Mendoza, province argentine nichée au pied de la majestueuse Cordillère des Andes, est mondialement reconnue pour sa production viticole exceptionnelle. Cependant, au-delà des vignobles renommés, cette terre aride transformée en oasis par l'ingéniosité humaine abrite une diversité d'arbres fruitiers et d'espèces végétales remarquables, témoins d'une nature généreuse et d'une histoire riche. Cet article explore la variété des arbres présents dans la région de Mendoza et dans l'ensemble de la Patagonie argentine, tout en se penchant sur l'un des joyaux œnologiques de Mendoza : le domaine Cheval des Andes.
La Richesse Végétale de la Patagonie et de Mendoza
La Patagonie argentine, s'étendant de Neuquén à la Terre de Feu, est un écosystème d'une grande diversité, peuplé d'arbres aux caractéristiques uniques. L'une des espèces les plus emblématiques est l'Araucaria araucana, appartenant à la famille des Araucariaceae. Endémique d'Argentine (province de Neuquén) et du Chili, il est même l'arbre national de ce dernier. On le rencontre dans les vallées et sur les versants nord de la zone des forêts andino-patagoniques. C’est une espèce forestière et ornementale, au bois léger et à l’écorce épaisse et craquelée. Sa silhouette fine atteint facilement les 50 mètres de hauteur. On l’utilise pour la construction et en menuiserie. Ses graines, appelées pignons, sont comestibles et utilisées pour la cuisine.
Dans la même région, le maqui, un petit arbre de la famille des Éléocarpacées, prospère. On le trouve en Amérique du sud, plus particulièrement au sud de l’Argentine et au Chili, dans la zone de la Cordillère des Andes. Il mesure rarement plus de 3 ou 4 mètres de haut et de large. Ses feuilles persistantes possèdent une forme ovale, des bords dentelés et mesurent entre 3 et 7 centimètres. En période de floraison, de novembre à janvier, son feuillage vert vif s’habille de discrètes fleurs blanches ou crèmes, semblables à de petites clochettes. À la fin de l’été, ces fleurs se transforment en petites baies noires ou rouges.
Le Los Arrayanes, de la famille des myrtacées, est un arbre fascinant malgré son aire de répartition limitée, c’est-à-dire les forêts du nord de la Patagonie, où on le retrouve seulement à certains endroits. Il a captivé les hommes à tel point qu’il a donné lieu à la création d’un parc national spécial sous le nom de Los Arrayanes, niché dans le grand parc national Nahuel Huapi.
Le coihue, ou coigüe, appartient à la famille des Fagacées. Les magnifiques forêts naturelles étendues au bord des lacs sont des peuplements presque purs de coihue, le colosse végétal de la Patagonie. Se promener parmi ces arbres aux troncs très hauts dont le diamètre peut dépasser 1 mètre est une expérience inoubliable. C’est un arbre touffu, à l’écorce brune, parfois grise, et aux feuilles pérennes.
Également appelé hêtre de l’Antarctique ou de Magellan, le Nothofagus pumilio se rencontre dans la forêt andine de Patagonie et se rencontre à l’extrême sud du Chili et de l’Argentine. Sa référence à Magellan vient de ses origines proches du détroit homonyme. Les forêts australes de Patagonie lui doivent certains moments magiques lorsque ses feuilles se couvrent de différentes teintes, le vert devenant rouge-orange, puis jaune. Les forêts patagoniennes, de Neuquén à la Terre de Feu montrent leur spectacle de couleurs à l’automne. Selon l’environnement où il grandit, la lenga peut atteindre jusqu’à 30 mètres de haut et dépasser 1 mètre de large. À très haute altitude, il ne dépasse pas le stade d’arbuste.
Dans les forêts de Patagonie, ainsi que dans les chaînes de Córdoba et de San Luis, pousse un arbre sauvage de la famille des Celastraceae. Il a un port élégant avec un tronc droit, épais et filiforme, et une couronne dense avec des branches pendantes qui lui donnent un aspect ressemblant à celui du saule du Quebracho blanc. Il mesure en général entre 15 et 20 mètres de haut.
