Les courges, une famille de légumes polyvalents qui inclut les potirons, les potimarrons et diverses autres variétés, offrent une production abondante et se distinguent par leur longue capacité de conservation. Leur culture est relativement facile, même pour les jardiniers débutants, mais pour assurer un succès optimal, il est crucial de comprendre leurs besoins spécifiques et de suivre des étapes appropriées. Que ce soit pour des usages culinaires variés - en velouté, soufflé, frites, gratin, purée, tarte, confiture - ou pour des fins décoratives, la culture des courges est une activité gratifiante.
Choisir l'emplacement idéal et préparer le sol
Pour une croissance optimale, il est essentiel de choisir un emplacement bien ensoleillé l'après-midi et une partie de la matinée ou de la soirée, de préférence un endroit assez chaud et abrité des vents froids. Les potirons, par exemple, sont des plantes qui prospèrent en plein soleil.
Les courges, y compris le potimarron, apprécient un sol enrichi de compost ou de fertilisant naturel. Une matière organique riche, étalée en généreuses couches en surface du sol et ensuite incorporée à la couche supérieure, permet d'obtenir un terrain allégé et ameubli, idéal pour le bon développement des plants. Pour une culture optimale du potimarron, une fertilisation adaptée est essentielle. Il est recommandé de prévoir un apport de compost ou de fumier de 3 à 5 kg/m². Les potimarrons sont également connus pour leur robustesse et leur capacité d’adaptation à de nombreux terroirs, même s'ils ne supportent pas le gel. Ils tolèrent bien les écarts de température et requièrent moins d’intrants que d’autres légumes.
Le potimarron prospère dans des sols riches en matière organique, bien drainés et au pH légèrement acide à neutre (6 à 7). La terre ne doit pas être trop lourde ou compacte afin d’éviter des maladies voire un développement insuffisant des racines. De même, les potirons apprécient un substrat meuble. Pour les grandes parcelles, il est conseillé d'amender la terre de compost uniquement aux endroits où les plants seront mis en terre.
Semis et plantation : les premiers pas vers une récolte réussie
Le semis des courges peut être réalisé de plusieurs manières. L’idéal est de semer en godets sous abri dès fin avril ou directement en pleine terre à partir de la mi-mai. Les adeptes du jardinage avec la lune choisiront la lune montante, idéalement 2-3 jours avant la pleine lune.
Avant le semis, il est possible de faire tremper les graines dans l'eau pendant environ 6 heures, en éliminant celles qui flottent en surface. Semez ensuite 2 ou 3 graines par poquet. Pour les courges musquées (dont la butternut), qui sont plus exigeantes en chaleur, un semis au chaud en godets (10 x 10 cm minimum) de mi-avril à mi-mai, pour planter ensuite quand les nuits sont plus douces, est souvent privilégié. Le semis direct en pleine terre est plutôt de mi-mai à début juin, si le sol se réchauffe vite et si les jeunes plantules peuvent être protégées (des limaces ou d'un froid tardif).
Les courges n'aiment pas être trop rempotées. Il est donc préférable de semer dans des godets suffisamment grands pour pouvoir planter ensuite avec une motte intacte. En semis direct, il convient de ne garder que le plant le plus vigoureux après la levée, en éliminant les autres.
Le repiquage des plants de potiron en godet se fait lorsqu'ils ont 3 ou 4 feuilles, à partir de la mi-mai ou au cours du mois de juin, en réservant un espace de 2 mètres en tous sens. Un apport de compost mûr dans le trou de plantation est recommandé si le sol n'est pas assez riche, suivi d'un arrosage et d'un paillage. Les courges sont des plantes gélives, c'est pourquoi il est crucial d'attendre que les gelées soient passées et que le sol soit bien réchauffé pour la plantation en pleine terre.
Une astuce utile est de planter directement les potirons sur un tas de compost. Ils y trouveront toute la nourriture dont ils ont besoin et, en contrepartie, offriront au compost ombrage puis décomposition de leurs racines, tiges et feuilles.
