L’œuvre de Jean Giono, L’Homme qui plantait des arbres, constitue un pilier incontournable de la littérature de jeunesse et de l’éducation au développement durable. Pour les enseignants de CM2, ce texte offre une richesse thématique permettant de croiser les arts du langage, l’histoire, la géographie et les sciences. Ce dossier propose une approche structurée pour aborder cette nouvelle emblématique, en s’appuyant sur des outils pédagogiques adaptables et une réflexion profonde sur la portée du récit.
Genèse et contexte historique du récit
Cette histoire commence en 1913, en Haute-Provence. Jean Giono, l’auteur du livre se promène sur les plateaux désertiques, au milieu des lavandes, traverse des villages en ruines, il a très soif et il ne trouve pas d’eau. Ce cadre géographique, marqué par l’aridité et l’abandon, sert de point de départ à une transformation radicale. Le contexte historique est primordial : le récit traverse les tourments du vingtième siècle, incluant les deux guerres mondiales qui ont laissé le pays dans un état de délabrement. Il est fascinant de noter que, malgré ces catastrophes, le travail de l’homme sur la nature continue avec une patience infinie.
L’étude de ce texte permet d’aborder l’histoire des arts au 20ème siècle, en mettant en perspective la plume de Giono avec les réalités sociales de l’époque. Pour les élèves de CM2, il est essentiel de comprendre que le narrateur, qui découvre cette terre désolée, est le témoin d’une métamorphose silencieuse. Le personnage central, Elzéard Bouffier, est un berger solitaire qui, chaque jour, trie et plante une centaine de glands tout en gardant ses moutons. Ce geste simple, répété avec constance, devient le moteur d’un changement écologique majeur.
Analyse littéraire et compréhension de texte
Pour accompagner les élèves dans l’analyse, un questionnaire structuré permet de vérifier la compréhension fine du récit. Les questions de repérage dans le texte sont essentielles pour ancrer les acquis :
- A quel genre littéraire appartient ce texte ?
- Qui est le narrateur ? Que sais-tu sur lui ?
- Qui sont les personnages principaux de cette histoire ?
- Où se déroule l’histoire ? En quelle année ?
- Dans quel contexte historique se déroule l’histoire ?
Ces interrogations permettent de dégager la structure narrative. Le narrateur, véritable observateur, devient le lien entre le lecteur et le berger. La rencontre avec Elzéard Bouffier marque une rupture dans le récit : le passage du désert à la renaissance de la forêt. Les élèves doivent être capables d'identifier les changements observés par le narrateur, notamment lors de son retour après les conflits mondiaux. J’ai vu Elzéard Bouffier pour la dernière fois en juin 1945. Il avait alors quatre-vingt-sept ans. J’avais donc repris la route du désert, mais maintenant, malgré le délabrement dans lequel la guerre avait laissé le pays, il y avait un car qui faisait le service entre la vallée de la Durance et la montagne.
Approfondissement : le rôle de la nature dans l’art
L’éducation artistique, tout comme l’apprentissage des mathématiques, nécessite une progressivité. Tout comme pour les ateliers de logique - où l’on propose des niveaux de Sudoku allant de l’initiation à la pratique experte - l’étude de la littérature peut être adaptée. Par exemple, j'ai eu des CE1 CE2, et on travaillait beaucoup de choses en commun, sauf que les CE1 n'ont pas de programme d'histoire de l'art, mais qu'il est hors de question de les exclure de ces moments d'apprentissages culturels.
Le travail sur les arts visuels, comme le thème des "Oiseaux dans l'Art" ou les cartes transformables, permet de créer des ponts. Actuellement, plus de 160 cartes sont disponibles pour accompagner n'importe quelle époque ou style. Cette flexibilité est cruciale. Entre l'ASH et les tours et détours de brigade, il me fallait quelque chose de très adaptable à ma pratique et mes besoins selon les classes et les niveaux. Pour les élèves de CM2, le lien entre la plantation des arbres et l’esthétique du paysage permet de réfléchir sur la place de l’humain dans son environnement.
Questionnements sur la transformation du milieu
Le cœur de la compréhension repose sur l’explication des phénomènes naturels induits par le travail du berger. Les élèves doivent répondre à des questions clés :
- Quand l’auteur a-t-il vu Elzéard Bouffier pour la dernière fois ?