Un autre arbre présent dans les forêts andines de Patagonie, plus précisément dans les vallées des différents lacs d’origine glaciaire, est le raulí. Son bois, couleur blanc crème et de très bonne qualité, était utilisé pour toute sorte de fabrication. Aujourd’hui victime de la surexploitation, son implantation en Argentine est fragmentée et largement limitée. Le raulí peut atteindre plus de 35 mètres de haut. Son écorce est grise, ses grandes feuilles peuvent atteindre 13 centimètres de long.
Le sorbier des oiseleurs mesure en moyenne entre 8 et 12 mètres de haut. On le retrouve en Patagonie où il vit principalement en lisière de forêt de Pinaceae. Il est reconnaissable à son écorce gris clair, à ses feuilles vert foncé dont les bords sont dentés. Mais il se distingue surtout grâce à ses fleurs blanches qui, à l’automne, laissent place à de petits fruits rouges appelés sobres. Ces baies comestibles poussent en grappe et ont longtemps été considérées toxiques avant d’être utilisées pour la fabrication de compote ou de confiture. Elles sont également appréciées des oiseaux.
Le Belombra, ou raisinier dioïque, est de la famille Phytolaccaceae. Il est originaire des pampas d’Amérique du Sud où il est la seule espèce d’arbre présente. Il mesure environ 15 mètres de haut, possède un feuillage touffu et persistant ou semi caduc en fonction du climat. Sa floraison a lieu au début de l’été. Dans les immenses plaines argentines, il sert d’abri aux gauchos pour se protéger des rayons du soleil. Malgré ses dimensions souvent impressionnantes, le bois de son tronc est manque de densité et contient d’importantes quantités d’eau.
Le Cèdre missionnaire est un arbre de la famille des Meliaceae. On le retrouve en Amérique centrale et en Amérique du Sud, notamment dans la région de Missiones, au nord-est de l’Argentine. C’est un arbre des forêts tropicales humides et sèches qui ne résiste ni au vent, ni au gel, ni à la sécheresse. Son tronc, long et fin, lui permet de facilement atteindre 30 mètres de haut ! Il est reconnu pour la qualité de son bois, facile à polir, et qui ne se déforme pas avec le temps. Il est utilisé pour de nombreux usages : des meubles de premier choix aux instruments de musique, en passant par la décoration, les clôtures intérieures et les bateaux.
Le bucaré, ou Erythrina crista-galli, fait partie de la famille des Fabaceae. C’est un arbre qui prend une couleur corail lors de sa floraison. Il vit sur les bords des cours d’eau du nord de l’Argentine, le long du cours des fleuves Parana et Uruguay jusqu’au delta de l’ancien fleuve et aux rives de La Plata où elle forme généralement des peuplements purs. Ultime plante ornementale, elle a été déclarée « fleur nationale » tant en Argentine qu’en Uruguay. Pendant sa période de floraison, elle est visitée par des colibris et des insectes qui agissent comme pollinisateurs.
Dans la famille des moraceae, on retrouve le Ficus auriculata, aussi appelé figuier de l’Himalaya. Ce petit arbre (ou arbuste comme certains le considèrent) d’environ 5 à 10 mètres de haut possède des feuilles persistantes. Originaire d’Asie du Sud et du Sud-Est, on le retrouve également dans le centre de l’Argentine. Son tronc, court et droit, mesure jusqu’à 45 centimètres de diamètre. Il possède une écorce grisâtre ou brune ainsi que de grandes feuilles de forme ovale et colorées d’un vert intense. Des fruits semblables à des poires apparaissent au niveau de son tronc et de ses branches.
Le Flamboyant est un arbre de la famille des Fabaceae fait partie des plus colorés du monde. Originaire de Madagascar, on le retrouve dans les zones au climat tropical et notamment au nord de l’Argentine. Il possède de jolies fleurs rouge-orange qui apparaissent au printemps, ainsi qu’un feuillage vert vif persistant si le climat est assez chaud. La taille moyenne du Flamboyant est de 8 mètres bien qu’il puisse en atteindre 12 dans des conditions optimales.
La région de Mendoza elle-même, bien que par nature désertique faute de pluie, se transforme en une immense oasis grâce à un système d'irrigation sophistiqué, déjà pratiqué par les indigènes. Cette irrigation permet la croissance luxuriante d'arbres fruitiers de toutes espèces, lui valant le surnom de "Californie Argentine". L'olivier s'y adapte à merveille, mais la culture de la vigne y est prédominante en raison de son rendement extraordinaire.
