Le kaki, connu sous le nom latin de Diospyros kaki, est un arbre fruitier exceptionnel, tant par ses qualités nutritionnelles que par sa valeur ornementale. Originaire d'Extrême-Orient, il appartient à la famille des Ébénacées et porte des fruits souvent comparés à de grosses tomates sphériques ou aplaties, à la peau lisse orange vif. Surnommé « fruit du feu divin » (du grec Dios pour divin et Pyros pour feu), cet arbre est un véritable spectacle vivant, particulièrement en automne et en hiver, lorsque ses branches dénuées de feuilles restent chargées de fruits colorés.
Comprendre le cycle et la botanique du plaqueminier
Le plaqueminier est un arbre de croissance lente qui peut atteindre à maturité 10 mètres en moyenne, bien que certaines variétés dépassent 12 mètres tandis que d'autres restent plus compactes. En automne, son feuillage vert luisant prend une belle teinte pourpre avant de tomber, laissant place à une architecture de branches élégantes. Son bois, très dur, est d’ailleurs prisé par les ébénistes.
La floraison survient au printemps. Les fleurs, discrètes avec leurs pétales blanc crème, varient selon le type d'arbre :
- Les kakis monoïques portent des fleurs mâles (plus petites, en bouquet) et des fleurs femelles sur le même sujet. Les fleurs femelles sont pollinisées par les insectes, produisant des fruits avec de nombreuses graines, généralement moins astringents.
- Les kakis parthénocarpiques (ou dioïques) ne portent que des fleurs femelles qui s'autofécondent, produisant des fruits sans graines.
Il est important de noter que le genre des plaqueminiers se distingue par leurs fleurs groupées en bouquet chez l'arbre à kaki mâle. Le fruit lui-même est une grosse baie. Le calice est le trait caractéristique du fruit dès sa formation. Le pédoncule est toujours court, gros, fortement attaché à la branche et au fruit ; c'est pourquoi les fruits ne peuvent pas être détachés par le vent.
Variétés et distinction entre astringence et saveur
La classification des kakis repose principalement sur leur astringence, un phénomène dû à la présence de tannoïdes dans le fruit encore vert.
- Les kakis astringents : Le fruit n'est mangeable que lorsqu'il est blet (très mûr, mou). Si vous les dégustez trop tôt, leur saveur est âcre et immangeable.
- Les kakis non astringents (kakis pommes) : Ils peuvent être consommés dès octobre ou novembre, alors qu'ils sont encore durs et fermes, à la manière d'une pomme.
Parmi les variétés notables :
- 'Fuyu' : La référence en kaki-pomme, autofertile et très appréciée pour sa chair sucrée.
- 'Cioccolatino' : Un petit plaqueminier (4,50 m) aux fruits dont la chair devient chocolat et extrêmement sucrée.
- 'Costata' et 'Muscat' : Des variétés astringentes autofertiles, vigoureuses et productives.
- 'Ragno' : Très rustique, ne dépassant pas 3 mètres, idéal pour les espaces restreints.
- 'Rojo Brillante' : Une variété de grande qualité, très sucrée, réservée toutefois à la moitié sud de la France.
- 'Nikita's Gift' : Exceptionnellement rustique, supportant jusqu'à -25°C.
Conseils pour la plantation et l'emplacement
Le kaki réussit très bien en région méditerranéenne grâce aux étés chauds. Toutefois, en situation protégée et ensoleillée, il peut très bien réussir aussi en région parisienne, car il se révèle très rustique, supportant des températures négatives jusqu'à -15 à -20°C.
Pour réussir la plantation :
- Période : Installez-le de préférence en début d’automne, quand la terre est encore chaude et les pluies plus fréquentes. Évitez les périodes de gel.
- Sol : Il préfère les sols de tous types à condition qu’ils soient légèrement acides et bien drainés. Il sera plus productif dans une terre riche et profonde.
