La propolis, souvent surnommée le « gardien de la santé des ruches », est une substance résineuse, gommeuse et balsamique d'une grande valeur. Elle est récoltée par les abeilles sur les bourgeons de diverses plantes ou arbres, comme le peuplier, le bouleau, le saule, l'orme, le frêne, l'épicéa, le sapin, le pin, le goyavier et le cocotier. À cette résine végétale, les abeilles ajoutent leurs propres sécrétions, notamment salivaires et de la cire, pour créer un matériau polyvalent. La couleur de la propolis varie du jaune clair au noir, en passant par le vert et le brun, témoignant de sa composition complexe et de ses origines botaniques diverses.
Les abeilles l'utilisent principalement comme bouclier naturel pour protéger leur ruche. La propolis leur sert à réduire l'entrée de la ruche, à boucher les fissures, à assurer une étanchéité totale pendant la période hivernale, et à assainir l'habitat en embaumant les cadavres d'intrus qu'elles ne peuvent pas expulser. Les butineuses les plus âgées sont responsables de cette récolte, qu'elles effectuent aux heures chaudes de la journée, du printemps à la fin de l'été. Elles découpent avec leurs mandibules des fragments de résine qu'elles étirent comme un fil, puis les pétrissent en boule et les entassent dans leurs corbeilles à pollen.
Toutes les abeilles ne propolisent pas de la même façon. Par exemple, au sein de l'espèce Apis mellifera, les sous-espèces carnica et lamarckii propolisent peu, tandis que ligustica et mellifera le font modérément (environ 300 g/ruche). En revanche, les caucasica et intermissa sont de grandes productrices, pouvant récolter jusqu'à 1 kg/ruche. La propolis est dure et friable à des températures inférieures à 15 °C, mais devient très malléable à partir de 30 °C. Son goût est généralement amer et piquant, intense et persistant.
La propolis est devenue un produit commercial de la ruche très recherché, notamment par les laboratoires, qui voient leur demande augmenter. La récolte de propolis en France représente donc une ressource potentielle significative pour les apiculteurs. Cependant, il est crucial de noter que les modes de récolte et d’extraction doivent s’effectuer dans des conditions d’hygiène irréprochables et satisfaire aux recommandations du guide des bonnes pratiques apicoles (ITSAP). La traçabilité permet une identification précise de la marchandise, ce qui est essentiel pour répondre aux cahiers des charges variables des laboratoires.
Les Différentes Stratégies de Récolte de la Propolis
La récolte de propolis par les apiculteurs peut être réalisée de deux manières principales : par grattage direct ou par l'utilisation de grilles spécifiques. Ces méthodes ont chacune leurs particularités, leurs avantages et leurs inconvénients.
La Récolte par Grattage
La récolte manuelle ou par grattage consiste à récupérer la propolis accumulée sur les cadres, les parois et le couvercle de la ruche. Les colonies d'abeilles se servent de la propolis pour aseptiser leur habitat et le rendre le plus hermétique possible, en badigeonnant allègrement les cadres de la ruche. L'apiculteur n'a plus qu'à récupérer cette précieuse substance en grattant soigneusement les surfaces internes.
Souvent, cette méthode est combinée à la récolte du miel. Lorsque l'apiculteur retire les cadres pour extraire le miel, il en profite pour gratter le tour des cadres et d'autres endroits stratégiques où les abeilles ont déposé de la propolis. C'est une approche traditionnelle qui ne nécessite que très peu de matériel apicole additionnel.
Cependant, la propolis brute obtenue par grattage contient souvent des impuretés, comme des morceaux de bois ou des débris de ruche. Cela nécessite une étape de purification ultérieure pour obtenir un produit de meilleure qualité.
L'Utilisation de Grilles à Propolis
La grille à propolis est une méthode de récolte efficace et un gain de temps considérable. Elle permet de récolter une bonne quantité de propolis d’une manière simple et rapide, avec moins d’impuretés que le grattage.
