Bel arbre fruitier qui offre à la fin de l’été des fruits délicieux et gorgés de soleil, le prunier est un atout précieux dans un jardin. Facile à vivre, ses origines sont incertaines, on sait cependant qu’il est cultivé depuis des siècles et qu’il a beaucoup voyagé. Mais il n’y a pas qu’une seule espèce de prunier, et les variétés sont légion. Elles peuvent cependant être regroupées : mirabelles, prunes d'Agen, quetsches et autres reines-claudes sont les descendantes des divers pruniers plus ou moins sauvages que l’on trouve encore aujourd’hui dans nos jardins et nos campagnes.
Le Prunier : Botanique et Caractéristiques Générales
Le prunier fait partie des Rosacées et du genre Prunus, qui regroupe des arbres et arbustes souvent cultivés pour leurs fruits mais également pour leur intérêt ornemental. On trouve dans ce genre l’amandier, le pêcher, l’abricotier… Rustique, le prunier vit généralement très longtemps. C’est au bout d’une vingtaine d’années que sa production est à son apogée, une fertilité qui va durer environ 50 ans. Bel arbre de taille moyenne, son feuillage caduc arrive en même temps ou à la fin de sa floraison blanche. Il donne des fruits, des drupes (un fruit dont l’enveloppe qui entoure la graine est charnue, enveloppe qui ne s’ouvre généralement pas pour laisser sortir sa graine) d’environ 2 à 3 cm de diamètre, à la chair savoureuse. Peu difficile quant à la qualité du sol, le prunier ne craint que les excès en argile ou en sable. Facile d’entretien, il est souvent laissé de plein-vent mais peut aussi être conduit ou palissé. Il bénéficiera d’apports en fertilisants organiques en automne, qui favoriseront sa fructification et son développement. Sa taille de formation, si nécessaire, se fait dans ses premières années. Sa taille de fructification, en automne, ne se réalise pas systématiquement. Elle consiste, environ tous les 3 ans, à renouveler les rameaux qui portent les fruits ainsi qu’à nettoyer l’arbre des branches mortes ou abîmées, des gourmands et à éclaircir son centre. Vous pouvez également éclaircir les fruits lorsqu’ils sont en abondance.
Il existe un très grand nombre d’espèces et de cultivars dans le groupe des pruniers. Ces différents types de pruniers sont très répandus dans le monde et leurs origines et généalogies restent souvent floues. On peut cependant repérer les plus importants de ces types.
Les Origines Anciennes des Pruniers
Ce sont les Romains, grâce à leurs conquêtes mondiales, qui ont implanté en Europe un grand nombre des fruits (noix, vigne, cerises…) que l’on cultive encore de nos jours, dont les prunes. C’est dans la province “Narbonnaise” que les Romains ont planté différents types de pruniers.
Le Prunier Sauvage : Une Espèce Ancienne et Robuste
Prunus insititia ou Prunus domestica subsp. insititia (il y a dissension entre les botaniques en ce qui concerne la généalogie du prunier sauvage) est un petit prunier, de 2 à 5 m de hauteur, que l’on trouve dans les haies, dans les bois, formant des fourrés denses grâce à son drageonnement important. Il porte des jeunes rameaux pubescents et parfois épineux, au contraire du prunier commun. Le prunier sauvage offre des petits fruits de 2 à 3 cm de diamètre, ovales ou globuleux, bleu foncé ou jaunâtre. La chair est très sucrée avec une saveur acidulée, le noyau est lisse et adhère à la chair. Ces prunes sont souvent utilisées pour les eaux-de-vie locales ou bien séchées.
Le Saviez-vous ? Également appelé “prunéolier”, “prunier de Damas”, ou encore “prunier crèque”, cette espèce est réputée provenir de Damas. La légende dit que ce sont les croisés qui l’ont ramenée après leur défaite en Orient (1149) ; il leur a été reproché d’y être allés “pour des prunes”, d’où la célèbre expression ! D’autres voyageurs auraient également ramenés des spécimens de ce petit prunier, notamment un seigneur de la région de Dijon. On trouve d’ailleurs dans les communes situées aux alentours de ses terres de nombreux pruniers de Damas, principalement la variété jaune, et la variété pourpre figure sur un écusson.
Le Prunier Domestique : L'Ancêtre des Prunes Modernes
Prunus domestica est une autre espèce de prunier dont on consomme le fruit depuis l’Antiquité, certainement bien plus et peut-être même le cultivait-on alors. Le prunier domestique est un arbre de taille moyenne, entre 3 et 7 m de hauteur, aux jeunes rameaux glabres. Les feuilles, caduques, sont ovales ou oblongues, dentelées, au revers parfois légèrement duveteux. Sa floraison est précoce, entre mars et avril, mais sa profusion compense généralement les pertes dues aux gelées printanières. Elle apparaît sur les rameaux de l’année précédente, avant le feuillage. Les prunes de cette espèce sont assez grosses, de forme oblongue à sphérique. Elles sont recouvertes d’une mince pellicule de protection que l’on appelle la pruine.
Le prunier domestique est facile à cultiver et rustique. Il avoue une préférence pour les sols silico-calcaires (10 % maximum de calcaire, 75 à 92 % de sable siliceux, 8 à 15 % d'argile) qui sont profonds et bien drainés, mais se développera dans tout type de terrain, excepté les terres trop arides. La plupart des pruniers domestiques sont auto-stériles, ils ont besoin d’un prunier d’une autre variété pour fructifier. Il existe cependant des variétés autofertiles mais la pollinisation croisée est toujours préférable. Par contre, les variétés issues de Prunus domestica ne sont pas compatibles avec les variétés issues du prunier du Japon.
