Implantée au cœur de la Pévèle, dans le Nord de la France (59), la maison Florimond Desprez est une entreprise de sélection et de multiplication de semences fondée en 1830. Ancrée dans une longue tradition familiale, elle est aujourd'hui dirigée par deux cousins, François et Bruno, qui représentent la cinquième génération de la famille Desprez. Cette entreprise française, familiale et indépendante, met son expertise au service de toutes les agricultures et de tous les territoires, s'affirmant comme un acteur majeur dans le domaine des semences à l'échelle mondiale et européenne.
Des Racines Profondes et une Croissance Robuste
L'histoire de Florimond Desprez débute en 1830, marquant le début d'une aventure qui a traversé les siècles et les évolutions agricoles. Depuis sa création, l'entreprise s'est positionnée comme un obtenteur et producteur de semences, développant un savoir-faire unique et une expertise reconnue. Le Groupe Florimond Desprez est aujourd'hui un des leaders mondiaux des semences de betterave et se situe parmi les premiers semenciers européens en céréales à paille. Il est également un des acteurs significatifs en Europe du marché du plant de pomme de terre, soulignant la diversité et l'ampleur de ses activités. Le métier ancestral de la création variétale est aujourd’hui, à l’image de l’agriculture, résolument tourné vers l’innovation, s'adaptant continuellement aux nouveaux défis et exigences du secteur.
L'Engagement pour l'Innovation et la Recherche
Florimond Desprez sélectionne des variétés innovantes et performantes adaptées aux enjeux de l’agriculture de demain. L'innovation végétale est un levier clé pour accélérer les transitions agroécologique et alimentaire, offrant des réponses concrètes aux attentes des consommateurs et aux problématiques liées au changement climatique, telles que la sécheresse, les bioagresseurs, et la nécessité d'une utilisation raisonnée des ressources en eau. Pour cela, l'entreprise s'appuie sur une équipe d'experts en pathologie, génétique, biométrie, biotechnologies et sciences omiques. Ces spécialistes mettent leurs connaissances au service de l’amélioration végétale pour permettre aux sélectionneurs d’innover et de créer les variétés qui répondront, demain, aux nouveaux défis de l’agriculture.
La recherche chez Florimond Desprez ne se limite pas aux observations au champ. L’hiver, c’est dans les laboratoires que les grains de blé révèlent leurs secrets. Un échantillon de chaque lignée subit une série d’analyses de qualité qui permet d’étudier leurs protéines, et notamment les propriétés du gluten. Parmi ces analyses, le test Pelshenke est une étape cruciale. Pour le réaliser, les techniciens réalisent une boule de pâte à partir de la farine des échantillons, d’eau et de levure. Cette boule est ensuite plongée dans un récipient rempli d’eau. Christophe Olive, assistant de sélection, explique le processus : « Au début, les boules coulent. Puis, sous l’effet de la fermentation, elle remonte. À partir de là, on observe le temps nécessaire pour qu’elle se désagrège complètement. Ce temps peut varier de 20 minutes à 8 heures : cela donne une idée de l’élasticité de la pâte, et donc de la qualité du gluten ! » Cette approche scientifique rigoureuse est essentielle pour identifier les variétés de blé les plus prometteuses, capables de répondre aux exigences de qualité des marchés.
Un Catalogue Diversifié de Semences
Florimond Desprez propose une gamme étendue de semences pour différents modèles agricoles et territoires. Parmi les cultures proposées, on retrouve la Betterave Sucrière, la Betterave Fourragère, la Chicorée, le Blé Dur, le Blé Tendre, le Triticale, l'Orge, le Pois, le Lupin et le Soja. Cette diversité illustre la capacité de l'entreprise à s'adapter aux besoins spécifiques des agriculteurs et aux conditions agronomiques variées.
