L’ordre cistercien, né en 1098 sous l’impulsion de Robert de Molesne, s’est distingué par une rupture radicale avec les fastes de son époque. En choisissant des vallées isolées, couvertes de marécages et de forêts, les moines ont érigé un mode de vie fondé sur la prière, le silence et un travail manuel acharné. Cette quête de dépouillement, loin de la vanité du monde urbain, a conduit les cisterciens à devenir non seulement des bâtisseurs hors pair, mais aussi des pionniers de l’agronomie en Europe. Au cœur de cette existence, le rapport à la terre et à l’eau est primordial, faisant de l’arboriculture une composante essentielle de leur autosuffisance.
Une géographie du spirituel et du labeur
L’esprit cistercien est intimement lié à la nature. Pour ces moines, s’éloigner des villes signifiait retrouver un labeur purificateur. Dans leurs nouveaux domaines, souvent vastes de plusieurs milliers d’hectares, les moines étaient des infatigables défricheurs. Cette maîtrise du territoire ne se limitait pas à la construction d’édifices, elle s’étendait à l’ordonnancement des eaux, essentielles pour irriguer les jardins médicinaux, les potagers, les vergers et les viviers à poissons.
Dans l’abbaye de Vaucelles, près de Cambrai, comme dans l’abbaye d’Aiguebelle en Drôme provençale, ces jardins bio divisés en plusieurs univers témoignent encore aujourd'hui de cette volonté d’harmonie entre l’homme et la nature. À Vaucelles, le verger, avec ses variétés d’arbres et d’arbustes fruitiers, côtoie le jardin de la Bible et les vignes, rappelant l’origine du hameau. À Aiguebelle, les parterres soigneusement entretenus reflètent l’amour des moines pour la flore et leur désir d’autosuffisance, une tradition qui perdure au rythme des heures canoniales.
Le verger : pilier de l’autosuffisance cistercienne
Pour les moines, le verger n’était pas un simple ornement, mais une nécessité économique et alimentaire. Tous les monastères au Moyen Âge cultivaient énormément de fruits, de légumes, de fleurs et d’arbres fruitiers dans leur clos pour leur autosuffisance. Ils devaient d’abord se nourrir et vendre l’excédent sur les marchés ou dans des relais, comme ceux que possédaient les moines de Valloires à Abbeville ou à Montreuil-sur-Mer.
L’art de cultiver les arbres fruitiers était une science que les moines ont développée avec une grande précision. À l’abbaye de Valloires, le poirier, devenu le symbole et le blason de l’édifice, illustre cette relation profonde. Planté en 1756 lors de la reconstruction de l’église abbatiale, cet arbre, qui a longtemps été le plus vieux fruitier de France, faisait partie d’un parc d’arbres fruitiers permettant aux moines de vivre en autonomie. Ils fabriquaient une liqueur de poire, dite « Cuisse-Madame » ou « Grosse Madeleine », très appréciée à la cour d’Angleterre, le Ponthieu étant alors une terre sous influence anglaise.
Taille d'un pommier/ poirier en espalier ou palmette
L'innovation agronomique au service de la communauté
Les moines cisterciens, et particulièrement les frères convers dont la vie était dédiée au travail de la terre, ont permis un essor considérable de l’agronomie dans toute l’Europe. De leur création au XIIe siècle jusqu’à leur disparition officielle en 1965, ils ont innové sans cesse. À l’abbaye de Sept-Fons, dans l’Allier, cette tradition de travail acharné perdure. Les 60 frères cisterciens trappistes y fabriquent plus d’une centaine de produits, tout en cultivant un jardin potager et des arbres fruitiers pour leur survie alimentaire.
Cette quête de productivité, loin d’être contradictoire avec leur vie contemplative, s’inscrit dans un équilibre entre travail et spiritualité. Le frère Raphaël, de l’abbaye de Sept-Fons, souligne que les moines ont développé des techniques qui ont permis un essor considérable de l’agronomie. Ils ne se contentaient pas de produire pour eux-mêmes ; ils accueillaient et transmettaient leur savoir-faire à de futurs moines du monde entier, essaimant ainsi leurs connaissances en sylviculture, en maraîchage et en arboriculture, que ce soit en République tchèque ou au Vietnam.
Dialogues contemporains : entre patrimoine et modernité
Aujourd’hui, les jardins d’abbaye tissent un dialogue subtil avec les bâtiments cisterciens. Dans l’abbaye de Noirlac, le travail du paysagiste Gilles Clément a consisté à réintégrer l’ensemble abbatial dans son environnement de coteaux et de bocage, tout en recréant des jardins qui dialoguent avec l’architecture. À l’abbaye de Royaumont, l’exposition « Des arbres et des hommes » décline la thématique de l’arbre dans le quotidien médiéval autour de six paysages, dont le verger et ses arbres fruitiers.
Ces lieux, autrefois dédiés à la prière, sont devenus des havres de paix où le visiteur peut découvrir une histoire aussi profonde que les prières qui résonnent encore dans les chapelles. Le jardin à la géométrie symbolique de Royaumont, avec ses carrés surélevés entourés de plessis de branches de châtaigner, rappelle la rigueur et la beauté de l’aménagement monastique originel. Que ce soit par la conservation du poirier historique de Valloires ou par la création de nouveaux vergers pédagogiques, l’esprit cistercien continue de vivre à travers cette valorisation constante de la terre et de ses fruits, témoignant d’une sagesse qui, après neuf siècles, reste d’une brûlante actualité.