Le Prunier du Japon : Une Espèce Asiatique aux Fruits Généreux
Parmi les différents types de pruniers, Prunus salicina est une espèce chinoise de prunier poussant spontanément en Corée, au Laos, au Vietnam ainsi qu’au Japon. Le prunier du Japon est un arbre de taille moyenne, pouvant monter jusqu’à 12 mètres de hauteur. Ses feuilles caduques sont oblongues à bord crénelé. Les fleurs, blanches, apparaissent au début du printemps. Viennent ensuite les prunes, des drupes de 4 à 7 centimètres de diamètre. Elles peuvent être jaunes, verdâtre ou violettes, avec une chair claire sucrée et bien juteuse à laquelle le noyau adhère. C’est la deuxième espèce la plus cultivée après le prunier domestique. Le prunier du Japon a donné naissance à de très nombreuses variétés. Incompatible avec le prunier domestique, il peut par contre fort bien s’hybrider avec le prunier myrobolan et les espèces américaines. Il est autostérile.
Tout savoir sur le prunier et sa pollinisation
Le Prunellier : L'Arbuste Sauvage aux Prunelles Astringentes
Prunus spinosa est également appelé “prunellier” ou encore “épine noire”. Il s’agit d’un arbuste à port buissonnant, épineux et très drageonnant, de 1,50 à 4 m de hauteur. Dispersé par les oiseaux qui raffolent de ses fruits, il peut devenir envahissant. Son écorce est noire et les rameaux jeunes, tout comme le prunier sauvage, sont pubescents. Les fleurs blanches apparaissent entre mars et avril, avant les feuilles. Les fruits appelés “prunelles”, font entre 6 et 15 mm de diamètre et sont d’un violet presque noir. Elles ne sont comestibles qu’après avoir subi le gel, elles sont sinon âpres et astringentes.
Prunus cerasifera : Un Prunier Polyvalent
Prunus cerasifera est un petit arbre ou un arbuste de 4 à 8 m de haut qui commence à fleurir très tôt, en février. Les drupes qui naissent des fleurs blanches sont jaunes ou rouge violacé. Il a longtemps été cultivé comme porte-greffe pour les mirabelles, les reines-claudes et les quetsches.
Les Grandes Familles de Prunes
Les variétés de pruniers peuvent être regroupées en deux grandes catégories basées sur la taille de leurs fruits :
- Les prunes à petits fruits, comme le prunier sauvage : quetsches, mirabelles, reines-claudes…
- Les prunes à gros fruits comme le prunier domestique : de nombreux cultivars présents dans nos jardins descendent de ce prunier.
La Mirabelle : La Petite Reine de Lorraine
Prunus domestica subsp. La mirabelle est une prune de petite taille, très sucrée, à épiderme jaune orangé taché de rose. Sa saveur est plus délicate que celle de la prune domestique. Le climat continental lui est le plus favorable, ainsi que les terres argilo-calcaires, bien qu’elle ait été tout d’abord cultivée dans le Midi de la France (on en trouve des traces au 17e siècle). On connaît notamment la mirabelle de Nancy et la mirabelle de Metz. Le mirabellier est principalement cultivé en Lorraine. Le mirabellier est autofertile et il peut être multiplié par semis, ceux-ci produisant des individus dont la fructification est identique à l’arbre d’origine. L’arbre mesure entre 4 et 10 m de haut.
La Quetsche d'Alsace : Une Prune Polyvalente et Régionale
Parmi les différents types de prunier, la quetsche est un sous-cultivar du Prunus domestica subsp. Cette petite prune bleue foncée est très répandue dans l’est de la France, où elle est appelée “quiterie”, dans les pays limitrophes de cette région, et également au Canada. Charnu, de forme oblongue, ce fruit a une chair jaune sombre très sucrée et acidulée et mûrit assez tôt, vers la mi-août. Fermenté, il compose l’eau-de-vie locale appelée aussi “quetsche”.
La Reine-Claude : Une Prune Noblesse et Raffinée
Prunus domestica subsp. C’est un sultan ottoman qui a fait cadeau de ce prunier à François 1er, arbre qui donnait des prunes vert clair. La reine-claude est plutôt un fruit du sud, moins rustique que ses cousines, elle est cultivée principalement dans le sud-ouest. Elle résiste quand même jusqu’à -15°. Ce prunier sera installé en sol léger et profond. Ses fruits globuleux ont une peau fine, vert jaune ou jaune pâle à chair sucrée et juteuse, ferme.
La Prune d'Agen : L'Or Séché du Sud-Ouest
Les moines bénédictins de l’Abbaye de Clairac font partie des croisés revenus au pays avec des plants de pruniers de Damas. Il semblerait qu’ils les aient croisés avec des pruniers locaux. C’est à partir du XVe siècle que la culture et le séchage de la prune d’Ente se sont développés, pour atteindre à la fin du XXe siècle la quantité de 60 000 tonnes de pruneaux dits d’Agen. Cette ville était en effet le port d’embarquement sur la Garonne des prunes d’Ente séchées, qui voyageaient sur des gabarres jusqu’à Bordeaux. Ce prunier mesure jusqu’à 6 m de hauteur, affichant un beau port dressé. Il se plaît en sol fertile et profond, plutôt frais mais sans excès de calcaire. Il fleurit abondamment au mois d’avril. La chair est juteuse, très sucrée et parfumée. Le prunier d’Ente est autofertile et très bon pollinisateur.
Conclusion : Un Arbre Universel et Apprécié
Ornemental autant qu’utile, peu exigeant et donc facilement exportable, le prunier a parcouru toutes les régions tempérées du monde et y reste une valeur sûre. Il fait souvent partie du paysage car il s’est facilement naturalisé, mais il reste très varié, notamment dans ses fruits.
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