La gestion durable des prairies repose sur un équilibre subtil entre la structure du sol, la fertilité chimique et la dynamique biologique. L'apport de matière organique, qu'il s'agisse de fumier ou de compost, constitue un levier agronomique majeur pour pérenniser la production fourragère tout en limitant le recours aux intrants de synthèse. Cet article détaille les techniques, les avantages et les méthodes de mise en œuvre pour optimiser vos prairies.
L'Importance de la Matière Organique en Prairie
L'apport de matière organique permet le recyclage des déjections animales (fumier, lisier) et/ou végétales vers un retour au sol tout en limitant l'usage d'engrais chimiques et produits de synthèse. L'automne est la période propice pour apporter les amendements organiques sur les prairies. L'humidité de l'hiver va favoriser la pénétration dans le sol de la matière épandue.
Le compost joue un rôle triple :
- Amendement : il a un effet « structurant » pour le sol. Il augmente la CEC (capacité en échange en cations) et la réserve utile (capacité du sol à retentir de l'eau).
- Fertilisation : il apporte des éléments nutritifs essentiels (N, P, K) de manière progressive.
- Biologie : il stimule l'activité des micro-organismes et des vers de terre, garants d'une bonne structure.
Comparaison : Fumier Brut vs Compost
Si l'épandage de fumier procure moins de travail que la réalisation d'un chantier de compostage, il présente davantage d'inconvénients. Le produit n'est pas désodorisé et peut être porteur d'agents pathogènes (œufs de parasites digestifs). De plus, les pertes d'ammoniac à l'épandage sont plus importantes avec du fumier comparées à l'épandage de compost. Il est difficile d'émietter le fumier de façon homogène à l'épandage et la paille se dégrade lentement au sol. Une dégradation du couvert végétal et un problème d'appétence des animaux peuvent être observés.
À l'inverse, le compost présente des atouts indéniables :
- Il est désodorisé et ne présente pas de problème d'appétence de la prairie pour les animaux. Le retour des animaux est possible 3 semaines après l'épandage.
- Il est indemne d'agents pathogènes (comme Parascaris et Rhodococcus) et de graines d'adventices, grâce à l'hygiénisation procurée par la montée en température et la fermentation.
- Il a une granulométrie fine favorisant une régularité d'épandage et une pénétration rapide dans le sol.
Techniques de Compostage à la Ferme
La méthode choisie dépend du type de stockage et des moyens disponibles.
Compostage "Chaud" (Aire bétonnée non couverte)
Cette technique nécessite un curage toutes les trois semaines. Le fumier est mis en andain de 3,5 m de large à l'aide d'un épandeur sans hérisson. Il est crucial de débuter l'andain au Nord de la parcelle, exposé Est-Ouest dans la grande longueur. Deux retournements sont réalisés à l'aide d'un retourneur d'andain à trois semaines d'intervalle. Le compost doit être humide, mais sans écoulement lorsqu'on le presse entre les mains.
Compostage "à froid" (Aire bétonnée couverte)
En l'absence de curage durant l'hiver, on utilise des activateurs (type Latisym) pulvérisés deux fois par semaine. Ce produit favorise l'humification des litières et permet de diminuer de 50 % le volume. Le curage est effectué uniquement à la mise à l'herbe des animaux.
Stratégies d'Épandage et Gestion de la Fertilité
Pour couvrir les besoins en entretien d'une prairie naturelle moyenne, produisant 6 tonnes de matières sèches, il faut apporter 15 à 20 tonnes/ha de fumier ou compost.
Concernant la valeur fertilisante, l'azote est essentiellement sous forme organique. Cet azote se transforme lentement dans le sol avant de passer sous forme de nitrates consommables par les plantes. Des apports répétés régulièrement entraînent un effet azote visible. La potasse contenue dans les lisiers et fumiers est disponible à 100 % l'année de l'apport. Le phosphore est totalement disponible l'année de l'apport pour les fumiers ou composts de bovins et porcins. C'est pourquoi, les apports d'engrais minéraux phospho-potassiques sont faibles voire inutiles dès qu'on épand régulièrement des engrais de ferme.
