La floraison est terminée, la pollinisation a donné naissance aux bourgeons qui se sont transformés, laissant place à la fructification : les premiers fruits du verger ont fait leur apparition ! Si l'on se réjouit lorsque l'on voit grossir de nombreuses fleurs fécondées en fruit, il peut arriver que le nombre de fruits portés par l'arbre soit trop important. Il est alors nécessaire de sélectionner certains fruits en formation et de les supprimer : c'est ce qui s'appelle l'éclaircissage. Cette opération, cruciale pour les producteurs de pommes et de poires, vise à assurer une récolte de qualité et des fruits de belle taille.
Pourquoi éclaircir les fruits ?
L'éclaircissage consiste à supprimer une partie des fruits portés par un arbre afin de favoriser l'augmentation du calibre et de la teneur en sucre de ceux qu'on laisse en place. Vous aurez très certainement mal au cœur en retirant tous ces fruits, mais cela sera bénéfique pour votre arbre ainsi que pour les récoltes à venir. L'éclaircissage est nécessaire pour plusieurs raisons fondamentales :
Préserver la vigueur de l'arbre et éviter l'alternance
L'arbre fruitier nourrit ses fruits grâce à la sève qu'il partage et distribue à chacun d'entre eux. Plus les fruits sont nombreux, plus ils sont serrés et plus la quantité de nourriture par fruit est faible. Un nombre excessif de fruits demande énormément d'énergie à l'arbre. Votre arbre fruitier risque de se fatiguer et la récolte de l'année suivante en sera affaiblie. C'est le phénomène de l'alternance, où un arbre produit abondamment une année et très peu l'année suivante. L'éclaircissage a pour but de ménager les pommiers et poiriers, leur permettant de conserver suffisamment d'énergie pour les cycles de production futurs. À noter que lors de la première année de plantation d'un fruitier en racines nues, il est conseillé de retirer la totalité des fruits afin de ne pas fatiguer votre arbre lorsque le système racinaire se restructure. La floraison et la fructification sont deux actions qui demandent beaucoup d'énergie à la plante, autant les aider quand on le peut !
Améliorer la qualité et le calibre des fruits
L'éclaircissage des fruits permet surtout d'avoir des fruits de plus gros calibres et d'améliorer leur qualité gustative. En réduisant le nombre de fruits, l'arbre peut concentrer sa sève et ses nutriments sur les fruits restants, leur permettant de grossir davantage et de développer une meilleure saveur. Des fruits trop serrés pour se développer correctement seront de petite taille, parfois mal formés ou déformés.
Limiter le développement des maladies et les risques de branches cassées
L'éclaircissage de nos pommiers et poiriers nous permet aussi de limiter le développement des maladies en aérant les bouquets de fruits. La promiscuité excessive entre les fruits crée un environnement confiné favorable à l'évolution des maladies cryptogamiques. En espaçant les fruits, on améliore la circulation de l'air et la pénétration de la lumière, réduisant ainsi les risques. De plus, l'éclaircissage permet d'éviter le risque de branches cassées en allégeant le poids supporté par les arbres, surtout sur des jeunes sujets ou des arbres ayant une production abondante.
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Quand et comment éclaircir ses fruits ?
L'éclaircissage succède à la taille hivernale et peut être réalisé en deux temps si les arbres sont vraiment trop chargés. Néanmoins, la nature fait très bien les choses et les fruits en excès chutent d'eux-mêmes, l'arbre fruitier ne pouvant pas toujours subvenir aux besoins de tous. On appelle ce phénomène la chute physiologique.
La chute physiologique : une aide naturelle
Certaines années, il arrive que des fruits en formation s'éliminent tout seuls, sans intervention du jardinier. Cette sélection naturelle se nomme « chute physiologique » et se déroule généralement au mois de juin. Il convient de laisser cette étape se produire pour ne pas faire doublon et risquer de diminuer exagérément la future récolte. Cependant, cette élimination naturelle n'a pas toujours lieu ou est insuffisante, et nous sommes alors dans l'obligation de mettre la main à la pâte pour éviter de fatiguer nos arbres en pleine production.
Le moment opportun pour agir
L'opération doit avoir lieu au mois de juin, après la chute physiologique des fruits naturellement avortés. L'éclaircissage se réalise généralement lorsque les fruits atteignent la taille d'une noix (environ 25 à 45 jours après la floraison). En terminant l'éclaircissage avant la mi-juin, vous serez sûr qu'aucune espèce n'a commencé son induction florale, un processus qui anticipe (déjà !) les floraisons du printemps suivant. Pour le kiwi, agissez plus vite, c'est-à-dire dans le mois qui suit la floraison.
Les techniques d'éclaircissage selon l'espèce
Il faut procéder à la sélection des fruits en ne laissant qu'un seul fruit par bouquet, généralement celui du milieu du bouquet qui est le fruit le plus avancé. Sur chaque bouquet, vous devrez ne conserver qu'un seul fruit, généralement de taille 20 à 25mm : idéalement garder celui qui se situe au centre du bouquet, sauf si le plus sain, sans tache ni attaque de ravageurs, est excentré. Il suffit de pincer le pédoncule de chaque fruit à retirer, soit à la main ou bien à l'aide d'un petit sécateur, en faisant attention de ne pas abîmer le fruit restant. Munissez-vous d'un sécateur bien affûté et désinfecté. Pour les pommes, les poires et les coings, coupez le pédoncule.