Fonctionnement et Installation :
Une grille à propolis est un cadre en plastique souple, en métal ou en bois, perforé, que l'on place sur la tête des cadres, sous le couvre-cadres, au-dessus des cadres de hausses. Le principe de cette grille est de créer des courants d'air ou des ouvertures que les abeilles n'apprécient pas. En réponse, elles s'affairent à colmater le moindre trou avec de la propolis.
Il est recommandé de placer la grille à propolis en deuxième partie de saison apicole, une fois que la colonie est bien développée et que les résines sont disponibles en grande quantité sur les bourgeons des arbres. L'UNAF suggère de placer les grilles au-dessus du corps de ruche dès la fin de la saison de miel, soit mi-juillet.
Pour une récolte optimale, certains apiculteurs suggèrent d'en mettre deux par ruche, posées l'une sur l'autre, en respectant le sens du V des rainures vers le haut pour éviter que tout ne reste sur place. La deuxième grille est posée dessus pour ne pas qu'elle colle au couvre-cadres.
Types de Grilles et Récolte :
Il existe des grilles à propolis en bois, en plastique souple et en métal. La grille en bois permet de gratter la propolis immédiatement après l'avoir retirée de la ruche. En revanche, les grilles en plastique et en métal nécessitent d'être placées au congélateur pendant 30 minutes à 2 heures pour que la propolis brute devienne cassante et se détache plus facilement.
Il faut attendre plusieurs semaines, environ 3 mois, avant de récolter après l'installation de la grille. La production de propolis sur une période de 3 à 4 mois est d’environ 50 à 100g, mais la quantité récoltée dépend de la race d’abeille élevée. L’abeille noire peut être une bonne productrice, mais c’est la caucasienne qui en produit le plus, pouvant atteindre jusqu’à 200g sur la même période, ou les races croisées avec des caucasiennes.
Précautions Importantes :
Il est important d’enlever la grille avant d’effectuer des traitements dans la ruche, notamment ceux contre le varroa, afin d'éviter toute contamination de la propolis par des substances nocives.
Facteurs Influant sur la Production et la Récolte
Plusieurs éléments influencent la quantité et la qualité de la propolis récoltée, allant de la race d'abeille à l'environnement de la ruche.
Races d'Abeilles et Production
La quantité de propolis produite varie considérablement d'une race d'abeille à l'autre. Comme mentionné, les Apis mellifera caucasica et intermissa sont réputées pour leur forte propolisation, pouvant atteindre 1 kg par ruche. Cela contraste avec les carnica et lamarckii qui en produisent peu, et les ligustica et mellifera qui se situent dans la moyenne (environ 300 g/ruche). Cette variation est un facteur clé pour les apiculteurs souhaitant optimiser leur récolte de propolis.
Période et Conditions Environnementales
La propolis est généralement récoltée en été et en automne, en complément de la récolte de miel. Les butineuses les plus âgées récoltent la propolis aux heures chaudes de la journée, du printemps à la fin de l'été, lorsque les résines sont disponibles en grande quantité sur les bourgeons des arbres. Il est intéressant de noter que les apports de propolis augmentent au sein de la ruche en hiver, car les abeilles cherchent à renforcer l'isolation et l'étanchéité de leur habitat. La récolte de propolis est également favorisée si la ruche est placée en courant d'air, incitant les abeilles à colmater activement les ouvertures.
Emplacement des Ruches
Pour garantir la pureté de la propolis, il est fortement recommandé de placer les ruches loin des zones contaminées par l'activité humaine. Cela inclut les champs traités avec des pesticides agricoles ou apicoles, qui pourraient se retrouver dans la propolis et compromettre sa qualité. La pureté de la propolis est capitale pour garantir qu'elle ne contienne pas de pesticides tant issus de l'agriculture que de l'apiculture elle-même.
Expertise de l'Apiculteur
Des enquêtes menées par le réseau des Associations de Développement Apicole (ADA) et l’ITSAP-Institut de l’abeille ont montré une tendance à l’homogénéisation et à l’augmentation des rendements de propolis de grille. Ces améliorations sont potentiellement liées au travail mené sur la propolis par l'ADA et à l'expertise croissante des apiculteurs dans la production et la récolte de propolis de grille.