Le printemps marque une période d'activité intense pour le service agronomique Betteraves & Chicorée, avec la préparation des multiplications de betteraves. Ces structures servent à la multiplication des semences afin de disposer, l’année prochaine, de quantités suffisantes pour conduire les essais. Ces essais permettront ensuite aux sélectionneurs d’identifier les hybrides les plus prometteurs. Les préparations se poursuivent activement, et de nombreux champs sont déjà ensemencés, témoignant de l'engagement constant de Florimond Desprez dans le cycle de production des semences.
La Technologie au Service de la Sélection Variétale
En sélection variétale, la performance repose aussi sur du matériel agricole de pointe : des outils et machines adaptés, indispensables aux programmes de sélection. Le bon fonctionnement de ces équipements est assuré par l'expertise d'une équipe de mécaniciens qualifiés. Cyril Bailly, arrivé chez Florimond Desprez en 2020, consacre l’essentiel de son temps à l'Arracheuse betterave & chicorée. Ce mastodonte permet non seulement de récolter des milliers de parcelles d’essais chaque année, mais aussi, grâce à des équipements spécifiques embarqués, de réaliser des analyses à bord. Cyril explique l'ampleur de cette tâche : « Avec l’équipe, on veille à ce que la machine soit pleinement opérationnelle pour la prochaine campagne. Cela représente près de 1 000 heures de travail chaque année. » Ce savoir-faire unique et précieux est au cœur de la fiabilité des outils de l'entreprise, garantissant la précision et l'efficacité des processus de sélection.
Les Débats Autour des CVO et des OGM
L'entreprise Florimond Desprez a également été au centre de débats importants concernant l'agriculture moderne. En 2011, la Confédération Paysanne 59/62 a manifesté devant la permanence de Thierry Lazaro, député UMP de la 6ème circonscription du Nord, contre la loi sur les CVO (Contributions Volontaires Obligatoires). Ces contributions, payées par les agriculteurs sur les livraisons de leur récolte, représentent une manne financière considérable qui revient aux obtenteurs de céréales. En échange, les agriculteurs sont autorisés à ressemer la variété récoltée dans leurs champs. La Confédération Nord-Pas de Calais a publiquement accusé la maison Desprez d’être l’instigatrice de cette loi et même de l’avoir écrite, soulignant les enjeux financiers et réglementaires liés à la sélection variétale.
Florimond Desprez a également été confrontée à la controverse autour des organismes génétiquement modifiés (OGM). Au début de l'année 2001, un champ expérimental de betteraves sucrières OGM à Avelin, près de Lille, a été découvert et totalement arraché le 15 septembre suivant par une cinquantaine de militants anti-OGM. Cette expérimentation était alors conduite par la société Advanta. François Desprez, alors lié à Advanta, n’avait pas hésité à prendre position dans les médias contre cette attaque sur la recherche. Cette prise de parole était d'autant plus notable que, chez les Desprez, la discrétion est de mise, et il est rare que la famille s'exprime publiquement. Le patriarche Michel Desprez, décédé il y a peu de temps, n'autorisait d'ailleurs pas de syndicat au sein de l'entreprise, cultivant une certaine "omerta".
Une Vision Tournée vers l'Avenir et les Défis Climatiques
L'entreprise s'adapte aux défis climatiques et aux besoins croissants de la population mondiale. Fin 2020, Florimond Desprez a annoncé l'autorisation de culture et de commercialisation d’une variété de blé OGM tolérante à la sécheresse en Argentine. Cette variété a été développée par la société Trigall Genetics, une joint-venture entre Florimond Desprez et son partenaire argentin Bioceres. Le premier objectif régional est le marché brésilien, auquel l'Argentine vend la quasi-totalité de son blé. Ce développement est perçu comme une réponse prometteuse aux défis climatiques et aux sécheresses à répétition, offrant un blé qui pourra potentiellement contribuer à la sécurité alimentaire mondiale. En juin 2021, Florimond Desprez a continué sur cette lancée, en sélectionnant des variétés innovantes et performantes adaptées aux enjeux de l’agriculture de demain, illustrant son engagement continu à trouver des solutions durables pour l'agriculture.