Voici quelques spécificités par espèce :
- Pommier : Laissez un fruit par bouquet, plutôt celui du centre qui est généralement le plus gros, en sectionnant les pédoncules à l'aide d'un sécateur. Les plus beaux fruits sur le pommier sont généralement au centre du bouquet.
- Poirier : Conservez plutôt un des fruits latéraux. Inversement aux pommes, sur le poirier, les plus beaux fruits se trouvent à la périphérie du bouquet.
- Pêcher et Nectarinier : Ces fruits sont dépourvus de pédoncule. Tournez les fruits sur eux-mêmes avec la main pour les détacher. Gardez cinq à six fruits par rameau, au plus près de la branche charpentière, en anticipant leur taille à maturité afin qu'aucun ne se touche en grossissant.
Toujours privilégier les fruits sains et bien formés, sans taches ni marques de ravageurs. Si vous ne pouvez accéder aux branches les plus hautes, munissez-vous d'une fourche ou bien d'un balai afin de secouer les branches.
Les espèces concernées par l'éclaircissage
En réalité, peu d'espèces sont impactées par l'éclaircissage, et seules celles dont on espère une production de fruits de gros calibre sont concernées. L'éclaircissage des fruits se pratique en général sur le pommier principalement mais également sur le poirier, le pêcher, le nectarinier, l'abricotier et le cognassier (ce dernier ne fait pas l'unanimité concernant son besoin d'éclaircissage).
Pour le reste, les abricotiers, les pruniers, les agrumes, les fruits à coques ainsi que les cerisiers sont parfaitement capables de produire un grand nombre de fruits de gabarit normal et de grande saveur sans passer par l'éclaircissage. Ces arbres gèrent naturellement leur charge fruitière de manière efficace.
Les bénéfices à long terme de l'éclaircissage
L'éclaircissage n'est pas une perte de récolte mais un investissement pour l'avenir de votre verger. En plus des avantages déjà mentionnés concernant la qualité des fruits et la santé de l'arbre, cette pratique contribue à une meilleure pérennité de votre production.
Une production plus régulière
En évitant le phénomène d'alternance, l'éclaircissage permet d'assurer une production plus régulière d'année en année. Plutôt qu'une année très abondante suivie d'une année quasi stérile, vous obtiendrez des récoltes plus constantes et prévisibles, ce qui est un atout majeur pour les producteurs.
Une meilleure résistance aux maladies
Des arbres moins fatigués et des fruits bien aérés sont intrinsèquement plus résistants aux maladies et aux attaques de ravageurs. L'énergie économisée par l'arbre grâce à l'éclaircissage peut être réinvestie dans le renforcement de ses défenses naturelles.
Une durée de vie prolongée pour l'arbre
Un arbre fruitier soumis à des surcharges de production répétées s'épuise prématurément. L'éclaircissage, en régulant la charge, contribue à prolonger la durée de vie productive de l'arbre, vous permettant de profiter de ses fruits pendant de nombreuses années.
Un impact environnemental réduit
Une production de qualité supérieure grâce à l'éclaircissage peut également avoir un impact environnemental positif. Des fruits de meilleure taille et moins sujets aux maladies réduisent le besoin de traitements supplémentaires et de gaspillages liés aux fruits mal formés ou abîmés.
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L'éclaircissage dans le cycle annuel du verger
L'éclaircissage est une étape clé dans le cycle annuel de gestion d'un verger. Il s'inscrit après la taille hivernale et la floraison, et précède la période de grossissement final des fruits. Chaque action a une influence sur la suivante, et l'éclaircissage est l'une des interventions les plus déterminantes pour la qualité de la récolte.
En complément de la taille hivernale
La taille hivernale vise à structurer l'arbre, favoriser la ramification et préparer les futurs sites de fructification. L'éclaircissage vient compléter cette action en affinant la charge fruitière sur les branches ainsi préparées. Sans une bonne taille préalable, l'éclaircissage peut être plus ardu et moins efficace.
L'observation comme maître mot
La réussite de l'éclaircissage repose en grande partie sur l'observation. Il est essentiel de surveiller attentivement le développement des fruits, d'attendre la chute physiologique et d'évaluer la charge restante sur chaque branche avant d'intervenir. Chaque arbre et chaque année peuvent présenter des spécificités nécessitant une adaptation de la méthode.
Une opération minutieuse
Bien que l'idée d'enlever des fruits puisse sembler contre-intuitive, c'est une opération minutieuse qui demande de la précision et une compréhension de la physiologie de l'arbre. En prenant le temps de réaliser un bon éclaircissage, on assure non seulement une récolte satisfaisante pour l'année en cours, mais on prépare également le succès des saisons futures.
En conclusion partielle, loin d'être un gâchis, l'éclaircissage est une technique horticole raffinée qui garantit une production fruitière abondante, savoureuse et durable, tout en préservant la santé et la vitalité de vos arbres fruitiers. C'est une démarche d'anticipation et de gestion intelligente du potentiel de votre verger.