Transformation et Utilisation de la Propolis Récoltée
Une fois la propolis récoltée, elle est rarement utilisée sous sa forme brute. Sa transformation permet de la rendre plus accessible et d'en optimiser les bienfaits.
Purification de la Propolis Brute
La propolis brute, qu'elle soit issue du grattage ou des grilles, contient souvent des impuretés. Pour les éliminer, une méthode courante consiste à tremper la propolis brute dans de l'eau, puis à la brasser vigoureusement. Cette technique permet de faire remonter les résidus et impuretés à la surface pour les retirer.
La Teinture Mère de Propolis
La teinture mère de propolis est l'une des formes les plus courantes et les plus efficaces de transformation. Elle est produite par macération alcoolique de la propolis.
Ingrédients et Proportions :
Pour réaliser une teinture mère, il est capital que la propolis soit la plus pure possible. Les ingrédients nécessaires incluent de la poudre de propolis biologique et de l'alcool alimentaire à 70° (60° étant un strict minimum). Il est impératif de ne jamais utiliser d'alcool dénaturé, même pour un usage externe, car les substances ajoutées pour le rendre impropre à la consommation restent intactes et sont très dangereuses pour la santé.
Les proportions recommandées sont de 1 g de propolis en poudre pour 25 ml d'alcool. Si l'accès à de bons alcools alimentaires est difficile, de l'alcool de gentiane à 70° peut être utilisé, bien que son amertume soit un inconvénient majeur. Pour une extraction personnelle, un bon rhum agricole à 55° peut également convenir.
Processus de Fabrication (Macération Alcoolique) :
- Préparation de la propolis : Si vous utilisez de la propolis malléable (par exemple, après une extraction aqueuse), découpez-la en très petits morceaux à l'aide d'un couteau préalablement trempé dans l'alcool. Si vous utilisez directement de la poudre de propolis, cette étape n'est pas nécessaire.
- Mise en chauffe : Au bain-marie (jamais sur une flamme directe), faites monter rapidement l'alcool aux alentours de 50°C.
- Ajout de la propolis : Versez la propolis dans l'alcool chauffé.
- Agitation : Remuez sans discontinuer à l'aide d'une fourchette en inox jusqu'à ce que la moitié de l'alcool se soit évaporée.
- Refroidissement et macération : Retirez du bain-marie et laissez refroidir. L'extrait alcoolique est alors prêt, mais il est possible de laisser macérer le tout aussi longtemps que souhaité dans un récipient fermé hermétiquement, à l'abri de la lumière, en remuant régulièrement pendant trois semaines.
- Filtration : Filtrez la macération à travers un filtre à café ou un filtre de laboratoire pour retirer les résidus solides.
Teinture mère de propolis : 5 étapes clés de la fabrication
Françoise Sauvager, spécialiste de la propolis, recommande d'utiliser de l'éthanol à 60 ou 70 % pour extraire à la fois la partie soluble dans l'eau et celle soluble dans l'alcool, garantissant ainsi un spectre plus large de principes actifs.
Autres Méthodes d'Extraction
Outre l'extraction alcoolique, d'autres méthodes peuvent être employées :
- Extraction aqueuse : Cette méthode n'extrait que la partie hydrosoluble de la propolis, ne permettant pas par exemple d'obtenir les flavonoïdes.
- Macération dans l'huile : Une autre option pour extraire certaines des propriétés de la propolis.
- Extraction au CO2 supercritique : Cette technique avancée extrait environ 60 % des flavonoïdes et offre une grande pureté du produit final.
Conservation
La teinture mère de propolis, une fois préparée, doit être conservée dans de petits flacons compte-gouttes ou spray en verre fumé, car elle craint la lumière. De manière générale, le pollen et la propolis, une fois séchés, doivent être tenus à l'abri de l'humidité pour conserver leur goût authentique et toutes leurs qualités.