Mendoza : Un Paradis Œnologique et Agricole
Mendoza est la capitale de la province du même nom et est située sur le versant oriental des Andes. La ville se distingue par un rythme de vie plus lent par rapport à d'autres grandes villes d'Amérique latine. Le bus et l'avion sont les moyens les plus faciles pour s'y rendre. L'aéroport international de Mendoza (MDZ) est situé à seulement 8 km du centre-ville. Les bus, confortables et équipés de lits inclinables, offrent un moyen de transport populaire et efficace pour traverser l'Argentine et l'Amérique du Sud.
La période idéale pour visiter Mendoza s'étend d'octobre à avril, englobant l'automne, l'été et le début du printemps. Les mois les plus chauds, janvier et février, peuvent dépasser les 40 degrés Celsius. Les mois plus frais, d'avril à octobre, offrent des paysages hivernaux avec des sommets andins enneigés, bien que les jours soient généralement secs et ensoleillés.
Les Établissements Vinicoles à Visiter
Mendoza est l'un des plus importants centres de production de vin en Argentine, réputé mondialement pour son Malbec. Voici quelques établissements vinicoles incontournables :
Andeluna - Valle de Uco: Fondée en 2003, cette cave est connue pour ses vins d'une grande minéralité. Le domaine, avec son architecture inspirée des châteaux français, propose une expérience œnologique complète, incluant dégustations et déjeuners. Le "Pasionado Cabernet Franc" est particulièrement recommandé.
Zuccardi - Valle de Uco: Élu meilleur établissement vinicole du monde en 2019, Zuccardi perpétue une tradition familiale depuis plus de 50 ans. L'architecture durable du domaine et son restaurant "Piedra Infinita" offrent une vue imprenable sur les montagnes.
Salentein - Valle de Uco: L'un des plus grands producteurs de la région, Salentein se distingue par sa cave en forme de croix et sa galerie d'art, le centre culturel Killka. Le domaine intègre vignobles, musée, restaurant, amphithéâtre et auberge.
Catena Zapata - Luján de Cuyo: Fondée par Nicola Catena, cette cave est pionnière dans la culture du Malbec à haute altitude. Le "Catena Institute of Wine" étudie les particularités du terroir de Mendoza, permettant de découvrir des vins aux caractéristiques uniques.
Trapiche - Maipú: Fondée en 1883, Trapiche est l'une des caves les plus anciennes et les plus populaires de Mendoza. Elle est reconnue pour son architecture, son paysage, et sa présence dans plus de 90 pays. L'excursion nocturne "soirée gourmande" est une expérience à ne pas manquer.
Cheval des Andes : L'Excellence Œnologique au Cœur de Mendoza
Cheval des Andes, une co-entreprise entre Cheval Blanc (co-propriété de Bernard Arnault et Albert Frère) et Terrazas de los Andes (groupe LVMH), est un exemple de l'excellence œnologique argentine. Situé à Mendoza, ce domaine fusionne le savoir-faire bordelais avec le terroir unique de l'Argentine.
Un Terroir d'Exception
Le vignoble de Cheval des Andes s'étend sur deux terroirs principaux : La Compuertas à Luján de Cuyo et La Consulta dans la vallée de Uco. Ces terroirs sont à la fois atypiques et spectaculaires, offrant des paysages de vignes s'étendant à perte de vue au pied de la Cordillère des Andes. L'altitude moyenne des vignobles, supérieure à 1000 mètres, favorise des amplitudes thermiques importantes, avec des journées chaudes et ensoleillées suivies de nuits froides, idéales pour la maturation des raisins.
La région de Mendoza est caractérisée par une pluviométrie très faible, avec seulement 150 à 250 mm de pluie par an, compensée par un système d'irrigation sophistiqué puisant l'eau de la fonte des neiges andines grâce à des canaux ingénieux, mis au point par les Incas. Le domaine bénéficie d'un accès facile à l'eau, acheminée par un système de canaux et de vannes, d'où le nom du terroir "Las Compuertas".
