La citronnelle, connue scientifiquement sous le nom de Cymbopogon citratus, est une graminée vivace fascinante qui occupe une place centrale dans la phytothérapie, l'art culinaire et le jardinage ornemental. Appartenant à la famille des Poacées, cette plante est largement reconnue sous des appellations variées telles que lemongrass, herbe à citron, jonc odorant, poudre de sereh, ou encore verveine des Indes. Originaire des zones tropicales du sud de l'Inde et du Sri Lanka, cette grande herbe forme des touffes denses, buissonnantes, puissamment enracinées grâce à ses rhizomes, et dégage un parfum citronné intense dès qu'on froisse ses feuilles rubanées.
Les propriétés et vertus de la citronnelle
La citronnelle est une plante médicinale bien connue qui présente plusieurs propriétés intéressantes. Bien connue pour ses qualités répulsives envers les moustiques, la citronnelle a aussi des propriétés digestives et aromatiques très intéressantes. Elle possède des propriétés toniques digestives, calmantes et antispasmodiques utiles lors de troubles digestifs tels que les ballonnements, les crampes d'estomac et les troubles intestinaux. Ses vertus bactéricides lui permettront de lutter contre la fièvre, tandis que son action sédative sur le système nerveux soulagera le stress, l'anxiété et l'insomnie.
En usage externe, nous la connaissons pour son action répulsive contre les insectes, et particulièrement les moustiques. Plante anti-moustique reconnue, la citronnelle nous permet de profiter également de son fort parfum pour éloigner les moustiques ayant tendance à nous envahir durant l’été, en la plantant à proximité du salon de jardin. Par ailleurs, elle agit comme un anti-inflammatoire, ce qui permet de l'utiliser pour lutter contre les maux de l'hiver comme la grippe ou un gros rhume.
Il est important de noter que les compléments alimentaires ne sont pas des médicaments et ne remplacent pas une alimentation saine et équilibrée. Les principes actifs de cette plante comprennent principalement des tanins, des flavonoïdes et une huile essentielle riche en citral, géraniol et myrcène.
Variétés et diversité botanique
La citronnelle ne se résume pas à une seule espèce. Il est essentiel de distinguer les différentes variétés pour mieux comprendre leurs usages :
- Citronnelle de Guinée (Cymbopogon citratus) : Le plus courant, aussi appelé verveine des Indes, citronnelle de Madagascar ou Lemon Grass. Cette graminée arbore un feuillage gris-bleu et peut atteindre 2 m de haut.
- Citronnelle de Ceylan (Cymbopogon nardus) : La plus commercialisée dans le monde, répulsive sur les moustiques, apaisante sur les piqûres d'insectes, mais aussi utile sur la transpiration excessive. C'est une graminée plus petite que C. citratus, aux feuilles étroites. L’huile essentielle de citronnelle est réalisée à partir de ses tiges.
- Citronnelle de Java (Cymbopogon winterianus) : Anti-inflammatoire, déodorante, anti-rhumatismale, peu efficace contre les moustiques.
- Palmarosa (Cymbopogon martinii) : Autre espèce d'origine tropicale, appelé aussi "géranium des Indes" du fait de son parfum qui rappelle celui de la rose et du géranium.
Culture et entretien de la citronnelle
La citronnelle se cultive en situation chaude et ensoleillée, condition indispensable à sa survie. Elle apprécie un sol léger, sablonneux, riche, frais, plutôt humifère, bien drainé. Originaire du continent asiatique, la citronnelle n’est pas adepte du froid. Si vous habitez dans le midi de la France, vous pourrez envisager une plantation en pleine terre. Mais en dehors de la frange méditerranéenne, partez sur une plantation en pot.
citronnellle: Propagation de la citronnelle
En pot, la citronnelle pourra venir orner une terrasse en plein été afin de contribuer à éloigner les moustiques en utilisant les plantes plutôt que les produits de synthèse. La citronnelle de Madagascar (Cymbopogon flexuosus) est très sensible aux excès d'humidité pendant sa période de repos végétatif. Il faut donc la conserver dans un endroit assez sec (serre, véranda ou une pièce bien éclairée) et l'arroser modérément et de façon très espacée.