Le potiron, originaire d’Amérique du Sud, fut introduit en France par les Portugais et fut particulièrement apprécié par Louis XIV. Il est important de ne pas le confondre avec la citrouille (Cucurbita pepo), car ils appartiennent à des espèces différentes, bien que tous deux soient des cucurbitacées.
L'entretien des jeunes plants : Hydratation, taille et protection
Pour s'assurer de beaux légumes, il faut supprimer les herbes pouvant gêner le bon développement des pieds de courges. Un arrosage régulier est essentiel pour maintenir un sol frais, de préférence avec de l'eau de pluie ou une eau proche de la température ambiante. Par temps chaud, un arrosage en fin de journée est préférable, et par temps frais, le matin lorsque les températures commencent à s'élever. Une irrigation au goutte-à-goutte régulière et maîtrisée est recommandée pour maintenir une humidité constante sans excès, notamment durant la floraison et la nouaison. Un déficit hydrique trop important peut réduire la taille et la qualité des fruits, tandis qu'une trop grande quantité d'eau peut provoquer leur éclatement.
Le paillage est une technique très intéressante pour la culture des courges car il permet de limiter l'arrosage et le désherbage. Un paillage végétal à base de foin, de paille, de paillettes de chanvre, de lin ou de tonte de gazon fournit des éléments fertilisants au cours de sa décomposition. Il protège également le sol des chaleurs excessives et le fruit du pourrissement précoce par contact avec un sol trop humide. Lorsque la surface de production est importante, certains jardiniers choisissent de planter sur une bâche plastique perforée posée sur sol arrosé, afin de s’affranchir du désherbage et de limiter l’évaporation d’eau. Il est tout de même conseillé de couvrir un peu le sol de foin ou paillage végétal avant de poser la bâche.
La taille des courges coureuses les plus vigoureuses est possible, bien qu'inutile pour les variétés à plus petit développement. La première taille se fait sur les plants, en pinçant avec les doigts au-dessus de la 2e ou 3e feuille, afin de favoriser l’apparition de 2 tiges au lieu d’une seule. On peut ensuite pincer chaque tige au-dessus de la 5e feuille pour accélérer la formation des fleurs femelles productives. Il est également possible de couper à 2 feuilles au-dessus de chaque fruit une fois qu'ils apparaissent. Cela permet de concentrer l'énergie de la plante sur le développement des fruits. Le nombre de fruits par pied peut être géré : moins de fruits par pied de potiron et de courges en général se traduira par des fruits plus gros.
Les courges étant des plantes gourmandes, elles peuvent avoir besoin d'un coup de pouce en fin de printemps et en été pour soutenir leur croissance, assurer une bonne production et rester en bonne santé. Les températures comprises entre 20 et 25°C favorisent un développement idéal.
La floraison et la pollinisation : un moment clé
La floraison du potimarron peut durer de 1 à 3 semaines environ. Cependant, le laps de temps disponible pour la fécondation des fleurs reste très court : pas plus d’une matinée. Pour favoriser une pollinisation efficace, il est conseillé de semer des fleurs mellifères à proximité des courges. La présence de fleurs mellifères à proximité mettra toutes les chances de votre côté pour optimiser la récolte. Des solutions naturelles existent, comme la proximité de haies ou de talus enherbés, refuges privilégiés d’insectes pollinisateurs. Il est aussi possible de semer des mélanges d’herbes pour attirer les insectes et favoriser une bonne pollinisation.
Tuto jardin - Comment planter des courges
Les fleurs de courge sont comestibles et délicieuses. On peut les utiliser en tempura, les tremper dans une pâte à beignet et les frire légèrement.
La lutte contre les bioagresseurs et les maladies
Les pucerons peuvent représenter un danger certain pour les cultures de potimarron. La pulvérisation de savon noir ou le lâcher de coccinelles peut aider à lutter contre ces ravageurs. Les oiseaux, par exemple, sont très friands de graines et sont capables de venir profiter des semences directement en champ. L'oïdium est également une maladie courante. Pour l'éviter, il faut arroser très régulièrement en évitant de mouiller les feuilles. Si les jeunes plants attrapent des taches sur les feuilles, d'abord grises puis brunes serties de jaune, il est conseillé de couper les feuilles atteintes et de les brûler.
