Le paillage est l’un des gestes les plus utiles au potager. Bien choisi et mis en place au bon moment, il permet de couvrir le sol, de limiter les arrosages, de freiner les herbes indésirables et d’améliorer peu à peu la fertilité de la terre. Mais pailler ne consiste pas simplement à étaler un peu de matière organique entre les légumes. Selon la saison, le type de sol, les cultures en place et les matériaux disponibles, le résultat peut être excellent… ou franchement décevant. Un paillis posé trop tôt peut garder une terre froide. Un matériau mal adapté peut attirer limaces et rongeurs ou gêner le bon démarrage des plantations. Voyons donc quand pailler, comment pailler et avec quoi pailler au potager, en restant dans une logique simple : protéger la terre, nourrir la vie du sol et favoriser des cultures productives, sans tomber dans les automatismes ni les dogmes.
Qu’est-ce que le paillage et pourquoi est-il essentiel ?
Le paillage consiste à recouvrir la surface du sol avec un matériau protecteur. Au potager, cette couverture peut être organique (paille, foin, feuilles mortes, BRF, tontes…) ou, plus rarement, minérale ou manufacturée. Le mot désigne donc avant tout une technique de couverture du sol. Le matériau utilisé, lui, est un paillis. En français, on emploie très facilement paillage et paillis comme des quasi-synonymes. En toute rigueur, le paillage est l’action, tandis que le paillis est la matière mise en place. Le terme mulch, emprunté à l’anglais, renvoie lui aussi à cette idée de sol couvert. Certains l’utilisent pour parler d’une couverture plus permanente, enrichie par des apports successifs, de façon à ne jamais laisser la terre nue.
Pailler, ce n’est pas seulement « faire propre » entre les rangs. C’est une façon très simple de rendre le potager plus stable : la terre se dessèche moins vite, les plantes souffrent moins des extrêmes, et le sol reste vivant plus longtemps. Le paillage agit sur trois leviers très concrets au jardin : il protège la terre des excès de chaleur, de pluie et de froid ; il limite l’évaporation et réduit la fréquence des arrosages ; il freine les adventices, tout en nourrissant la vie du sol quand il est organique.
L'utilisation stratégique des feuilles mortes
Dans cet article, nous parlerons du paillage avec des feuilles mortes : pourquoi et comment pailler son potager avec cette précieuse ressource que nous offrent chaque année nos arbres caducs ! Les feuilles mortes sont un formidable paillage alors pourquoi s’en passer ? C’est déjà la fin de la belle saison. En cette période, il est intéressant de border votre potager (votre terre) dans une grosse couette bien chaude, pour le protéger de l’hiver, en lui offrant un bon paillage. Et en automne, quoi de mieux que d’utiliser ce que le jardin nous offre ?
Ainsi, au plus profond de l’hiver, votre sol paillé aura quelques degrés supplémentaires par rapport à un sol non paillé, dans les mêmes conditions environnementales. Cela permettra à la vie du sol de conserver un niveau d’activité supérieur, et de se travailler plus facilement. Le paillage automnal du sol d’un potager pleine terre (ou du sol de bacs potagers) a pour bénéfices de limiter le lessivage des éléments minéraux du sol par les pluies, d’augmenter le taux d’humidité du sol et de limiter la germination des adventices. Pour les plantes vivaces et les jeunes arbres, pailler autour des pieds a l’avantage, en diminuant cette poussée d’adventices, de limiter la concurrence directe pour les nutriments du sol et l’eau.
Recycler vos feuilles mortes au potager | Jardins et Loisirs
Comprendre l'équilibre carbone/azote (C/N)
Un paillage idéal a un rapport C/N (rapport carbone/azote) équilibré : c’est-à-dire compris entre 25 et 30. Les paillages riches en carbone demandent beaucoup d’azote pour commencer à se décomposer. Les paillages hivernaux trop carbonés peuvent, de cette manière, faire chuter le taux d’azote de votre sol durant l’hiver. Ce qui pourrait causer, selon les cas, des carences d’azote pour vos plantes, plus tard, au printemps.
Toutefois, le rapport C/N d’une matière organique baisse au fur et à mesure de sa décomposition. Les feuilles épaisses ou coriaces (feuilles de platane, de chêne, ou de hêtre, par exemple), sont généralement riches en carbone (ratio C/N entre 50 et 60). Cela les rend plus lentes à se décomposer, et demande aux micro-organismes de puiser de l’azote dans le sol et dans l’air. Les feuilles mortes de fruitiers sont, en général, équilibrées concernant leur ratio C/N. Elles se décomposent plus rapidement que les feuilles mortes carbonées.
