. Cependant, la modernisation est également présente, comme en témoigne la conversion en bio de certains domaines, un désir de "reprendre l'exploitation en 2012 avec le désir de la convertir en bio, ce qui est fait aujourd'hui."
Les vignerons sont conscients de l'importance de la "production maîtrisée", car le Carignan est "intéressant lorsque la production n’est pas trop élevée à l’hectare." Un faible rendement se traduit par des "baies plus petites qui permettent de faire des vinifications à macération carbonique pour avoir plus de fruit et de fraîcheur."
L'Héritage Familial et la Transmission de la Passion
Le métier de vigneron est souvent un héritage familial. Des vignerons se disent être la "8ème génération de la famille sur le domaine" ou avoir des "racines viticoles des deux côtés de ma famille." Cet héritage procure un sentiment de sécurité : "C’est un endroit rassurant, un héritage familial qui me permet d’avancer chaque jour un peu plus." La fierté de travailler sur la "terre de mes ancêtres, sur ce précieux terroir" est une motivation puissante.
Les souvenirs d'enfance des vendanges en famille, où l'on partait le matin avec de quoi petit-déjeuner et où l'Ancien "ramassait des serments et faisait un feu pour faire griller de la saucisse pour le repas", illustrent la dimension humaine et conviviale de ce métier.
L'Humain au Cœur du Fitou : Solidarité et Proximité
La vie en coopérative est une "aventure humaine très forte", où "on s’entraide, la solidarité fonctionne en cas d’aléas." Le contact avec les clients est également une source de satisfaction. Un vigneron ayant ouvert un caveau de vente il y a près de 50 ans explique : "un client quand ça devient un ami, c’est gagné, à l’inverse d’un négociant. Parler et échanger avec les clients, c’est un vrai moment de bonheur." Le fait d'aller sur la falaise de Leucate pendant la période estivale et d'expliquer aux touristes "pourquoi on est là et ce qu’on fait, ça redonne du baume au cœur."
Malgré les défis et les "rares millésimes sans aléa", les vignerons gardent un "moral positif" et la conviction que l'agriculture, dans sa dimension écologique, est "l'avenir de notre planète."
Les Cuvées de Fitou : Diversité et Authenticité
L'appellation Fitou offre une diversité de cuvées, chacune reflétant le caractère unique du terroir et l'expression du Carignan. Le Fitou Respelida (anciennement cuvée prestige) du domaine Lerys, millésime 2022, est un exemple de vinification soignée. Avec un assemblage de 60% Carignan, 20% Grenache noir et 20% Syrah, et un degré de 14,5%, il présente une "belle robe rouge intense", un "nez intense, où les arômes de fruits noirs exhalent" et une "bouche ronde, ample, aux arômes de cassis et de mûres écrasées, tanins encore présents en finale." Ce vin est à déguster à 16-17°C, dès à présent ou à conserver jusqu'à 5-8 ans, idéalement avec un gigot d’agneau et des légumes de saison. Il est décrit comme "classique dans son assemblage mais si bien réalisé."
D'autres vignerons proposent différentes cuvées pour exprimer la polyvalence du Carignan. Un vigneron mentionne trois cuvées Fitou : "dans la première, Padulis, le carignan est majoritaire et le vin est très gouleyant ; dans la deuxième, Sérénité, la Syrah est majoritaire, mais le carignan est tout de même présent à 35, 40% ; la troisième, L’Âme de Padulis, est issu d’une vinification intégrale en fût où le carignan entre à 50% dans l’assemblage." Il affirme ne pas pouvoir "imaginer le Fitou sans le carignan."
Une cuvée appelée "Les petits cailloux" a même obtenu un "coup de cœur de l’appellation Fitou" dans le guide Hachette 2022, mettant en lumière la capacité du Carignan à produire des vins équilibrés avec une "maturité pleine du raisin" qui offre un "côté fruité moins alcooleux, des tanins ronds, des vins équilibrés avec un degré maîtrisé."
Les Défis Climatiques et l'Adaptation des Vignerons
Le climat du Fitou est caractérisé par "très peu de pluie", ce qui fait "souffrir les vignes". Les vignerons sont confrontés à des "phénomènes climatiques plus fréquents" tels que le gel, la grêle et la sécheresse. "On s’adapte. On fait avec ce qu’on a. En chaque agriculteur, il y a une grande force." La capacité à "recommencer à zéro, on se remet en question" chaque année est une preuve de leur résilience.
Malgré ces défis, le terroir offre des avantages. Le Carignan, grâce à ses racines profondes et sa résistance, est bien adapté. Le vent, bien que rude, est parfois "prévenant", contribuant à la santé de la vigne. L'ensoleillement généreux est un atout, favorisant la maturation des raisins.
La nécessité d'adapter les méthodes de culture est constante. Des pratiques comme la taille courte et en gobelet un peu allongée, à l'instar des Anciens, sont utilisées pour que "la végétation protège le raisin des coups de chaud de l’été." La tendance à récolter le Carignan "de plus en plus tôt pour avoir moins d’alcool et garder cette fraîcheur" est également une adaptation aux changements climatiques.
Le Terroir de Fitou : Une Identité Unique
Le terroir de Fitou est décrit avec passion et précision par les vignerons. C'est un "terroir sauvage où la météo façonne un paysage" unique. Un vigneron évoque la beauté de son environnement : "J’ai la mer, on voit le Canigou, on est au bord de l’étang, j’ai tout devant les yeux."
Les sols sont diversifiés, avec des coteaux où le "schiste colore les sols et donne finesse et expression au vin." Cette richesse géologique, associée au climat méditerranéen et à l'influence maritime, confère aux vins de Fitou leur caractère distinctif. Lorsque l'on déguste un Fitou, les vignerons souhaitent que l'on "retrouve l’identité de mes vignes," et qu'on se retrouve "à Tuchan dans mes parcelles avec le thym, le romarin, le soleil."
Le Carignan est intrinsèquement lié à ce terroir, son implantation dans d'autres zones du Languedoc-Roussillon ne lui permettant pas "d’offrir la même typicité qu’ici." Il fait ressortir la "qualité du sol et l’environnement autour des vignes." Le lien est si profond qu'il est difficile d'imaginer le Fitou sans lui.
Jean Lierre Fitou : Un Engagement pour l'Avenir
Jean Lierre Fitou représente un engagement continu envers la terre, le respect des traditions et l'innovation. Les vignerons, fiers de leur métier "passionnant, exigeant, tellement plaisant au quotidien," sont convaincus de l'importance de l'agriculture durable. "Les métiers de la terre sont dévalorisés depuis quelque temps. Mais je suis convaincue que l’agriculture, dans sa dimension écologique, est l’avenir de notre planète." Cet esprit de résilience, de passion et de respect de l'environnement est l'essence même de l'appellation Fitou.