Le labourage, une pratique ancestrale qui accompagne l'humanité depuis le néolithique, demeure l'un des piliers les plus débattus de l'agriculture moderne. Depuis des milliers d’années, le labourage a façonné nos paysages et nos assiettes. Mais aujourd’hui, cette pratique ancestrale est au cœur de vifs débats. Est-elle un allié indispensable ou un ennemi caché de nos sols ?
Qu’est-ce que le Labourage et Pourquoi Labourer la Terre ?
Le labourage est une opération agricole qui consiste à travailler le sol en le retournant et en l’ameublissant. Il est utile de faire la différence entre le terme « labour » et « labourage ». Le labour désigne souvent le résultat de l’action, la parcelle de terre qui a été retournée. Le labourage, lui, est l’action de labourer elle-même. L’outil principal pour cette tâche est la charrue.
Les Objectifs Traditionnels du Labourage
Pourquoi se donner tant de mal à retourner la terre ?
- Préparation du Lit de Semences : C’est un peu comme préparer un lit douillet pour un bébé. Le labourage vise à créer une structure de sol fine et meuble. Cela permet aux graines de germer de manière uniforme et aux jeunes racines de s’enfoncer facilement pour trouver eau et nutriments.
- Gestion des Adventices : Les mauvaises herbes sont de grandes concurrentes pour vos cultures. Elles leur volent la lumière, l’eau et les éléments nutritifs.
- Aération et Ameublissement du Sol : Un sol compact est comme un mur pour les racines et l’eau. Le labourage brise cette compaction, améliore la porosité du sol.
- Incorporation des Amendements : Si vous ajoutez du fumier, du compost, des engrais verts ou d’autres matières pour améliorer votre sol, le labourage aide à les mélanger de manière uniforme dans la couche travaillée.
- Contrôle des Ravageurs et Maladies : Certains insectes nuisibles passent une partie de leur cycle de vie dans les résidus de culture ou la couche superficielle du sol.
Le Labourage à Travers l’Histoire
Le labourage n’est pas une invention récente ! Il remonte à des milliers d’années. Les premiers outils étaient très simples, comme l’araire, un instrument en bois qui ne faisait qu’égratigner la surface du sol sans vraiment le retourner. Le labourage est devenu un symbole fort du travail de la terre, de la persévérance et de la maîtrise de l’homme sur la nature pour produire sa nourriture.
Les Différents Types de Labourage : Profondeurs et Méthodes
Selon le type de sol, la culture à implanter, ou l’objectif recherché, on peut varier la profondeur et la méthode de travail.
Classification selon la Profondeur du Travail
- Labour très léger (5-10 cm) : Façon superficielle.
- Labour moyen (15-30 cm) : La profondeur la plus courante pour la majorité des cultures.
- Labour profond (30-40 cm) : On descend plus bas.
- Labour de défoncement : Au-delà de 40 cm.
Types de Labour selon le Retournement
- Labour dressé : La bande de terre est fortement retournée et se tient presque verticalement.
- Labour couché : La terre est moins retournée, elle est plutôt déposée à plat.
- Labour intermédiaire : Un compromis pour enfouir les résidus tout en assurant une aération.
Avantages Détaillés du Labourage Traditionnel
Si le labourage est aujourd’hui discuté, il faut reconnaître qu’il a des avantages qui expliquent sa popularité : le nettoyage du sol contre les vivaces, l'homogénéisation des amendements et l'amélioration de la structure à court terme. Pour les sols très lourds ou argileux, un labour réalisé à l’automne, avant l’hiver, permet au gel et au dégel de briser les grosses mottes de terre. C’est un peu comme si la nature travaillait pour vous !
Les Inconvénients et Impacts Négatifs du Labourage
Son utilisation répétée année après année peut avoir des conséquences négatives :
- Formation de la Semelle de Labour : Juste en dessous, là où les socs appuient, le sol peut devenir très compacté.
- Érosion Accrue : Après un labour, le sol est nu et très vulnérable à l’érosion hydrique ou éolienne.
- Diminution de la Matière Organique : L'exposition à l'oxygène accélère sa décomposition par les microbes, transformant une partie du carbone en CO2.