Récolte et conservation : profiter des fruits du travail
La maturité du potimarron est atteinte lorsque le pédoncule devient liégeux et la peau bien dure. Récolté trop précocement, le potimarron perd de ses qualités gustatives et une récolte tardive accentue le risque de pourriture. La fenêtre optimale de récolte est confirmée par un cumul de température de 370°C entre la floraison femelle et la récolte.
Les potimarrons se récoltent manuellement à la fin de l'été, avant les premières gelées et durant des journées plutôt sèches. Les fruits sont coupés lorsqu'ils sont bien colorés, que le feuillage des plants est sénescent (jaunissement) et que le pédoncule est sec. Les potimarrons sont alors séparés de leur plant en laissant quelques centimètres du pédoncule apparent au-dessus du fruit.
Pour la conservation, les variétés précoces comme les pâtissons se consomment dès l’été et se conservent quelques jours au frais. Les variétés à conserver en hiver se récoltent avant les gelées d’automne. L’idéal est de faire un peu sécher les courges quelques semaines à l’intérieur de la maison, en pièce chauffée, avant de les stocker pour l’hiver, sur paille ou en cagettes, dans un endroit frais et ventilé, si possible aux alentours de 10 à 15°C. Les potirons peuvent être conservées pendant 6 mois, dans une pièce fraîche, sèche, aérée et sombre, avec une température ne devant pas être inférieure à 10°C.
Il est important de noter que lors du ramassage, les chocs et les blessures peuvent entraîner l’apparition de pathogènes qui favoriseront la pourriture des fruits. De plus, un mauvais séchage des pédoncules au moment du stockage peut favoriser une pourriture grise (Botrytis cinerea), qui apparaît généralement dans les deux semaines après le début du stockage. Dans certains cas, la phase dite de "curing" permet de cicatriser les fruits en les laissant environ dix jours au soleil ou protégés par un tunnel plastique. Ensuite, les fruits sont stockés dans un local ventilé et régulé entre 12-15°C avec une humidité relative de 70 à 75%. La conservation dure environ 2 à 5 mois, mais elle devient critique au-delà de trois mois en raison des risques de pourriture. Au-delà des trois mois de conservation, le risque pour les potimarrons vient surtout du champignon Didymella bryoniae qui provoque des tâches noires sur les fruits. D’autres champignons peuvent se développer à la fin de la conservation : Phoma, Colletotrichum, Alternaria, etc. C’est pourquoi le stockage reste probablement la phase la plus délicate et complexe de l’itinéraire de production du potimarron.
Variétés de courges : un monde de saveurs et de formes
La famille des cucurbitacées est vaste et diversifiée, offrant une multitude de variétés de courges, potirons et citrouilles. Originaires d'Amérique latine, d'Amérique centrale ou du Mexique, elles se sont bien adaptées à notre climat et y produisent à profusion.
- Courge Muscade : très coureuse, chair orange vif, épaisse, ferme, légèrement sucrée, musquée et parfumée, d'excellente qualité. Bonne conservation.
- Courge 'Spaghetti' : coureuse, pesant de 2 à 4 kg, 2 à 5 fruits par pied. Chair jaune clair peu épaisse donnant après cuisson des filaments fermes.
- Courge 'Pomme d'or' : coureuse, environ 20 fruits par pied, de 6 à 8 cm de diamètre et pesant de 50 à 200 grammes. Chair jaune, fibreuse, peu épaisse, et délicatement parfumée.
- Potiron 'Rouge Vif d'Etampes' : Variété vigoureuse produisant des fruits ronds et aplatis à écorce et chair rouge orangé. Excellente conservation.
- Potimarron : variété de potiron à la chair ferme et sucrée, qui rappelle le goût de la châtaigne et fait de délicieux desserts. Sa chair est orange, sucrée.
