Aux portes de Draguignan, le domaine du Château des Salles, une bastide familiale du XVIIe siècle, a retrouvé sa vocation agricole initiale grâce à l'impulsion de Baptiste Rhodius. Cette propriété historique, transmise de génération en génération depuis le XVIIe siècle, a miraculeusement traversé le temps, conservant sa structure originelle et son domaine de six hectares, à quelques minutes seulement du centre-ville de Draguignan. Planté au bas des collines et cerné de murs de pierres sèches, le Château des Salles offre une saisissante plongée dans l'histoire de la Provence, celle des XVIIe et XVIIIe siècles, une époque où la bourgeoisie urbaine, enrichie par le commerce ou les charges royales, acquérait des terres en périphérie des villes pour y édifier de vastes maisons de maître flanquées d'un domaine agricole. L'objectif était double : disposer d'une résidence estivale et bénéficier de ressources annexes offertes par les cultures et l'élevage. Au fil des siècles, l'activité agricole a souvent disparu et les terres ont été morcelées, quand les maisons elles-mêmes n'ont pas été détruites. Le Château des Salles, lui, a gardé son âme et sa vocation agricole se perpétue aujourd'hui, notamment grâce à Baptiste Rhodius, un agriculteur passionné par la terre et son potager.
Le parcours singulier de Baptiste Rhodius
La reprise du flambeau de l'oncle et de la grand-mère de Baptiste Rhodius ne fut pas une évidence. Initialement, il s'est orienté vers des études de droit, obtenant un Master 2 en droit de l'immobilier et de l'urbanisme à la faculté d'Aix-en-Provence. Cependant, cette voie ne correspondait pas à ses aspirations profondes. "Je ne me voyais pas passer mes journées derrière un bureau", explique-t-il avec le recul et un sourire. Il décide alors de bifurquer vers l'agriculture, reprenant des études au lycée agricole d'Antibes où il valide un BPREA, avec l'objectif de s'orienter vers le maraîchage biologique.
Documentaire : " Une vie de chateau" à Salles
Baptiste était conscient des défis. "Je savais que c'était un métier difficile et que je ne m'orientais pas vers la facilité. On nous avait prévenu lors de la formation. Les maraîchers chez qui j'ai réalisé mes stages me l'ont aussi répété." Si la problématique de l'achat de foncier ne s'est pas posée pour lui, bénéficiant du domaine familial, il lui a manqué l'aide technique qu'offre une reprise d'exploitation dans le cadre familial, son oncle étant spécialisé dans l'élevage ovin et la viticulture. Il a donc dû se débrouiller avec le bagage théorique de sa formation, les conseils de ses anciens maîtres de stage et ceux de confrères qui ont également opté pour le bio. "J'apprends chaque jour, notamment de mes erreurs", note-t-il avec humour et une grande humilité. Il reconnaît que "certaines cultures fonctionnent bien, d'autres se révèlent décevantes, comme les fraises par exemple."
Le Potager des Salles : Qualité et vente directe
Baptiste Rhodius bichonne ses légumes biologiques, et la qualité ainsi que le goût sont bien au rendez-vous. C'est ainsi que tous les mercredis après-midi, de 16h à 19h, les portes des jardins du château s'ouvrent pour accueillir les visiteurs, toujours avec le sourire et la bienveillance. La vente directe sur l'exploitation, baptisée "Le potager des Salles", est l'un des canaux de commercialisation privilégiés par Baptiste.
En plus de la vente directe, les produits du Potager des Salles sont disponibles sur d'autres marchés et points de vente. On les retrouve au marché de producteurs de Lorgues le vendredi, et dans des magasins Biocoop varois. En été, le marché des Salles-sur-Verdon s'ajoute à cette liste. Cette diversité des canaux permet à un plus grand nombre de personnes de découvrir les légumes de qualité du domaine.
Diversification des activités agricoles
En parallèle au maraîchage, Baptiste Rhodius s'est diversifié autour de trois axes principaux qui lui assurent un revenu complémentaire : l'oléiculture, la vigne et l'hébergement à la ferme. Cette approche multiple témoigne d'une vision moderne de l'agriculture, combinant tradition et innovation pour assurer la pérennité de l'exploitation.
L'Oléiculture et l'Arboriculture
Baptiste exploite un verger de 150 oliviers, qui produit annuellement une centaine de litres d'huile. Cette production d'huile d'olive, emblématique de la région provençale, ajoute une dimension supplémentaire à l'offre du domaine. De plus, lors de son installation, il a planté des fruitiers tels que des cerisiers, abricotiers et amandiers, enrichissant ainsi la biodiversité du domaine et proposant une variété de produits frais. Une vingtaine de poules pondeuses complètent également cette diversification, fournissant des œufs frais.
La Viticulture et les vins "nature"
Concernant la vigne, un hectare est actuellement en production sur le domaine, et un second, composé de plantiers, le sera prochainement. Baptiste est également en attente de la délivrance de droits de plantation pour 0,6 hectare supplémentaire. Les surfaces plantées ou en attente de l'être peuvent théoriquement prétendre à un classement en AOP Côtes de Provence. Cependant, l'ambition de Baptiste Rhodius n'est pas là. Il vise la production et la vinification de vins rouges "nature", une approche qui privilégie le respect du terroir et des méthodes de culture et de vinification les plus naturelles possibles, sans intrants chimiques. Ce choix s'inscrit dans une démarche de qualité et de respect de l'environnement, reflétant sa passion pour une agriculture authentique.
L'hébergement à la ferme : un complément de revenu essentiel
Le dernier axe de diversification est l'hébergement sous forme de chambres d'hôte, qui constitue un complément de revenu conséquent, aux alentours de 40 % environ. Cette activité a nécessité la rénovation complète de la bastide, un travail qui s'est étalé sur plusieurs années. "Nous avons ouvert le premier étage en 2019," raconte Baptiste. "Nous avions pas mal d'appréhension l'année suivante avec la crise du Covid. Mais, au final, le taux de remplissage a avoisiné les 100 % toute la saison, avec une clientèle française."
L'activité agricole du Château des Salles suscite beaucoup de curiosité chez les hôtes. "J'explique, je montre le quotidien du métier d'agriculteur," précise Baptiste Rhodius. Selon lui, les deux activités, agriculture et hébergement, sont très complémentaires. Cette synergie permet aux visiteurs de vivre une expérience immersive au cœur de la vie agricole provençale, tout en profitant du cadre historique et paisible du château. Baptiste étudie même la possibilité de créer une ferme-auberge à moyen terme, disposant déjà de l'infrastructure nécessaire, ce qui permettrait d'offrir une expérience gastronomique basée sur les produits du domaine.
Partager la passion de la terre
La démarche de Baptiste Rhodius au Château des Salles est un exemple inspirant de la renaissance agricole en Provence, alliant tradition et innovation, respect de l'environnement et viabilité économique. Le Potager des Salles est plus qu'une simple exploitation agricole ; c'est un lieu de partage, de découverte et de promotion d'une agriculture durable. Ceux qui ont ou fréquentent un jardin partagé, ou souhaitent ouvrir leurs jardins à un plus grand nombre de personnes, ou même créer un jardin et partager leur espace avec la communauté, peuvent trouver ici une source d'inspiration et une invitation à communiquer leurs coordonnées, logo ou photo afin de se faire connaître. L'histoire de Baptiste et du Château des Salles met en lumière l'importance de préserver et de valoriser le patrimoine agricole et culturel de nos régions.
Documentaire : " Une vie de chateau" à Salles
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