- Perturbation de l’Écosystème Souterrain : Le labour détruit les galeries des vers de terre et déséquilibre les réseaux trophiques complexes.
Équipement et Outils Indispensables
La charrue à versoirs est l’outil emblématique. Elle utilise un soc pour couper horizontalement, un coutre pour couper verticalement, et un versoir pour retourner la terre. Il existe des modèles réversibles permettant de toujours rejeter la terre du même côté. Pour le jardinier, la bêche, la fourche-bêche ou la grelinette permettent un travail plus manuel et respectueux de la structure.
Comment régler sa charrue ?
Quand et Comment Labourer ?
Le choix de la date est crucial. Le labour d’automne est recommandé pour les sols lourds et argileux. Le labour de printemps est plutôt adapté aux sols légers qui ont tendance à se tasser pendant l’hiver. Il faut impérativement labourer un sol « ressuyé ». Si le sol est trop humide, vous risquez de créer une semelle de labour lisse et imperméable, et de former des mottes plastiques qui deviendront comme du béton en séchant. On dit alors qu’on « mâche » le sol.
Les Alternatives au Labourage : Vers une Agriculture de Conservation des Sols (ACS)
Les Techniques Culturales Simplifiées (TCS) remplacent le labour par un travail superficiel sans retournement. Dans l’Agriculture de Conservation des Sols (ACS) et notamment le semis direct, le sol n’est plus travaillé sauf sur la ligne de semis.
Rôle Essentiel des Couverts Végétaux
Pour compenser les pertes en humus, des plantes spécifiques sont cultivées entre les rangs ou après la récolte afin que le sol ne soit jamais nu. Le semis direct doit être accompagné d’une couverture végétale permanente pour produire sur place un engrais vert. Les agriculteurs qui se sont spécialisés dans ce type de culture ont appris à ajuster tous les ans la composition des couverts tenant compte de la nature et des dates de semis des cultures exportables.
Labourage vs. Idées Reçues
Le labour déstocke le carbone du sol : FAUX
La comparaison des résultats entre expérimentations de semis direct et de labour ne prenait pas en compte suffisamment de profondeur du sol, à savoir sur plus de 20 centimètres. Une méta-analyse montre une différence faible. Ce n’est pas le non travail du sol proprement dit qui génère ce stockage, mais l’apport régulier de matière organique (couverts, fumiers).
Le labour génère des pertes d’azote : FAUX
Les stocks d’azote de la couche 0-28 centimètres ne sont pas statistiquement différents entre types de travail du sol. La teneur en azote présente le même profil de stratification que celle en carbone.
Le labour tasse le sol : FAUX
Le labour ne génère pas plus de tassement que n’importe quelle autre technique. Le tassement est dû avant tout au passage d’engins agricoles trop lourdement chargés. En situation de non labour, la fissuration sous l’effet du climat et l’activité biologique doivent créer la porosité.
Avec le labour, les rendements sont mieux préservés : VRAI
Un déficit de 7,3 % en rendement du semis direct par rapport au labour a été relevé en Europe. Le risque d’échec au semis est plus élevé lorsque l’implantation est réalisée sans labour dans des sols humides ou hydromorphes, à cause de l’asphyxie racinaire.
La biodiversité du sol souffre du passage de la charrue : VRAI
Tout travail du sol a pour effet de réduire les populations de vers de terre. Cependant, des apports organiques (fumier de volailles par exemple) compensent partiellement l’impact négatif du labour.
La Transition vers le Non-Labour
La mutation du labour vers le semis direct demande du temps. Une transition de 5 ans voir 10 ans serait indispensable pour passer au semis direct. C’est le temps nécessaire pour que les vers de terre restaurent la structure du sol. Durant cette période, les agriculteurs doivent gérer le développement de certaines mauvaises herbes comme le vulpin ou le pissenlit, qui peuvent prospérer en l'absence de retournement. En définitive, le choix entre labour et non-labour dépendra toujours de la texture du sol, du climat local et de la capacité à maintenir une fertilité biologique par des apports réguliers de matières organiques.