- Potiron Jaune Gros de Paris : très gros fruit, à écorce jaune foncé, de très bonne conservation.
- Potiron doux vert d'Hokkaido : coureuse, 2 à 4 fruits par pied, de 12 à 15 cm de diamètre sur 9 à 12 cm de haut, pesant de 1 à 4 kg.
- 'Berretina Piacentina' : les fruits bleutés de cette courge ont une silhouette légèrement aplatie et pèsent autour de 7-8kg.
- 'Buttercup' : 3 à 5 fruits de 1 à 2kg par pied. Petits, ces derniers mesurent 20cm de diamètre.
- 'Bleu de Hongrie' : la peau de ce potiron est bleue, offrant un joli contraste avec la chair jaune orangé. Cette dernière est connue pour sa saveur fine et douce. Variété fortement coureuse aux fruits bleu gris pâle de 4 à 8 kg, aux côtes plus ou moins marquées.
- 'Rainbow Banana' : ce potiron offre des fruits bleus panachés de rose de 30cm à 70cm de longueur, entre 5 et 10kg.
- Giraumon 'Galeux d'Eysines' : variété aux fruits couleur saumon à la peau recouverte d'excroissance blanchâtre, de 4 à 10 kg.
- Butternut (dans les moschata) : chair fine et sucrée, très polyvalente (soupes, purées, rôties), bonne conservation si récoltée mûre.
- Musquées de type Provence / sucrine / longue de Nice (dans les moschata) : souvent très parfumées, idéales en gratins et plats « de caractère », mais plutôt demandeuses de chaleur et d’une saison suffisamment longue.
Il est important de noter que les croisements se font surtout entre variétés d’une même espèce (pepo avec pepo, maxima avec maxima, moschata avec moschata). Si vous voulez conserver des graines fidèles à une variété, il faut isoler des fleurs ou pratiquer une pollinisation contrôlée.
Valorisation et débouchés commerciaux du potimarron
Une fois récolté et stocké de manière optimale, le potimarron s’adresse à plusieurs marchés :
- le marché du frais (vente directe, magasins bio, grande distribution) ;
- la transformation agroalimentaire (purées, soupes, chips) ;
- ou encore la restauration et les circuits courts.
Le potimarron se révèle être une culture rentable et accessible pour les maraîchers français, qu'ils soient conventionnels ou bio.
Les bienfaits nutritionnels des potirons
Les potirons sont pauvres en calories, riches en fibres et contiennent de nombreuses vitamines et minéraux. Grâce à leur teneur élevée en fibres, elles procurent rapidement une sensation de satiété. Outre les fruits, les fleurs et les graines sont également comestibles et saines. Les fleurs peuvent être farcies, frites ou ajoutées à une salade. Les graines peuvent être grillées à la poêle ou au four.
Associations de plantes au potager : les "trois sœurs"
La courge est une plante à fort développement. De ce fait, les associations avec d’autres plantes sont parfois difficiles à mettre en place : la végétation de la courge peut vite étouffer les cultures voisines, surtout si les distances ne sont pas respectées.
L'association la plus connue et la plus pratiquée est celle du potiron avec le maïs et le haricot grimpant, souvent appelée "les trois sœurs". Le maïs sert de tuteur au haricot, le haricot apporte l'azote (comme toutes les légumineuses) bénéfique au maïs et au potiron, et le potiron couvre le sol comme le ferait un paillis, apportant fraîcheur au maïs et au haricot, tout en limitant le développement des mauvaises herbes. Le potiron est ainsi cultivé à proximité du haricot et du maïs.
Une astuce inattendue : les jeunes feuilles de potiron
On connaît le potiron pour sa chair, mais il est tout à fait possible de cuisiner une partie des jeunes feuilles de potiron, comme les épinards. Il ne s'agit pas d'utiliser les très grandes feuilles, mais plus simplement les jeunes feuilles, d'une taille maximale de 8 à 10 cm. Faites-les revenir dans du beurre avec de l'ail ciselé, du sel et du poivre pour une dégustation savoureuse.