La vallée d'Abondance, nichée dans les contreforts des Alpes françaises en Haute-Savoie, est le berceau d'une tradition artisanale aussi délicate qu'ancrée : la sculpture des colombes en copeaux de bois. Ces oiseaux décoratifs, bien plus que de simples objets, sont des symboles de paix, de bonheur et de protection, perpétuant un héritage ancestral transmis de génération en génération. Loin des volatiles que l'on pourrait croiser au détour d'un sentier, ces colombes particulières se cachent dans les ateliers de quelques artisans passionnés, qui donnent vie à ces "dentelles de bois" avec une minutie et un savoir-faire remarquables.
L'Art de la Sculpture sur Bois : Une Tradition Savoyarde
La colombe d'Abondance est un oiseau décoratif entièrement réalisé à la main, principalement à l'aide d'un Opinel, le couteau savoyard par excellence. Elle est composée de deux morceaux de bois, généralement de l'épicéa ou du tilleul, finement taillés en lamelles. Ces deux pièces sont ensuite assemblées à mi-bois au centre du corps : l'une pour former la tête, le corps et la queue, l'autre pour les ailes. Le processus de fabrication est étonnamment long et exigeant. Le bois est laissé à tremper des heures durant pour l'attendrir, permettant ainsi de le sculpter avec une précision extrême. Chaque oiseau est sculpté à la main, du bec aux plumes les plus fines, témoignant d'une habileté qui transforme deux simples morceaux de bois en un symbole vibrant d'élégance.
L'Opinel, outil incontournable de cet artisanat, a vu le jour en 1890 à Gevoudaz, en Savoie, inventé par Joseph Opinel. On le reconnaît à sa lame ornée de la main couronnée, symbole du duché de Savoie, et à sa virole qui permet de bloquer ou de ranger la lame dans le manche en bois. Ce couteau est le compagnon fidèle des alpages, celui que l'on porte sur soi pour pique-niquer en montagne, réputé pour son tranchant inégalé. Cependant, comme le dit si bien l'adage, l'outil ne fait pas le moine ; c'est le savoir-faire de l'artisan qui donne vie à ces oiseaux aux ailes les plus fines et délicates.
Cet artisanat trouve ses racines dans les longues soirées d'hiver et les journées passées aux alpages. Dans les temps anciens, les distractions étaient rares et la vie difficile. Les bergers, veillant au coin du feu ou surveillant leurs troupeaux, sculptaient ces petits oiseaux. Cet art se transmettait de père en fils, au sein des communautés montagnardes, et les colombes finissaient souvent accrochées au-dessus de la cheminée, délicatement suspendues à un fil pour se balancer au moindre mouvement dans la pièce. Elles sont de véritables odes à la patience, s'apparentant à de la dentelle de bois.
Symbolisme et Traditions Associées à la Colombe d'Abondance
La colombe d'Abondance revêt une signification profonde dans la culture savoyarde et au-delà. Elle était autrefois suspendue dans la salle de la fruitière, appelée "pêle", ou dans la pièce commune des habitations. Offerte comme cadeau décoratif, elle était considérée comme un porte-bonheur et un symbole éternel de paix. Elle protégeait la demeure qui l'abritait et l'amitié de ceux qui l'offraient. C'était également un présent privilégié pour des événements importants de la vie, tels qu'une naissance ou un mariage. On l'accrochait notamment dans les chambres, au-dessus du berceau des enfants, pour porter bonheur. Jean-Pierre David, sculpteur de colombes à Châtel depuis les années 1970, a ainsi confectionné des dizaines de colombes chaque saison, faisant le bonheur des habitants et des touristes, perpétuant cet héritage qui nous raccroche au passé et aux valeurs traditionnelles.
Ces oiseaux de bois aux ailes déployées sont plus que de simples ornements ; ils sont le fruit d'une tradition ancestrale que l'on retrouve, de manière intéressante, dans d'autres cultures, notamment dans les pays slaves et nordiques. On peut en croiser en Russie ou en Finlande, témoignant d'une résonance universelle pour ce symbole.
Où Trouver Ces Délicates Œuvres d'Art Aujourd'hui ?