La biodiversité est une réalité à Cheval des Andes, avec la plantation d'arbres fruitiers, d'oliviers, de lavandes et de plantes aromatiques. L'écosystème est préservé grâce à l'utilisation du compost des animaux de la ferme comme amendement naturel pour le vignoble.
Cépages et Viticulture
Cheval des Andes cultive deux cépages emblématiques : le Malbec et le Cabernet Sauvignon. En 2019, 56% du vignoble était composé de Malbec, 40% de Cabernet Sauvignon et 4% de Petit Verdot. Le Malbec, cépage national argentin, apporte l'éclat aromatique avec des notes de fruits rouges et de violette, conférant au vin un côté croquant et juteux. Le Cabernet Sauvignon, implanté en 1999, structure le vin et lui permet de vieillir remarquablement.
La viticulture est gérée de manière parcellaire, en fonction du sol, de l'âge et de la vigueur de chaque cep. La préservation des plants francs de pied et les techniques de sélection massale et clonale vont de pair avec une viticulture propre, excluant herbicides et insecticides, et privilégiant une gestion phytosanitaire basée sur l'observation et la prophylaxie. Les équipes d'ampélographes de Cheval des Andes et de Cheval Blanc étudient les sols, choisissent les cépages et sélectionnent chaque pied pour offrir une complexité et une diversité génétique au patrimoine viticole.
La région est également sujette aux pluies de glace, avec en moyenne vingt-cinq tempêtes par an. Pour protéger les vignes, des filets anti-grêles sont installés, une mesure essentielle dans ce climat semi-aride.
Vinification et Élevage
La vinification est également parcellaire, chaque parcelle ayant sa propre cuve. L'extraction se veut douce et modérée, la concentration naturelle étant obtenue par le travail du vignoble et une macération prolongée d'environ quatre semaines. L'objectif est d'obtenir un vin soyeux grâce à l'enrobage progressif des tannins.
Après la fermentation malolactique en cuve, l'élevage dure douze mois. Cheval des Andes utilise 50% de bois neuf, avec des barriques bordelaises provenant de chênes français. Les millésimes comme le 2014 (83% Malbec) et le 2016 (58% Malbec, 37% Cabernet Sauvignon, 5% Petit Verdot) sont salués pour leur tonicité, leur concentration et leur élégance. L'objectif est de créer un vin argentin avec une touche de fraîcheur et d'élégance typiquement bordelaise, en calmant l'exubérance du Malbec pour un meilleur équilibre et une plus grande suavité.
Gérald Gabillet, directeur technique de Cheval des Andes, et Pierre Lurton, président de Cheval Blanc et Cheval des Andes, veillent à l'élaboration de vins qui rivalisent avec les plus grands crus d'Amérique du Sud. La construction future d'un chai à Las Compuertas, conçu pour résister aux risques sismiques de la région, témoigne de l'engagement à long terme du domaine.
Gastronomie et Hébergement à Mendoza
La gastronomie de Mendoza est riche et variée, mêlant des influences créoles, italiennes et espagnoles. Les produits locaux comme le raisin, les olives, les fruits, la chèvre, l'agneau et le bœuf sont mis à l'honneur. Parmi les plats typiques à goûter figurent le chivito mendocino al asador (chèvre rôti), les empanadas mendocinas (sans raisins secs mais avec des olives), les crêpes de Mendoza (raspadas, pinchadas, de hoja), et les conserves de fruits méditerranéens.
Les avenues Arístides Villanueva, Colón, San Martín et la zone de Chacras de Coria concentrent de nombreux restaurants. Parmi les établissements recommandés, on trouve Rosell Boher, Siete Cocinas, Fuente y Fonda et María Antonieta.
Pour l'hébergement, Mendoza offre une large gamme d'options, des hôtels de luxe aux hébergements plus modestes, permettant à chaque visiteur de trouver son bonheur selon ses préférences et son budget.
Mendoza est une destination qui séduit par la combinaison unique de ses paysages spectaculaires, de ses vins d'exception, de sa gastronomie savoureuse et de la chaleur de ses habitants. La présence d'une flore diversifiée, allant des arbres fruitiers luxuriants aux espèces forestières emblématiques de la Patagonie, enrichit encore l'expérience de cette région argentine fascinante.