- Quels changements, le narrateur constate-t-il dès son retour au village ?
- Qui a permis de retrouver le bonheur au village ?
- Comment expliques-tu que l’eau soit revenue dans les ruisseaux ?
- Quand le berger est-il mort ? Où ?
La réponse à ces questions ne doit pas seulement être factuelle. Il s'agit de comprendre que la reforestation a permis de restaurer le cycle de l'eau. L'humidité retenue par les arbres a permis aux sources, auparavant taries, de jaillir à nouveau. C'est une leçon magistrale d'écologie avant l'heure, où la persévérance d'un seul individu peut modifier le destin d'une région entière.
Planter à tout prix - Des arbres pour sauver la planète ? | Documentaire | ARTE
Pédagogie différenciée et outils complémentaires
Pour soutenir cet enseignement, il est utile d'intégrer des activités transversales. Si l'on prend l'exemple des mathématiques, l'utilisation de grilles progressives permet de maintenir l'intérêt des élèves. Le premier niveau comporte une grille par semaine de classe environ, car c'est un niveau d'initiation, et si les élèves buguent, on peut rester dessus. Le second niveau est plus court : un élève qui s'en sort bien, s'en sortira avec des vrais sudokus. Le troisième niveau est encore plus court, car il s'agit des grilles "normales", qu'on peut recréer ou copier à l'envie !
Cette méthodologie s'applique parfaitement au dossier sur Giono. Il est possible de créer des niveaux de lecture et d'analyse : une découverte simple pour les plus jeunes, et une analyse textuelle approfondie pour les CM2. J'en ai mis quelques unes le temps d'habituer les élèves, en conservant la mise en page des niveaux précédents mais on peut en créer tant qu'on veut. La mise à jour constante des supports, comme les cartes d'histoire de l'art, permet d'enrichir le dossier sans jamais lasser les élèves.
L'impact du récit sur les élèves de cycle 3
L'histoire d'Elzéard Bouffier est une fable sur la résilience. En 1913, le monde basculait dans l'horreur, et pourtant, un homme, seul, choisissait de préparer l'avenir en plantant des glands. Ce contraste est saisissant pour des élèves de 10-11 ans. En étudiant ce texte, ils ne font pas seulement de la littérature, ils apprennent la valeur de l'engagement citoyen et du respect de la nature.
L'adaptation du vocabulaire est une étape nécessaire. Dans le cadre d'un projet commun en Art, il m'a fallu revoir le niveau de difficulté du vocabulaire et la quantité de texte un peu à la baisse, sans pour autant sacrifier la substance de l'œuvre. L'objectif est de rendre le message de Giono accessible à tous, tout en stimulant la réflexion critique.
Perspectives interdisciplinaires : au-delà du livre
L'étude de L'Homme qui plantait des arbres ne s'arrête pas à la dernière page. Le lien avec les événements mondiaux, comme les Jeux Olympiques, peut sembler lointain, mais il s'inscrit dans une logique de curiosité sur le monde. Pour Milan Cortina 2026, c'est là CLIC. Les JO d'hiver 2018 avaient lieu à Pyeongchang, Corée du Sud, du 9 au 25 février 2018 : 82 nations étaient représentées. Cette ouverture sur le monde, combinée à une attention portée à son environnement proche (la vallée, la forêt, le village), forme la base d'une éducation complète.
L'enseignant doit se voir comme un facilitateur, capable de jongler entre les disciplines. La littérature devient le point de convergence. En utilisant les outils documentaires fournis, comme le questionnaire et sa correction, on structure la pensée de l'élève. On lui apprend à chercher l'information, à la vérifier et à la synthétiser. C'est ce travail de précision, similaire à la rigueur nécessaire pour résoudre une grille de Sudoku ou pour classer des œuvres d'art, qui forge l'esprit scientifique et littéraire de l'enfant.
Enfin, il est crucial de rappeler que la transmission de cette œuvre repose sur la capacité de l'enseignant à adapter ses supports. Que ce soit à travers les 160 cartes d'arts visuels ou les grilles de mathématiques, chaque outil doit servir le projet pédagogique global. L'histoire d'Elzéard Bouffier, par sa simplicité apparente, est une source inépuisable de leçons sur la vie, la patience et la protection de notre planète, des thématiques qui restent, année après année, au cœur des préoccupations du cycle 3.