Le genre Oxalis regroupe plus de 550 espèces réparties à travers la planète, particulièrement dans les régions tropicales comme le Brésil, le Mexique et l’Afrique du Sud. Bien que leurs feuilles en forme de cœur rappellent le trèfle, elles n’appartiennent pas à la même famille et sont très éloignées d’un point de vue botanique. Toutes les espèces se reconnaissent immédiatement à leurs feuilles en forme de trèfle et à leur saveur acide, due aux ions oxalates.
Identification et morphologie des espèces communes
L’Oxalis corniculata, ou oxalis corniculée, est une petite herbe fragile, semi-dressée, communément couchée. Elle est rampante, émettant à chaque nœud des racines fasciculées et des tiges aériennes courtes et grêles. Les feuilles sont insérées alternativement le long des tiges. Elles sont composées de trois folioles en forme de cœur, plus arrondies que chez O. latifolia. Les fleurs sont de couleur jaune, à 5 pétales arrondis. Le fruit est une capsule subcylindrique anguleuse, au sommet aigu, déhiscente, à pubescence rétrorse et mêlée plus ou moins à des poils glanduleux.
L’Oxalis acetosella, souvent appelée « petite oseille », « surelle » ou « pain de coucou », est une petite plante vivace de 5 à 8 cm, sans tige. Ses feuilles, toutes réunies à la base, sont munies d’un long pétiole. Elles sont composées de trois lobes en cœur renversé, couverts de poils mous. La floraison, qui a lieu d’avril à mai, présente des fleurs assez grandes à cinq pétales blancs veinés de rose. Elles partent de la base de la plante et se retrouvent seules sur de longs pédoncules grêles.
L’Oxalis articulata (oxalis articulé), quant à lui, est une petite plante vivace herbacée et tapissante entrée dans les jardins il y a plus d'un siècle. Elle se distingue par ses feuilles vert pâle découpées en trois folioles cordiformes et ses nombreuses petites fleurs aux 5 pétales rose vif soudés à leur base.
Comportements physiologiques et adaptation
Une caractéristique fascinante de ces plantes est leur sensibilité à la lumière. Les feuilles se replient en l'absence ou en excès de lumière. Chez l’Oxalis triangularis, appelée « oxalis pourpre », les chercheurs ont observé un processus dit « nycthéméral ». Pendant la journée, en présence de lumière intense, les pigments violets sont produits en abondance, donnant à la plante sa teinte pourpre caractéristique, tandis que lorsque le jour diminue, les pigments sont dégradés en une forme incolore.
Ces mécanismes de défense et de régulation permettent aux oxalis de prospérer dans des environnements variés, des sous-bois ombragés aux fissures des trottoirs. Leur mode de propagation est tout aussi efficace : les graines des espèces comme O. corniculata sont éjectées des capsules mûres et dispersées par le vent, les animaux ou les activités humaines.
Oxalis Movement Time Lapse
Usages culinaires et précautions
L'acidité des oxalis, qualifiée de « légendaire », provient des ions oxalates. Cette caractéristique est mise en évidence dans le nom allemand de la plante, « Sauerklee », qui signifie « trèfle acide ». Le goût évoque la pomme verte, avec des nuances aromatiques absentes chez l’oseille commune.
Conseils de préparation
- Utilisation crue : Les feuilles peuvent être ajoutées aux salades pour une note acidulée.
- Boissons : Macérées dans de l’eau, elles produisent une agréable limonade.
- Condiments : Les jeunes fruits, récoltés en mai ou juin lorsqu'ils sont encore tendres, peuvent être conservés dans le vinaigre.
- Associations : Pour un plat raffiné, disposez une truite cuite avec une sauce au tofu soyeux, agrémentée d'oxalis finement hachée et d'échalotes.
Il est nécessaire d'être vigilant concernant la consommation. Si les ions oxalates franchissent la barrière intestinale, ils peuvent se combiner avec le calcium pour former des cristaux d'oxalates de calcium, risquant de provoquer des calculs rénaux. Il est possible de limiter cet effet en faisant cuire la plante ou en l'associant à des aliments riches en calcium (produits laitiers, orties, fanes de radis). Les personnes souffrant de rhumatismes devraient éviter de consommer ces plantes crues.
Gestion au jardin : La lutte contre l'envahissement
En raison de leur capacité à proliférer rapidement par leurs racines, rhizomes ou graines, certaines espèces comme l’Oxalis corniculata et l’Oxalis acetosella sont souvent qualifiées de « mauvaises herbes ».
Pour contenir leur extension :
- Désherbage manuel : Utiliser une fourche-bêche pour extraire la racine pivot ou les fragments de rhizomes, particulièrement chez O. acetosella.
- Désherbage thermique : Cette méthode donne de bons résultats sur l’Oxalis corniculé si l'opération est répétée régulièrement.
- Paillage : Bien qu'un paillage épais puisse aider à limiter l'installation, il ne garantit pas la disparition des graines et bulbilles déjà présentes dans le sol.
- Gestion des ressources : Pour l'oxalis articulé, maintenir une bonne fertilité en surface peut éviter que la plante ne développe ses rhizomes plus profondément, facilitant ainsi son contrôle.
Bien que souvent perçues comme des intruses, ces plantes témoignent d'une grande résilience et offrent des opportunités culinaires intéressantes pour ceux qui savent les identifier et les préparer avec discernement.