- Préparation : Creusez un trou de 3 à 4 fois le volume de la motte. Ajoutez du compost bien décomposé et un peu de corne broyée.
- Installation : Placez un tuteur, installez la motte sans enterrer le collet, tassez et arrosez copieusement.
Il est conseillé de l’installer dans un endroit protégé du vent pour éviter la casse des branches, fragilisées en automne par le poids des fruits.
Entretien et soins au fil des saisons
Le plaqueminier est un fruitier particulièrement facile à vivre. L’arrosage est fréquent durant les 2 premières années, mais par la suite, il supportera assez bien la sécheresse. Néanmoins, il est judicieux de l’arroser sans excès durant l’été pour obtenir des fruits plus gros.
La taille s'effectue à la fin de l’hiver. Vous supprimerez les branches endommagées et vous aérerez le centre de sa ramure pour laisser pénétrer l'air et le soleil. Attention de ne tailler que les rameaux de l’année et de ne pas tailler sévèrement pour profiter de sa fructification. Il sera peut-être nécessaire de placer des supports sous les branches qui ploient sous le poids des fruits dès le mois de septembre.
En cas de culture de semis (bien que le résultat soit aléatoire et long, jusqu'à 10 ans pour les fruits), il faut savoir que les graines nécessitent une stratification froide entre 3°C et 5°C pendant 120 jours pour germer.
Récolte et conservation : l'art du blettissement
Pour les kakis astringents, vous devez attendre que les fruits soient blets pour les consommer. Leur chair doit devenir déliquescente, signe qu'elle est sucrée et prête à être consommée. C’est une idée erronée, mais assez répandue, de croire que l’âpreté disparaît uniquement lorsque le fruit a subi l'effet de la gelée. Dans la plupart des variétés, les tannoïdes ne disparaissent qu'au fur et à mesure de la maturation des fruits.
Si vous voulez éviter de vous disputer ces fruits avec les oiseaux, protégez-les d'un filet. Vous pouvez aussi les cueillir en novembre et les faire mûrir sous abri en gardant le calice.
11# Je sèche mes kakis du jardin pour l'hiver !
Qualités nutritionnelles et vertus
Le kaki est un fruit d'hiver riche en sucres, fibres, vitamine C, provitamine A et antioxydants. C'est aussi une belle source d'oligo-éléments et de minéraux dont le potassium, calcium et magnésium. Avec environ 127 calories pour 100 g, il est riche en fibres, ce qui est intéressant car les aliments riches en fibres sont plus rassasiants que les autres. Il est donc tout à fait indiqué d’en manger pour caler sa faim sans prendre de kilos.
Prévention des maladies et ravageurs
Le plaqueminier n’est pas sensible aux maladies, mais il peut être atteint de chlorose en sol calcaire, une carence en fer qui se traite par l'apport d'un engrais riche en fer. Côté nuisibles, la mouche méditerranéenne des fruits (cératite) est la menace principale. Elle pond ses œufs sous le calice. Il est recommandé d'agir par précaution en plaçant des pièges à phéromones tôt dans la saison et en ramassant scrupuleusement tous les fruits tombés au sol pour interrompre le cycle larvaire.
Utilisation au jardin : un atout paysager
Ce bel arbre fruitier pourra parfaitement être installé seul dans une pelouse ou une prairie. Rappelez-vous que ses fruits orange restent sur l’arbre nu tout l’hiver pour lui trouver une place qui le mettra à l’honneur à cette saison. Vous pourrez également l’intégrer dans un massif, notamment les variétés les plus basses, ou encore dans une haie mixte ou fruitière.
En somme, le plaqueminier est un arbre "à trois fins" : industriel pour son bois, ornemental pour son port et la beauté de ses fruits, et utile pour l'excellence de ces mêmes fruits. Son acclimatation, débutée en France à Toulon, en fait aujourd'hui un pilier des jardins européens cherchant à allier esthétique hivernale et générosité fruitière.