Le maïs représente la première céréale cultivée au monde, à la fois pour son grain et pour la plante entière, avec une production et une consommation annuelles dépassant les 1,1 milliard de tonnes. À l’échelle de l’Europe, la culture du maïs constitue un tiers de la production totale de céréales, occupant une surface de plus de 15 millions d’hectares. L’Europe se positionne comme le plus grand producteur mondial de semences de maïs, avec une production annuelle estimée à environ 30 millions de doses. La surface de multiplication des semences a atteint 186 000 hectares en 2021, marquant une hausse de 9 % par rapport à la campagne précédente. Plus de 2 000 variétés différentes sont multipliées en Europe.
La France, un Leader Européen et Mondial
La France est le premier producteur européen de maïs en volume, sa culture occupant environ 9 % de la surface agricole utile (SAU). En 2011, la France a affirmé sa position de premier producteur de maïs grain de l'UE-27, avec une production estimée à près de 16 millions de tonnes. Un progrès génétique constant dont bénéficient les producteurs français depuis des années, a contribué à cette performance, les rendements augmentant régulièrement d'un quintal par hectare et par an.
Historiquement, le maïs, très gourmand en eau, était cultivé sur 300 000 hectares en 1939. Grâce aux efforts de l'Inra, un maïs hybride tout terrain a été mis à la disposition des agriculteurs, et se retrouve aujourd'hui partout en France sur 16 millions d'hectares. Plutôt que de privilégier des céréales moins gourmandes en eau, la politique agricole a parfois favorisé le maïs à travers des aides à l'irrigation.
La France est également le premier exportateur mondial de semences de maïs. Ce leadership s’explique par un environnement de production favorable et une maîtrise logistique avancée dans la fabrication et le conditionnement. En moyenne, les ventes françaises de semences représentent annuellement 15 millions de doses de 50 000 grains, réparties entre le marché français et l’export.
Production de Maïs Grain en France : Tendances et Évolutions
La production française de maïs grain (semences comprises) est estimée à 14,6 millions de tonnes, ce qui représente une hausse de 12,6 % sur un an et une augmentation de 9,9 % par rapport à la moyenne de 2019-2023. En revanche, dans l’Union européenne, la production devrait baisser de 4,7 % par rapport à 2023, s’établissant à 58,5 millions de tonnes.
La sole française de maïs grain (hors semences) a progressé de 7,4 % par rapport à la moyenne de 2019-2023, atteignant 1,5 million d’hectares. Cependant, les surfaces consacrées aux semences ont reculé de 11 %, s’établissant à 73 000 hectares.
Rendements en Baisse et Contraste Territorial
Hors semences, le rendement du maïs grain s’établirait à 93,4 quintaux par hectare (q/ha), marquant une baisse par rapport à l’an dernier (103 q/ha). Néanmoins, ce chiffre reste supérieur de 2,7 % à la moyenne de 2019-2023. La météo pluvieuse a davantage bénéficié au maïs non irrigué. L’évolution des rendements est contrastée sur le territoire : ils sont inférieurs à la moyenne de 2019-2023 dans la plupart des départements de l’Ouest et du Nord, mais dépassent la moyenne quinquennale dans l’est et le centre du pays.
Le rendement du maïs fourrage est également en baisse sur un an, à 128,2 q/ha (contre 138,4 q/ha en 2023). La production de maïs fourrage, à 16,3 millions de tonnes, accuse une baisse de 6,5 % sur un an et se rapproche de la moyenne de 2019-2023 (+1,3 %).
Le Marché Mondial du Maïs et les Besoins Croissants
Dans le monde, la production de maïs est estimée à 1 219 millions de tonnes, soit 10 millions de tonnes de moins que lors de la campagne précédente, selon l’USDA. Parallèlement, la consommation mondiale devrait atteindre un record, à 1 229 millions de tonnes, avec une augmentation des besoins dans les secteurs de l’alimentation animale et de l’industrie, notamment pour les biocarburants.
Plusieurs facteurs influencent cette dynamique. En Argentine, la sole de maïs chuterait de 15 % à cause des maladies. De son côté, l’Europe, confrontée à une baisse de sa collecte, aura davantage de besoins d’importations. Dans le même temps, la récolte en Ukraine, prisée des acheteurs, serait elle-même en baisse de 6 millions de tonnes par rapport à l’an passé, s’établissant à 26 millions de tonnes.