La Propolis et ses Propriétés Thérapeutiques
La propolis est reconnue pour ses innombrables propriétés thérapeutiques, la rendant précieuse tant pour la santé des abeilles que pour celle de l'homme. Elle est un produit apicole aux multiples usages.
Composition et Bienfaits Généraux
La propolis est une substance complexe comprenant plus de 300 composés. Sa composition varie en fonction de son origine géographique et botanique. Elle est notamment plus riche en flavonoïdes et esters en zone tempérée. La fraction « divers » comprend des sels minéraux (Mg, Cu, Se, Fe, Ni, Si, Sr, Zn) sous une forme très assimilable.
Les principes actifs de la propolis, tels que les vitamines, oligoéléments, acides aminés, minéraux et flavonoïdes, confèrent à cette substance de multiples vertus pour l'organisme. Elle est un antiseptique et antibiotique naturel possédant des propriétés anti-inflammatoires et antibactériennes inégalées.
Consommer de la propolis permet de renforcer le système immunitaire et aide à soigner et à soulager de nombreux maux. Elle est utilisée sous diverses formes : spray, extrait bio, gélule, baume, etc.
Applications Spécifiques
Françoise Sauvager, spécialiste de la propolis, a souligné son efficacité dans divers domaines :
- Infections et Système Immunitaire : Les flavonoïdes de la propolis empêchent la division bactérienne et inhibent la détection du quorum. Elle est très efficace contre les mycoses à Candida albicans et agit contre les parasites intestinaux ou vaginaux. Elle est couramment utilisée pour les infections des voies respiratoires (rhume, grippe, angine et les symptômes associés comme la toux et les irritations des muqueuses de la gorge).
- Cancérologie : La propolis a des effets chimioprotecteurs et radioprotecteurs. Elle est un activateur des médiateurs de l'immunité, un anti-inflammatoire, un antiradicaux libres, un anti-angiogène et un anti-infectieux. Elle stimule la régénération cellulaire. Son utilisation en cancérologie permet de mieux supporter la chimiothérapie (globules rouges normalisés, globules blancs moins diminués après 1 mois). Elle agit en synergie avec les traitements classiques. Sa prise seule augmente la qualité de vie des malades par son pouvoir antioxydant et immunostimulant, réduisant les douleurs et la fatigue, et améliorant l'appétit, prolongeant ainsi la période de survie. La prise quotidienne de propolis aurait un pouvoir inhibiteur face à certains cancers. Françoise Sauvager a personnellement eu recours à la propolis pour soigner un cancer.
- Sphère Cardiovasculaire : La propolis est bénéfique pour l'hypertension artérielle et l'hypercholestérolémie. Elle tonifie les vaisseaux sanguins.
- Rhumatologie : Elle peut être utilisée pour la polyarthrite, la spondylarthrite et la tendinite.
- Sphère Gastro-entérologique : Efficace contre la colite, la gastrite, la rectocolite hémorragique, l'ulcère, la cholécystite, la constipation, l'hépatite et la diverticulose intestinale.
- Ophtalmologie : La propolis aide en cas de conjonctivite, blépharite, kératite, orgelet, ulcère cornéen et DMLA.
- Sphère Neuro-psychique : Le CAPE (composant de la propolis) bloque l'apoptose et les radicaux libres, ce qui en fait un intérêt pour la maladie de Parkinson, la sclérose en plaques et la dépression. Elle diminue également la dépendance à l'alcool et au tabac.
Conseils de Consommation
Il est préférable de ne pas consommer la propolis crue directement, car elle peut contenir des impuretés et coller aux dents. Une bonne option est de mélanger 3 à 4 gouttes de teinture avec du miel liquide, du jus (comme du jus d’ananas) et un peu de citron pour faire un sirop savoureux et efficace. La propolis pure ou le pollen sont adaptés à tous et sont excellents pour la santé, idéaux pour stimuler les défenses immunitaires. Ils peuvent être consommés tout au long de l'année.