Cas particulier : les feuilles de noyer et le mythe de la toxicité
Voilà une question très redondante parmi les jardiniers ! Les feuilles de noyer sont peu voire pas toxiques ! Il s’agit du composé « toxique » (la juglone) sécrété par les arbres de la famille des Juglandacées. Néanmoins toutes les espèces n’en contiennent pas la même quantité. Nos noyers communs, Juglans regia, n’en contiennent que très peu ! Ainsi, vous pouvez tout à fait utiliser vos feuilles mortes de noyer en guise de paillage. Si vous doutez, laissez vos feuilles en petits tas pendant une partie de l’hiver. Si vous souhaitez prendre encore plus de précautions, gardez en tête que le principal problème de la juglone est son effet anti-germinatif. N’oubliez pas non plus que c’est la dose qui fait le poison !
Pailler les choux : une approche spécifique
Les premiers matins givrés de novembre réveillent immanquablement la hantise du potagiste : voir ses rangées de choux pris par le gel avant même d'avoir eu le temps d'en profiter. Face à cette angoisse, un geste revient chaque année : dérouler un voile plastique sur les plantations. Pourtant, derrière son apparence protectrice, le plastique cache son jeu. Ce matériau resserre l'air autour des feuilles et retient la vapeur d'eau, favorisant l'apparition de maladies comme la rouille ou le mildiou.
À la différence du plastique, le paillage offre une solution douce et protectrice. Le paillis régule les variations de température, maintient la terre vivante et n'étouffe jamais la plante. La pose est simple : étaler entre 7 et 10 centimètres de paillis autour des pieds de chou, sans toucher directement le collet. Cette action doit être réalisée avant l’arrivée du grand froid de décembre. En abandonnant définitivement le plastique au profit du paillis aéré, le potager gagne en vitalité et vos choux en résistance.
Gérer les nuisibles autour des choux
Les choux sont des légumes stars, mais ils sont souvent victimes de leur succès. La piéride du chou est un papillon butineur commun dont la chenille dévore les feuilles. La pose d’un filet reste le meilleur moyen de protéger les choux des insectes : en l’installant au-dessus de votre potager, vous créez une barrière physique qui empêche efficacement les insectes d’accéder aux feuilles.
Les altises, de minuscules coléoptères, s'attaquent à toute la famille des Brassicacées. En créant un paillage au pied de vos choux, vous contribuerez à conserver un sol humide et frais. Or, ces insectes ont horreur de l’humidité, en particulier les puces du jardin ! De plus, veillez à ne pas cultiver de choux pendant plusieurs années de suite au même endroit. Il vaut mieux changer régulièrement d’emplacement (tous les 4 ans par exemple). Ainsi, vous empêchez les insectes de s’y installer durablement et d’endommager les racines.
Diversité des matériaux organiques et leurs usages
Il existe une grande variété de matériaux organiques pour couvrir le sol. Le « meilleur paillis » n’est pas une recette universelle : il dépend d’abord de ce que vous avez sous la main, de votre climat, de votre sol et des cultures à protéger. Une règle simple aide beaucoup : les matières très « vertes » (riches en azote) nourrissent vite, mais se décomposent rapidement. Les matières plus « brunes » (riches en carbone) protègent longtemps et construisent un humus plus stable.
- Paille : Aérée, laisse passer l’eau, très protectrice. Idéal pour courges et fraises.
- Foin : Plus nourrissant, se décompose assez vite. Attention aux graines d’adventices.
- Tontes : Très azotées, excellent « coup de pouce ». À utiliser en fine couche pour éviter l'asphyxie.
- Feuilles mortes : Abondantes, structurantes, équilibrent bien. Idéal pour le mulch hivernal.
- BRF (Bois Raméal Fragmenté) : Très structurant, durable, protège bien. Idéal pour les allées et les arbustes.
- Compost mûr : Nourrit et réchauffe. À utiliser en sous-couche avant un paillis plus protecteur.
Dans la pratique, il est bien plus intéressant d’utiliser un matériau interne à votre système, comme les feuilles d’arbres de votre jardin, que d’importer un paillage externe. Ceci dans le but d’avoir des pratiques de jardinage toujours plus écologiques. Néanmoins, gardez à l’esprit que le paillage est un isolant : il ralentit le réchauffement du sol au printemps. Sur certains sols lourds, la différence est flagrante ! Ainsi, certains jardiniers découvrent leur sol au printemps pour les cultures primeurs. Enfin, dernier conseil : les feuilles mortes sont très volatiles. Ne brûlez surtout pas vos feuilles mortes : utilisez-les en paillage ! C’est un trésor, pour préparer votre potager à passer l’hiver.