Tous ces éléments sont des signaux plutôt favorables, à moyen terme, pour les cours du maïs qui connaissent un léger redressement depuis le début du mois de novembre.
Blé : la hausse des prix est-elle une bonne nouvelle ?
Innovation et Recherche pour des Semences de Maïs Performantes
La compétitivité d’une production de semences repose sur la durée, la régularité et la qualité allant de pair. L’adéquation entre les productions prévues et celles réalisées garantit aux semenciers un approvisionnement d’une grande fiabilité. La France est régulièrement présentée par les entreprises semencières comme un « laboratoire à ciel ouvert », capable d’accueillir et de développer dans des conditions favorables, et sur des surfaces parfois très variables, de nouvelles variétés. Sur la campagne 2020, le nombre de variétés multipliées en France a atteint le chiffre de 2 045 (hors variétés sous forme stérile) contre 1 860 en 2019. À titre de comparaison, la Hongrie et la Roumanie ont respectivement multiplié 282 et 270 variétés en 2020. Le réseau français témoigne ainsi de sa capacité à multiplier une large gamme de variétés, de la « production de masse » aux « productions de niche » (type variétés expérimentales).
L’outil industriel français affiche de réels atouts pour répondre à tous les besoins, y compris pour les volumes les plus restreints. Le réseau français se distingue par sa capacité à répondre aux plus exigeants cahiers des charges de ses clients. La coordination et la juste organisation du travail assurent une chaîne de traitement des semences en flux tendus du champ à l’usine, dans le respect du produit final. Selon les projections effectuées par la FNPSMS, la France sera, à l’horizon 2020, en capacité de réceptionner en usine une production équivalente à 104 500 hectares, traduisant toute la confiance des acteurs semenciers dans le réseau de production français.
Semences de France, en appui de programmes de recherche innovants en maïs fourrage et avec l’ancrage d’un réseau d’expérimentation largement déployé sur l’ensemble des territoires en France, continue à investir pour proposer des variétés de maïs répondant aux attentes des agriculteurs. Chaque année, l’expérimentation maïs représente plus de 100 essais à travers la France et permet d’analyser les variétés sur leurs performances de rendement et sur leurs valeurs alimentaires. Pour chacun de ces hybrides, SEMENCES DE FRANCE analyse les critères agronomiques (vigueur au départ, développement végétatif, comportement aux verses), quantifie les rendements et étudie les valeurs alimentaires pour apporter les meilleures variétés aux agriculteurs.
L'Agriculture Régénérative au Service de la Production de Semences
Afin de garantir la production de semences dans un climat de plus en plus imprévisible, MAS Seeds a lancé en 2024 un réseau d’exploitations pilotes dédiées à l’expérimentation de pratiques d’agriculture régénérative et à l’utilisation de cultures de couverture. Six parcelles (90 ha) ont été utilisées pour évaluer des engrais azotés protégés, conçus pour réduire la volatilisation et améliorer l’efficacité de l’azote tout en diminuant l’empreinte carbone. Des pratiques de travail réduit du sol ont été testées sur quatre parcelles (104 ha) afin de favoriser la transition vers des techniques de culture simplifiées. Pour stimuler l’activité biologique du sol, 500 tonnes de copeaux de bois ont été épandues sur 130 ha ; des analyses de sol permettront de suivre leur impact à long terme.
Les premiers résultats montrent les effets positifs des pratiques régénératives sur le bilan carbone et les coûts de production. Les exploitations testant la modulation de l’azote ont enregistré une séquestration moyenne de carbone de 24 % et une réduction d’environ 10 % des émissions de gaz à effet de serre (GES). Le travail réduit du sol a généré un stockage de carbone de 30 % par rapport aux pratiques conventionnelles. La productivité affiche une tendance à la hausse, bien que les conclusions restent provisoires en raison de variables telles que les variétés, les conditions des champs et la météo.
Les essais de 2024 ont permis de définir un cadre de production de semences régénérative, structuré en trois niveaux d’engagement et affiné chaque année en fonction des résultats des fermes pilotes. En 2025, 25 % des producteurs ont atteint le niveau 1, qui comprend le maintien d’une couverture végétale permanente. Ces initiatives sont essentielles pour une production de semences durable face aux défis climatiques.