Achat et entretien d'un épandeur a fumier
L'Implantation de la Prairie : Préparation et Semis
Réussir l'implantation est un investissement stratégique. Semer une prairie représente un investissement non négligeable (coût de semences de 150 à plus de 250 €/ha pour les prairies multi-espèces).
Le choix du travail du sol
- Le labour : à privilégier en cas d'apport de matière organique avant semis ou si la quantité de résidus végétaux à enfouir est importante. Il remplace avantageusement un désherbage chimique. Cependant, il peut entraîner un déficit de portance la première année.
- Le semis sans labour : permet l'implantation sur des parcelles difficilement labourables (sols superficiels, présence de cailloux). Il préserve la structure du sol et maintient la portance.
Qualité du lit de semences
L'objectif est d'obtenir un sol fin (mottes < 2 cm) en surface sur un sol bien nivelé et suffisamment rappuyé en profondeur. Cela nécessite de rouler avant le semis, notamment en cas de labour, et dans tous les cas après le semis avec un rouleau type cultipacker pour favoriser au maximum le contact terre-graines. Un sol bien rappuyé et sans discontinuité marquée sera favorable au développement racinaire des jeunes plantules.
Densité et profondeur de semis
La majorité des semences fourragères (2 à 4 mm de long) contiennent de faibles réserves. Semées trop profond, elles s'épuisent avant même de parvenir à la surface. La densité doit assurer un peuplement à la levée d'environ 250 à 300 plantes par m² pour les bromes et les RGI, et de 500 plantes/m² pour les autres espèces. Le semis à la volée avec un semoir à céréales dont les descentes ont été relevées donne de bons résultats, la herse du semoir suffisant à enfouir superficiellement les graines.
Le Compostage de Surface : Une Alternative au Potager
Le compostage de surface consiste à déposer les matières organiques directement sur les planches de culture. Cette méthode reproduit le cycle naturel : une plante pousse, meurt, tombe au sol et se décompose.
Avantages du compostage de surface
- Économie d'énergie : Contrairement au compostage en tas où l'énergie est dissipée en chaleur, ici, elle est mise à disposition de la vie du sol (vers de terre, micro-organismes).
- Simplicité : Pas besoin de construire un tas complexe. Il suffit de déposer les déchets au contact du sol, idéalement sous un paillage.
- Structure du sol : À moyen terme, la texture du sol s'améliore, devenant meuble et aérée.
- Humidité : Les déchets organiques, composés de 40 à 95 % d'eau, maintiennent la terre humide plus longtemps, limitant les effets de la sécheresse.
Précautions importantes
- Gestion des ravageurs : Le paillage et les déchets frais peuvent attirer limaces et rongeurs. Évitez d'y déposer des restes d'origine animale (viande, poisson, produits laitiers) pour ne pas attirer les rats.
- Choix des cultures : Certaines cultures n'apprécient pas les sols trop humides, comme l'ail ou l'oignon.
- Hygiénisation : Contrairement au compostage en tas, cette méthode ne détruit pas les graines d'adventices par montée en température. Il est donc déconseillé d'apporter des adventices montées en graines.
- Équilibre C/N : Il est optimal de mélanger des déchets carbonés (bois, paille, broyat) et azotés (tonte, déchets de cuisine) pour favoriser une décomposition équilibrée.
Vers un Écosystème Équilibré
L'utilisation raisonnée des amendements organiques, qu'ils soient épandus en grandes cultures ou gérés via le compostage de surface, transforme la fertilité du sol. En favorisant une flore diversifiée, comme le trèfle, la vesce ou le plantain, on limite le développement anarchique des graminées et on renforce la résilience de la parcelle. La clé réside dans l'observation : un sol vivant, riche en vers de terre et en matière organique, est le meilleur garant de la productivité future.