La citronnelle de Guinée (Cymbopogon citratus) supporte mieux l'humidité pendant l'hiver, mais ce n'est pas une raison pour la noyer. Dès que l'automne arrive, commencez à espacer les arrosages pour les réduire considérablement en hiver, lorsque vous aurez rentré le pot hors gel, dans une pièce peu chauffée de votre logement (au-dessus de 10°C), afin qu'elle soit à la lumière. Au printemps, offrez un apport d’engrais à vos pieds de citronnelle avec un fertilisant liquide spécial légumes. Le rempotage devra s’effectuer tous les deux ans.
Multiplication et récolte
En l'absence de floraison et de fructification, la multiplication de la citronnelle se fait par division de touffe au printemps vers le mois de mai. La citronnelle de Guinée peut se multiplier par division des touffes alors que la citronnelle de Madagascar se multiplie de semis. Le bouturage brille par sa simplicité : prélevez une tige que vous laisserez dans l’eau. Attendez l’apparition de racines (quelques semaines suffisent) puis rempotez-la.
La pleine période de végétation de la citronnelle est dans nos régions juillet et août. Nous vous conseillons de couper les feuilles pendant l'été uniquement, et de ne pas utiliser la partie bulbeuse pour ne pas trop réduire la plante. Attention, les feuilles de la citronnelle sont coupantes, manipulez-la avec précaution.
Utilisation culinaire et gastronomie
La citronnelle est une plante aromatique tropicale qui est très utilisée dans la gastronomie asiatique. On lui donne le nom de Lemon grass en anglais : l'herbe citron. Et effectivement, elle a un petit goût légèrement citronné qui apporte une touche de fraîcheur aux plats épicés de l'Asie.
La citronnelle fraîche est vendue en longues tiges. La partie basse, une fois épluchée, est celle que l'on utilise fraîche. La partie haute est trop fibreuse mais peut être utilisée pour parfumer les bouillons. Vous utiliserez la citronnelle pour vos recettes exotiques : elle se marie très bien avec le gingembre, le lait de coco, l'ail et le piment. Vous pourrez ainsi parfumer les poissons, le poulet, les viandes blanches, les fruits de mer. Elle s'associe bien avec l'ail, le piment, l'échalote, la noix de coco et le gingembre. Pour conserver la citronnelle, nous vous conseillons de la faire sécher ou de la congeler.
La citronnelle dans les infusions et le thé
Parmi les plantes qui subliment nos thés et infusions, la citronnelle occupe une place à part. Infusée seule, la citronnelle donne une liqueur jaune pâle, limpide et légère. Toutefois, associée à un thé vert, elle teinte la tasse d’un vert doré lumineux. Le thé vert constitue le meilleur compagnon de la citronnelle. En effet, les notes végétales du thé vert (Sencha, Gunpowder, Long Jing) se fondent naturellement avec la fraîcheur citronnée du Lemon Grass.
Pour préparer une infusion, mettez 250 ml d'eau (1 tasse) à chauffer jusqu'à frémissement, retirez du feu et ajoutez 1 cuillère à café de plante. Recouvrez le récipient et laissez infuser 5 à 10 minutes. Il est possible de sucrer avec du miel ou du sucre de canne roux. La citronnelle est particulièrement délicieuse en version glacée. Pour préparer un thé glacé à la citronnelle, doublez simplement le dosage (2 cuillères à café pour 35 cl), infusez normalement à chaud, puis laissez refroidir avant de placer au réfrigérateur.
La citronnelle est une plante qui accompagne l'humanité depuis des siècles. Au XIXe siècle, les colons français à Madagascar développèrent la culture intensive de la citronnelle, principalement pour extraire son huile essentielle. Cependant, c’est au XXe siècle, avec la mondialisation des cuisines asiatiques et l’engouement pour les infusions bien-être, que la citronnelle connut son véritable essor en Europe. Aujourd'hui, elle reste une alliée précieuse, à la fois pour la santé digestive, le confort estival et la richesse aromatique de nos préparations culinaires.
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