Aujourd'hui, la tradition de la colombe d'Abondance perdure dans la vallée d'Abondance et le Pays de Gavot, sur les contreforts des Alpes françaises en Haute-Savoie. Des artisans comme Jean Bétemps, Marcel Favre-Rochex et Charles Girard-Berthet comptent parmi les dépositaires de cette tradition. Ils vendent leurs créations minutieuses dans les villages d'Abondance et Bernex. Ces deux ravissants villages, nichés dans le Chablais, sont connus pour leurs églises à clocher à bulbe et leurs immenses chalets centenaires.
À Bernex, la traditionnelle désalpe, descente des alpages lors de la Saint-Michel le dernier samedi de septembre, offre une ambiance authentique au son des sonnailles, où l'on peut certainement apercevoir ces colombes. Quant à Abondance, c'est une charmante station de ski du domaine des Portes du Soleil, également célèbre pour son délicieux fromage du même nom.
L'acquisition d'une colombe ancienne peut être un défi en raison de sa fragilité et de sa rareté, rendant les prix peu accessibles. Il faut compter entre 300 et 500 € pour une colombe ancienne en bon état. Une colombe neuve, bien sûr, coûtera beaucoup moins cher. Pour ceux qui souhaitent découvrir des sculpteurs, André et Maurice Michaud travaillent dans leur atelier situé à côté de l'Office du Tourisme de Morillon. Le même type de tradition existait également en Vallée d'Aoste, comme en témoigne Avio Marquet, qui a reproduit une ancienne colombe.
Des copeaux et des hommes - 4/5 L'oiseau d'Abondance
Autres Objets Artisanaux de la Région : L'Assetà et les Flottins
En marge de la colombe d'Abondance, la région alpine regorge d'autres trésors artisanaux, témoignant d'un savoir-faire et d'une histoire riches. L'assetà, par exemple, est une assiette en patois chamoniard. Fabriquée en bois - et parfois appelée "argenterie des Bauges" lorsqu'elle provient de cette zone géographique -, en étain ou en terre vernissée, l'assiette fait partie des objets paysans et montagnards aujourd'hui très recherchés. Décorative, elle s'expose sur les murs, se glisse dans les vaisseliers ou retrouve même une utilité. Pour dénicher une assiette paysanne ancienne, il faut compter entre 10 et 80 €, et il est conseillé d'être exigeant sur l'état de la pièce, car elles sont nombreuses.
Dans une veine plus contemporaine mais toujours liée au bois, Évian-les-Bains célèbre chaque année les Flottins. Un "flottin" est à la fois un personnage et du bois qui flotte, du bois flotté. Ces gnomes, lutins, fées et sorcières en bois flotté animent Évian chaque année pendant les fêtes dans "Le Fabuleux village", avec pas moins de 650 sculptures. C'est une autre manière de voir le bois prendre vie et raconter des histoires dans la région.
Les Oiseaux Alpins : Réels et Symboliques
Les Alpes ne manquent pas de beaux oiseaux, bien réels cette fois. On y croise toutes sortes de volatiles, des plus communs comme les corneilles et les pinsons, jusqu'aux espèces plus locales et emblématiques : les buses, les faucons pèlerins dont la migration peut être observée à Thollon-les-Mémises, ou les choucas, ces "corneilles des cimes" friandes de pique-niques sur les sommets. Cependant, si l'on parle de ces volatiles sculptés, il ne faut pas s'attendre à les croiser au détour d'un sentier, car ils se cachent principalement dans les ateliers d'artisans qui perpétuent cette tradition confidentielle au creux de la vallée d'Abondance et du plateau de Gavot.
Les colombes d'Abondance sont plus que deux morceaux d'épicéa ; ce sont le fruit d'une tradition ancestrale, de la patience et d'un savoir-faire qui transforme le bois en une œuvre d'art aérienne. Elles incarnent l'âme d'une région, ses coutumes et les valeurs transmises de génération en génération. Pour ceux qui souhaitent approfondir leurs connaissances, l'étude de Laurence Mikander et Ariella Rothberg sur la colombe de la vallée d'Abondance et du Pays de Gavot est une lecture passionnante. Cet objet local, découvert et célébré par des créateurs tels que Jean Bétemps, continue d'enchanter et de porter bonheur, un témoignage vivant de l'artisanat savoyard.